Очередной поворот… Взгляд цепляется за смеющегося мужчину, который даже голову запрокидывает от эмоций. И одна эта улыбка говорит мне: он. Лорд Керуш собственной персоной в костюме, кажется, местного рыцаря: серебряные куртка и штаны, а сочленения рыцарских доспехов отмечены линиями – не то рисунок, не то вышивка. Издалека, действительно, похоже. Да и маска в форме шлема с опущенным забралом, только нижняя половина лица открыта. Но я-то узнаю его по одному смеху, по одной улыбке.
Делаю реверанс перед партнером и спешу за своей мечтой, лавируя между дамами и господами. Вот серебряные доспехи мелькнули передо мной и тут же скрылись за спинами других гостей. Подхожу – нет его. От досады поджимаю губы, резко отворачиваюсь и врезаюсь в кого-то в черном костюме, почти как у колдунов, но с серебряной вышивкой. На галстуке брошка с черным камнем, знакомый рост, темные волосы, холодный взгляд карих глаз.
«Арвин! – на секунду пугаюсь я. – Узнал…»
– Вам следует быть осторожнее, – хмуро отчитывает меня незнакомец, – если бы у меня в руках было вино, вы бы его пролили.
Как-то вдруг накатывает понимание, что это не он, а просто какой-то похожий на него зануда. На подбородке слева у него небольшой шрам, а губы тонкие, хоть и хорошо очерченные, и недовольно поджаты. Наверное, какой-то родственник, очередной лорд.
– Но у вас же нет вина, так о чем здесь говорить? – бурчу я.
– Мой долг как джентльмена вас предупредить о возможных последствиях ваших действий, – опять назидательно вещает он.
– Ваш долг – не тратить мое время зря, – бросаю я. – Извините, я спешу.
Нервным движением я поправляю свой браслет под рукавом, привстаю на цыпочки, пытаясь разглядеть за спинами других гостей доспехи рыцаря, но ничего не выходит. Вот куда он делся? Только что тут видела. Бессмысленно шагаю куда-то, лавируя между гостями, и вдруг впечатываюсь телом именно в того, кого искала.
– Осторожнее, прекрасная Маска, куда вы так спешите? – безупречно любезен Керуш.
– Какая разница, ведь я уже не спешу, благородный Рыцарь, – откликаюсь я.
Его улыбка такая же ласковая, как всегда, когда перед ним не ведьма, и мое сердце замирает. Мы несем какой-то абстрактный бред, не называя имен друг друга. Он предлагает вина, а потом ведет меня на танцпол, и кажется, что все прочие кавалеры не годятся дракону в подметки. Вот она, ожившая мечта, начало нашей волшебной сказки, и я в ней настоящая золушка, прибывшая на бал и повстречавшая своего принца. Нужно только не упустить.
Где-то в толпе мелькает несчастное лицо Клодины, но рядом с ней Марион, так что я не беспокоюсь. В конце концов, мы все здесь взрослые девочки и пришли веселиться.
– Кто же вы, прекрасная Маска? Мы знакомы?
Когда в зале становится слишком душно, Керуш провожает меня в тот самый внутренний сад замка, о котором рассказывала Марион. Розы еще не цветут, но лорд показывает мне аллею лилий.
– Откуда же мне знать, любезный рыцарь, я же не знаю, кто вы такой, – хохочу я, наслаждаясь моментом.
– Но мы обязательно должны продолжить наше знакомство, – предлагает он. – Быть может, завтра?
Завтра у меня работа.
– Быть может, в среду? – предлагаю я.
– У фонтана на площади кондитеров, – улыбается Керуш, а я почти смеюсь. Это наша площадь, наше заведение обрело настолько большую популярность, что безымянную северную площадь теперь называют Кондитерской. – В полдень.
– Договорились, – улыбаюсь я.
Тут до меня доносится бой курантов на центральной башне замка.
– Который час? – спрашиваю я, потому что сбилась со счета.
– Полночь.
Он блестит глазами, будто граар.
– Ох, мне пора найти своих подруг. Пожалуйста, проводите меня обратно в зал.
– Но вы же останетесь до рассвета?
– Боюсь, это невозможно.
Я чувствую себя золушкой, убегающей от принца, только у меня есть еще полчаса, но нужно сперва найти девчонок. Керуш сопровождает меня, пока его не отвлекает кто-то… Тот скучный тип в черном, с которым я случайно столкнулась. Он наклоняется к моему кавалеру и шепчет что-то на ухо, Керуш моментально мрачнеет, извиняется и уходит.
Я же отправляюсь искать девчонок. Время бежит незаметно. Ну где же они? Куда подевались? Среди ярких платьев незнакомых дам никак не могу заметить своих.
– Рина! – окликает меня Эмма, и я облегченно выдыхаю. Она выглядит счастливой: глаза блестят, губы розовые и будто даже зацелованные. – Мы тебя потеряли, уже скоро…
За ней идет Клодина необычно грустная, но улыбается через силу.
– Все в порядке? – настораживаюсь я.
– Конечно, – кивает Клодина.
– Я потом расскажу, – еще больше краснеет Эмма и вздыхает мечтательно.
– Нужно найти Марион и быть готовыми.
Мы вместе идем по залу, высматривая темно-зеленое платье.
Впрочем, ее найти легко. Мы подходим к толпе как раз в тот момент, когда слышится громкий хлопок и удивленные ахи. Напротив Марион стоит лорд Арвин, его маска валяется на полу, а щека покраснела.
– Я ненавижу тебя! Ненавижу! – яростно шипит девушка. – Ты уничтожил все, что только можно! Ты все превращаешь в пыль! Тебе важны только твои черные камни! Так и оставайся с ними! Обращайся в дракона и лежи на залежах своих кристаллов, потому что ты не человек, у тебя нет никаких чувств. Ты хладнокровная тварь!..
– Марион, пора…
Я хватаю ее за руку, не позволяя продолжать обличительную речь, и утаскиваю прочь.
– Марион, стой! – кричит Арвин нам вслед, но мы с девчонками бежим еще быстрее, лавируя между гостей. Клодина подхватывает Марион с другой стороны и тянет вперед, хотя та продолжает оглядываться, желая продолжить спор. Эмма дышит с трудом, но бежит со всеми наравне.
Время пятнадцать минут первого, а карета должна быть в половине. Но нам везет, и ждать не приходится – мой знакомый как раз подъезжает. Мы запрыгиваем в салон, едва карета притормаживает.
– Гони домой, – кричу я парню.
Еще я успеваю увидеть, что Арвин выскочил на крыльцо, за ним следом Керуш, пытается его как-то успокоить, но тот только отмахивается. Что происходит дальше, мы уже не видим – карета выехала за ворота, и только после этого я позволила себе рассмеяться. Девчонки покосились на меня и захохотали тоже – из-за странной ситуации, из-за нервов.
Оказалось, что без потерь маскарад не прошел. Клодина умудрилась опрокинуть на свое платье бокал вина. Мы все посочувствовали ей, но она только отмахнулась и сказала, что разберется с этим. Наверное, поэтому она расстроилась. Я даже предложила ей в долг, хоть на целое платье у меня не было.
– Спасибо. Посмотрим. Если что, я обращусь, – благодарно улыбнулась она.
В голове мелькнуло, что тот зануда был отчасти прав.
Следующие дни проходят словно в тумане. Граар перелинял, и новая шкурка у него – серая с сиреневым отливом, очень красивая и необычная. А размером он стал с табуретку и на кота уже совсем не тянул. Все пытается по привычке присесть на кухонные шкафчики, а я стараюсь уберечь от него мебель – не дай бог сломается под этой тушей. Держать его на руках я умудряюсь с огромным трудом и всего минуток пять, потом руки и спина отваливаются, а этот мамонтенок еще и обижается.
На работе я просто мозг не включаю, делаю все на автомате. Вся моя жизнь превратилась в ожидание той самой среды. Я потратила часть сбережений на красивое не-ведьмачье платье, заплела косу, а к ней привесила несколько перышек, чтобы Керуш меня точно узнал. Конечно же, подкрасилась и в нужный час отправилась на свидание.
Он уже стоял там, у фонтана, высокий, хорошо сложенный, в добротном камзоле, при шпаге, а смотрел вообще не в ту сторону, с которой я пришла. Я расплылась в радостной улыбке и тронула его за рукав.
– Надеюсь, я не заставила вас ждать, мой благородный рыцарь?
– Нет, что вы. Вас я готов ждать хоть вечность, прекрасная Маска, – ответил мужчина, повернулся, и я застыла.
Это не Керуш. Очень похожий на него парень, просто поразительно похожий: темные волосы, тот же нос. Родственник, наверное, они будто родные братья. Но это не он. И… едва заметный шрам на подбородке. Мы виделись на балу. Что? Как так?
– Вы?.. – теряюсь я. – Кто вы?
– Зовите меня Данис, прекрасная незнакомка, – улыбнулся он. – Для вас просто Данис. А как вас зовут?
– М… – теряюсь я, но соображаю, что настоящее имя говорить нельзя, вдруг он знает что-то о пропавшей попаданке. И Риной тоже нельзя представиться, Рина – это ведьма из кондитерской, а я не должна быть ведьмой. – Марион, – выдаю я первое, что приходит в голову. – Меня зовут Марион.
– Прекрасное имя! – улыбается он.
– А главное, распространенное, – бормочу я, недовольная сама собой.
Кто это и зачем он притворяется Керушем?
Глава 7
Данис
Девица была крайне подозрительная.
Я заметил ее еще во время танцев: дорогое платье, но практически никаких украшений, только маленькие золотые сережки и цепочка с кулоном. Но в то же время все очень изящное, тонкой работы, вероятно заморских мастеров. Очень красивая, с нежной улыбкой на розовых соблазнительно поблескивающих губах, но двигается неуверенно, будто все время норовит сбиться с шага. Впрочем, ее партнеров по танцам это не смущало.
Потом она будто заметила что-то, заметалась в поисках. Я подумал, что она ищет своих родных, и решил помочь, но когда девица случайно врезалась в меня, то лицо ее вмиг побледнело, будто она увидела привидение, а голубые глаза на мгновение наполнились ужасом. Впрочем, потом она будто опомнилась, но это меня и задело.
– Вам следует быть осторожнее. Если бы у меня в руках было вино, вы бы его пролили, – заметил я.
Нет чтобы покраснеть, смутиться, опустить глазки и, мило улыбаясь, извиниться – что нормально для воспитанных девиц этого возраста, – незнакомка одарила меня яростным взглядом, отчего ее серо-голубые глаза сверкнули ярче.
– Но у вас же нет вина, так о чем здесь говорить?
Все пошло