А если нет? Если этот парень заменил Керуша по какой-то другой причине? И прямо не спросить, Керуш ведь был на балу вроде как инкогнито, я вроде как не знаю его имени. Раскрывать свои мотивы я точно не собираюсь.
– Как странно, у вас шрам, его не было во время бала, – с улыбкой тяну я, касаясь пальцами короткой белой отметины на его подбородке.
Ну же, ты прокололся, признавайся: что происходит?!
– Ох… – Он кажется смущенным, растерянно потирает подбородок. – Наверное, вы просто не заметили.
Перекладывать ответственность на меня? Ну уж дудки!..
– Я очень наблюдательная, поверьте.
– Идемте лучше посидим в кафе, – предлагает парень, покраснев, словно помидор, и указывает на нашу кондитерскую.
– Почему бы и нет! – Я едва давлю в себе хохот.
Подхожу к столику, стоящему на улице.
– Ну не здесь же! – возмущается Данис.
– Почему нет? Разве вы не говорили, что вам нравится сидеть на улице и смотреть на проходящих мимо жителей города? – опять намекаю ему на ложь.
– Конечно, я просто подумал, что вам будет некомфортно, – бурчит он.
Данис обходит стол и каким-то очень естественным галантным жестом отодвигает для меня стул. Неожиданно. Мне казалось, ему со мной некомфортно, да что там, я специально его провоцирую, а он вроде как проявляет заботу. Очень немногие мужчины в моем мире умеют правильно отодвигать стул для дамы, даже если сильно стараются: кто-то просто бросает потом, и приходится двигать его обратно к столу самостоятельно, кто-то задвигает так резко, что бьет под колени. Данис умеет делать это именно, как надо: плавным аккуратным движением подвигает обратно, следя за тем, чтобы девушке было удобно. После его помощи не нужно ни отодвигать стул назад, ни придвигать ближе, все просто идеально.
Одарив меня улыбкой, он садится напротив.
– Вам нравится это место? Вы тут часто бываете? – спрашиваю я его задумчиво, просто чтобы хоть что-то сказать.
– Нравится, но у меня никогда нет времени, чтобы тут посидеть, – улыбается Данис. – А вы?
Хочу ляпнуть правду, но приходится сдерживаться.
– Для меня это впервые.
Все свидание я как на иголках, пытаюсь не проболтаться о том, какую жизнь я веду в этом мире. Вопрос о том, кем я работаю, просто вгоняет меня в ступор. Приходится соврать, что не работаю, а живу с родителями – вроде бы здесь это нормально. Данис же называется управляющим делами рода, вроде как помощником наместника или кем-то вроде того. Это еще больше меня настораживает. Не связан ли с этой подменой еще и Арвин? Почему птица такого высокого полета занимается такой хренью? Они меня заподозрили? Хотя, наверное, тогда предъявили бы контракт и заставили платить неустойку.
Данис кажется мне занудным и въедливым парнем. Когда после перекуса мы идем гулять по городу, он замечает в переулке выпавший из брусчатки камень и, вместо того чтобы пройти мимо, останавливается, чтобы записать адрес в маленькую черную книжечку.
– Я управляющий и должен замечать подобные мелочи, – приговаривает он извиняющимся тоном.
Это немного раздражает, но в то же время вызывает уважение. В голове крутится странный вопрос: если бы он не подменил специально Керуша, если бы это было настоящее свидание, как бы я к нему отнеслась? Не могу понять.
Когда он не утыкается в свою черную книжечку, он довольно мил и обходителен. Рассказал мне несколько красивых легенд о городе, показал красивые места, а на закате мы поднялись на водонапорную башню, с которой виден весь город и Черный замок, будто подсвеченные алым.
– Как красиво! – выдыхаю я восторженно.
Этот мир действительно очарователен, когда меня не пытаются ни к чему принуждать.
– Да, мне тоже так кажется, – произносит Данис, и, обернувшись, я вижу, что смотрит он вовсе не на панораму города, а на меня. Остается порадоваться, что закат и так окрасил мои щеки красным и мое смущение будет незаметно. – Марион, я хотел спросить…
– Данис, это был прекрасный день, спасибо вам большое!.. – прерываю его я.
– Да, мне неожиданно тоже понравилось, – вдруг признается он.
Я смеюсь.
– Неожиданно? Боги, Данис, вы совершенно не умеете общаться с женщинами.
– Мне это говорили.
Он мрачнеет и отворачивается.
Я понимаю, что наступила на его любимую мозоль, и хочу утешить. Шагаю чуть ближе, привстаю на цыпочки и чмокаю его в щеку… Но в этот момент он оборачивается, и я попадаю, скорее, в краешек губ. Его глаза вдруг оказываются так близко, а сильные руки ложатся на мою талию. Я теряюсь.
– О, Марион… – выдыхает он мне в губы.
– Помолчите!..
Мне не хочется слышать чужое имя, и я делаю единственное, что могу, чтобы его остановить: опять касаюсь губами его губ.
Миг, и он перехватывает у меня контроль, сильные руки прижимают меня к его телу, веки такие тяжелые, что, кажется, я готова утонуть в этом поцелуе и уснуть. А на губах ощущается вкус зеленых конфет, кулек которых он купил в кондитерской днем. Почему? Зачем? Он совсем не идеал, не принц из моей сказки… Но мне не хочется думать об этом сейчас.
– И вовсе мне Данис не понравился, – бормотала я себе под нос, умываясь с утра. – Это просто была работа двойного агента. Я специально притворялась заинтересованной, чтобы узнать, что там происходит, вот! – сказала, возмущенно потрясая зубной щеткой.
– Ага, – зевнул наглый граар, здоровенным бубликом лежащий прямо в бачке с грязным бельем. На его серо-сиреневой чешуе играли световые блики, подсвечивая границы шестигранников фиолетовым.
– Именно так! – возмущенно повторила я. – Просто ищу способ подобраться к Керушу. Мне именно он нравится.
– Угу, – даже не попытался спорить со мной граар, только чуть приоткрыл ехидный ярко-зеленый глаз, но мне и этого достаточно.
– И целовалась я с ним… я… В качестве отвлекающего маневра, вот!
– Понравилось хоть?
Котяра потягивается, выгибая спинку.
– Очень… – выдаю я прежде, чем сообразить, и тут же ощущаю, как щеки заливает горячим. – Это просто… тренировка. Вот! Я готовилась к встрече со своей настоящей любовью!
– А кто ж спорит? – независимо бросает граар и спрыгивает на пол.
Корзина с бельем почти падает, но я успеваю ее поймать и поставить прямо.
– И не надо со мной спорить! – кричу я ему в след.
Это возмущает до невозможности! Только вот и посоветоваться мне, кроме как с котом, не с кем. Что ж я такого наделала? Как все так запуталось? Хотя о чем это я? Это не я запутала, а сам Данис, когда подменил Керуша! Вот два гада! Зачем они поменялись? Ох, кажется, все драконы на самом деле скрытые сволочи! Не зря Марион с Арвином разругалась. Все эти ящерицы себе на уме.
Сердито сопя, я оделась, наложила лениво зевающему над миской граару леденцов и поспешила на работу. После того, как котяра, перелиняв, вырос, он и есть стал куда больше, чем раньше. Так что осколками леденцов с работы обойтись было невозможно, приходилось и вечерами варить сироп. Он мне уже во сне снился. Да еще и запасы леденцов было невозможно оставить дома. Гаденыш добирался до них, благодаря крыльям, на какую бы высокую полочку я ни спрятала, и съедал подчистую. Скоро этот проглот меня разорит.
На работе мысли были явно не о том, о чем надо, я обожгла руку, утопила ложку в карамели, а намешивая цвет для леденцов, смешала красный с зеленым, получив противный болотно-коричневый. Попыталась спасти ситуацию, добавив синего, но вышла вообще какая-то гадость. Господин Дарбер посмотрел на мои художества и только тяжело вздохнул.
– Можно купить тонкую бумагу и упаковать каждую конфету в фантик, – предложила я.
Господин Дарбер согласился и отправил меня в магазин, а заодно проветриться.
Выйдя с заднего входа, я замерла, увидев, что мимо по улице идет лорд Керуш. Он солнечно улыбался, расточая вокруг позитивное настроение. Я вспомнила, как мы провели вместе весь вечер во время маскарада. Мы все время хохотали, хотя сейчас я не могла вспомнить, о чем мы говорили. Просто… просто развлекались, да и все. Он отлично танцевал, знал, какие пирожные самые вкусные, какое вино лучше выбрать, умел сказать приятное.
«Мне неожиданно тоже понравилось», – всплыло в голове. Боги, Данис совершенно не умеет подбирать верные слова! Но почему-то это воспоминание заставило меня улыбнуться и вспомнить нежное прикосновение чужих губ к моим.
Керуш вдруг оступился и ругнулся себе под нос – на дороге обнаружилась ямка из-за вылетевшего из брусчатки камня. Фыркнув, дракон посмеялся над собой и пошел дальше. А вот Данис записал бы это место в свою дурацкую черную книжечку, чтобы отправить сюда ремонтников и чтобы больше никто не спотыкался.
Я решительно помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Не нравится мне Данис, совсем не нравится. Он зануда и ханжа, не умеет веселиться и вообще редко улыбается, не умеет сказать приятный комплемент и вообще совершеннейший…
– Дурак! – буркнула я себе под нос и покраснела, огляделась по сторонам, но вроде бы никто этого не мог услышать, так что я поспешила дальше.
Упаковочную бумагу, гладкую и скользкую, чтобы не прилипала карамель, но при этом цветную и яркую, я взяла двух видов: розовую и голубую. Не целлофан и не специальная бумага для фантиков, но все же должно пойти.
На обратном пути я заметила, что нужный мне переулок, ведущий к задней двери, занят, поэтому притаилась за поворотом и аккуратно выглянула, пытаясь понять, кто там.
– Вот, Клодет, приношу вам свои извинения за пострадавшее платье. Поверьте, я совсем не хотел.
– Я узнала голос лорда Керуша и удивленно замерла.
– Ох, милорд, вы слишком щедры! – ахнула официантка, густо покраснев.
– Нет-нет, я не мог бы спать спокойно, если бы не возместил вашу потерю. В том платье вы действительно были великолепны!
Он улыбнулся так обольстительно, что Клодина не нашла слов.
– Да… я… мы… спасибо…
– Вы выглядели как настоящая леди, – продолжил рассуждать дракон, нависая над девушкой. Она уперлась спиной в стену, а он оперся рукой над ее плечом. – А как вы достали приглашения?