чать не будет, и это лишит меня шансов с Данисом. Сердце глухо забухало в груди.
– Не нужно говорить мне комплементы, если вы не чувствуете ко мне ничего, – неожиданно оборвала его Клодина. – Почему вы просто не спросите? Зачем притворяться, будто я вам нравлюсь?
Она вырвала у него свою руку и отступила на шаг.
– Я хотел узнать, кто та девушка в голубом платье, которая была с тобой на балу, но это ведь не значит, что ты не милая девушка, – попытался сгладить ситуацию Керуш.
– Она – моя подруга, – сухо ответила Клодина.
– Но где она живет? Где работает?
– Если бы она хотела, то рассказала бы все это еще на балу. Она не хотела. Если вы оставите для нее записку, я передам, но больше ничего не скажу, – строго заявила девушка.
Керуш явно растерялся, а потом опять на его лице появилась фирменная солнечная улыбка.
– Клодина, ты не только прекрасная девушка, но и верная подруга. Я просто очарован!..
Он шагнул ближе и попытался поцеловать ей руку, но она вырвала кисть.
– Простите, мне пора работать, – буркнула девушка и пулей выскочила из переулка.
Керуш проводил ее заинтересованным взглядом и тихо пробормотал себе под нос:
– Очаровательно!..
Я гневно поджала губы. Вот, значит, как. С одной стороны, мне, конечно, льстило, что я его все еще интересую, но его методы совсем не радовали. Попытка очаровать Клодину, чтобы подобраться к ее подруге, это совсем не то, что считается нормальным честным поведением. Что вообще за странные парни эти драконы? Один приходит на свидание вместо кузена, второй соблазняет подругу девушки, которая ему симпатична…
Козлы, одним словом!
Этот момент выбрал граар, чтобы запрыгнуть на крышу кондитерской. Не учел только, что он теперь не маленький котик, а здоровенный упитанный зверь: кусок черепицы не выдержал его тушу и слетел в переулок, чудом никого не задев.
– Кто здесь?! – мгновенно прыгнул в переулок Керуш, требовательно вглядываясь в тень.
Я бросила недовольный взгляд на граара, но тот буквально распластался по черепице, пытаясь стать незаметным.
«Керуш может узнать его, если увидит, – сообразила я. – Он же брат Арвина, в чьем замке долгое время жил граар».
– Простите, лорд Керуш, я просто вышла подышать свежим воздухом, в кухне очень жарко. – Пришлось сделать шаг вперед, вставая грудью на защиту котяры.
– Ведьма, – прошипел Керуш, будто водой на угли плеснули.
– Меня зовут Рина.
– Опять подслушивала, – буркнул он. – Что за народ вы такой – ведьмы? Все вынюхиваете, высматриваете, какие-то интриги плетете…
– Что за существа вы такие, драконы, все девушек обижаете, – в тон ему ответила я. – Как ни услышу о вас – все кто-то страдает, кто-то обижен…
– Не мы выбрали свою судьбу, – оскорбился Керуш. – Мы не виноваты, что не каждая девушка годится нам в жены…
– А вчера в наше кафе приходила молодая женщина с мужем-драконом, – напомнила я. – Он взял замуж попаданку, чтобы ее унижать и ни в грош не ставить. Что ж вы за существа такие – драконы? Все вам мучить женщин! – добавила я.
– Что ты говоришь?! Драконы уважают и любят своих жен!
– Поэтому тот дракон наложил на свою жену заклятье, которое делает ее немой по его воле. Это уважение? Все вы драконы такие…
– Не суди обо всех драконах по одному…
– Но вы же судите! – хмыкнула я. – Судите обо всех ведьмах по некоторым. – Кажется, после этих слов он впервые взглянул мне в глаза. Не мельком, не случайно, не куда-то в район лба или груди, а действительно в глаза. Мне показалось, что он впервые меня увидел. – Я тоже не выбирала быть ведьмой, – тихо произнесла я. – Я никому не делаю зла, лишь хочу выжить.
– Ты ведь ведьма, что мешает тебе жить спокойно?
Я горько усмехнулась. Будто у ведьм такая уж жизнь безоблачная.
– Вы ведь дракон, что вам мешает?
– Я должен найти себе жену.
– Должны? – хохотнула я. Ой, не знает он настоящих долгов, не подписывал он контрактов на миллион золотых. – Кому?
– Своему роду, – неожиданно серьезно ответил Керуш. – Я дракон рода Черных Крыльев и должен обеспечить наличие следующего поколения маленьких драконов, иначе наш род не сможет добывать кристаллы и наполнять их магией, а также заботиться об этих землях. Род обнищает, а вместе с ним и все люди, живущие здесь. Без драконов их ждут засухи, наводнения и прочие напасти.
– Ради этой великой цели не жаль разбить пару-тройку женских сердец, – хмыкнула я, присаживаясь на перила крыльца.
– Я лишь пытаюсь сделать их счастливыми, – развел руками Керуш. – Воплотить сказку в реальность, ведь мне когда-нибудь должно повезти…
– А раз не повезло, это сопоставимый ущерб. Лес рубят – щепки летят, не так ли?
– А какой у меня есть выбор? – возмутился Керуш. – Я пытаюсь создать для будущей жены настоящую сказку: чтобы она полюбила меня, получила в дар браслет и вышла замуж по любви.
– А сам-то ты что чувствуешь в это время? – вдруг спросила я и, помедлив, добавила с насмешкой и легким поклоном: – Лорд Керуш.
Он помолчал, но в его глазах я уже видела ответ.
– Ты ведь не любил никого из тех, кому делал предложение, – предположила я.
– Они милые девушки, – пробормотал он, отводя взгляд, и меня внутренне передернуло. – Уверен, я смогу полюбить ту самую, которая окажется подходящей. Поверь, я буду стараться сделать ее счастливой изо всех сил! – убедительно произнес он.
Но я смерила парня взглядом и бросила:
– Трус.
– Как ты смеешь, ведьма?!
– Это ведь правда. Ты просто трусишь и не хочешь любить по-настоящему, – склонила я голову на бок. – Боишься повторить судьбу Арвина? Быть может, перед твоими глазами были и другие примеры…
– Это неправда! Я был готов полюбить любую из тех, кому дарил браслет…
– Да, готов полюбить, но только с гарантией. Если она подходит, то ты согласен ее полюбить, а пока – пусть любит только она.
– Такова природа драконов…
– Таков твой выбор. Не рисковать. Пусть лучше они рискуют своими разбитыми сердцами, но не ты.
– А что ты предлагаешь?
Тут я растерялась. Действительно, предложить мне было нечего, но все же.
– Сперва подарить девушке браслет, а потом уже попытаться с ней построить отношения, если она подходит, – выдала я вариант.
– А если нет? – возмутился Керуш. – Если она меня не полюбит, я потеряю браслет.
– Он так дорог? Мне казалось, драконы способны их создавать не один за свою жизнь.
– Да, конечно… Но это требует много магии, сил и времени, – пробурчал дракон. – Вдруг, получив браслет, невеста откажется от свадьбы и найдет другого дракона?
– Тогда пусть тот дракон отдаст свой браслет тебе, так будет честно, – хохотнула я. – Да, это риск, но риск для обоих. Ты рискуешь, что она не полюбит тебя, а она рискует, что ты не полюбишь ее. Чем же лучше твой план? Ты не позволяешь себе чувств, пока не убедишься, что невеста подходящая. А что будет потом? Вы поженитесь, а вдруг ты не сможешь полюбить ее?
– Я постараюсь!
– Но это может сделать вас обоих несчастными! Любовь должна быть взаимной до свадьбы. Разве нет? А взаимную любовь можно построить, только находясь на равных, смело идти ей навстречу с открытым сердцем!.. – Я говорила так вдохновенно и вдруг поймала себя на мысли, что на самом деле говорю для себя. Это же я расчетливо выбирала себе дракона и обманом пыталась завоевать его сердце. Чем тогда я лучше Керуша? – Любовь – она сложная. Она связывает сердца разных существ: людей, ведьм, драконов, подходящих им невест. Связывает их, не спрашивая разрешения. Никто из нас не выбирает, кем ему родиться. Но мы можем выбрать, разрешать ли настоящему чувству прорасти в своем сердце или задушить его, думая о расчете…
Я выдохлась после своей прочувствованной речи, а Керуш некоторое время внимательно смотрел на меня, раздумывая.
– Ты необычная ведьма, – наконец произнес он. – В тебе нет зла.
– Опять оцениваешь всех по кому-то одному. А то и по детским сказкам, – буркнула я.
– Совсем нет, ведь злоба – это то, что нужно, чтобы девушка превратилась в ведьму.
Я хотела было ему возразить, но осеклась. Что я знаю о настоящих ведьмах?..
– Даже если так, все мы разные, – пробормотала я. – Простите, мне пора вернуться к работе.
Лорд Керуш отпустил меня кивком головы, и я убежала на кухню.
Когда вернулась на рабочее место, мне никто ничего не сказал, но по некоторым оговоркам я поняла, что девушки выходили искать меня, застали с драконом и не решились прерывать. А значит, и Клодина тоже все уже знала, но она не стала обжигать меня злобными взглядами, только покосилась с видом побитой собаки.
– Мы просто поговорили, – попыталась оправдаться я, подловив ее во время перерыва.
– Даже в виде ведьмы ты ему интереснее меня, – почти всхлипнула девушка, но не позволила себе расклеиться и улыбнулась через силу. – Ну и пусть. Подарит тебе браслет и сам же расстроится. Ты же ведьма… – Потом покосилась на меня и произнесла виновато: – Прости! Ты была бы ему хорошей женой, если бы не…
– Знаешь, я бы не хотела быть ему женой, – задумчиво произнесла я. – Какой-то он слишком легкомысленный, и вообще, – неопределенно взмахнула я рукой. – Он еще пожалеет, что обидел такую прекрасную девушку, как ты, ради образа какой-то призрачной незнакомки с бала, которой в жизни и не существует. Он еще приползет к тебе прощения просить.
Клодина через силу улыбнулась, но было видно, что она совсем не верит в возможность такого развития событий.
Граара дома я отчитала за самоуправство и велела больше ко мне на работу не приходить. Большой уже – народ распугает. Пришлось еще увеличить порцию его кормежки. Но я боялась, что скоро у него опять начнется линька. И уж до каких размеров он собрался расти, я понятия не имела. И так значительная часть моих свободных денег теперь уходила на сахар для него. Впрочем, граар, хоть и обещал сквозь зубы, нет-нет да захаживал. Приходилось-таки выносить ему часть леденцового лома, если он был в наличии. Девчонки с кухни сперва побаивались, а потом, узнав, чем кормится мое громадное чудовище, начали посмеиваться.