Спустившись во двор к нужному часу, я поинтересовался у своего помощника:
– В какой гостинице остановился представитель Коричневых Крыльев?
Как-то я упустил этот вопрос из виду.
– Мне не докладывали об этом… – растерялся помощник. – Прошу прощения.
Я досадливо поморщился – сам не прикажешь проследить, никто и не сделает. Моя ошибка.
От самобичевания меня отвлекло хлопанье крыльев. Подняв голову, я увидел, как с неба опускается крупный коричневый дракон, заметно больших размеров, чем привычные мне черные кузены.
– Сам Железный наместник, – ахнул помощник. – Наверное, договор для них действительно важен.
Я был в этом не уверен, но все же рассеянно кивнул и с улыбкой начал свою приветственную речь, обращаясь к гостю. Он обернулся в мужчину, столь же крупного, как и его дракон: высокого и накачанного с ржаво-коричневыми волосами и небрежной щетиной на щеках, которая делала его похожим на медведя.
Поставки металлических изделий и размеры пошлин заняли нас с Хенриком Коричневые Крылья на долгое время. Он был отлично подкован и требовал в обмен более выгодных условий для покупки заряженных черных кристаллов. Кажется, их мастера собирались как-то их использовать с выгодой для себя и поставлять в ответ какие-то новые артефакты. Принять роль поставщика ресурсов я не хотел. Мы долго спорили об условиях, по которым ни одна из сторон не осталась бы в накладе. Я пытался договориться о каком-нибудь совместном предприятии для наших мастеров или о передаче технологии – рабочих местах и навыках, которые помогли бы развивать нашу экономику.
– А вы умеете торговаться, господин управляющий, – наконец хохотнул довольно Хенрик. – Вы знаете, я мог бы обратиться к алым драконам. Они согласились бы на любые мои условия, хоть и будут называть меня за глаза Грязевым или даже Червяком за то, что когда-то мой прадед копал первые шахты в звериной форме. Мы, Коричневые, не боимся работы. Я и сам люблю иногда встать к наковальне и создать что-то своими руками… – Он сжал перед лицом здоровенный кулак настоящего кузнеца. – А вот Алые считают, что не трудиться – это и есть честь. Но я смог бы их прогнуть под лучшие условия. Однако решил обратиться к вам. Знаете, почему?
– Черные кристаллы лучше работают в ваших амулетах и дешевле рубинов? – предположил я.
– Это тоже, конечно… – расхохотался Хенрик. – Но еще мне нравится, как вы работаете. Хорошо иметь дело с умным человеком. От такого сотрудничества обе стороны получат больше пользы. – Он протянул мне руку, и я с улыбкой пожал ее. – Ладно, я подумаю, что мы можем предложить вам в обмен на кристаллы. А контракт на поставку металлов меня устраивает.
– Вы погостите в нашем гостеприимном городе? – спросил я, когда документы были подписаны.
– Да, если вы не против. Я еще не заселился в гостиницу, летел всю ночь и хотел бы отоспаться.
– Можете остаться в гостевых покоях замка. Я распоряжусь…
– Нет, я бы хотел поселиться в городе… – На щеках этого мощного мужчины проступил румянец. – Я разглядел, пока летел, что у вас много женщин ходит по улицам.
– И что? – не понял я.
– В наших краях мало незамужних девушек, к моему несчастью. К нам едут на заработки все чаще одинокие мужчины или привозят уже своих жен. За невестами у нас ездят к соседям, да и то наших там недолюбливают. А я, как глава рода, не могу часто отлучаться. Я уже примерил свой браслет, наверное, всем незамужним девицам в своих землях, даже рябым и кривым, но все не везет. А у вас тут в городе настоящий цветник!..
Он мечтательно улыбнулся.
Я рассмеялся, увидев его выражение лица. Кажется, в своих горах он совсем одичал.
– Вы правы, Черный город славен своими красавицами. Но также и их строгими отцами! И, как представитель наместника, должен предупредить, что мы не допустим бесчестия!..
– Нет, что вы, я все по традициям! – испуганно ахнул дракон.
– Тогда желаю вам приятного отдыха на наших землях и удачи, – поклонился я. – Надеюсь, мы вскоре встретимся по вопросу продажи кристаллов.
– Конечно, я только посоветуюсь со своим управляющим и сразу сообщу о нашем предложении.
Наконец выпроводив довольно посвистывающего дракона, который не пожелал брать карету или лошадь, а пошел в город пешком, чтобы прогуляться, я облегченно выдохнул. Осталось поговорить с Арвином, отдать кое-какие приказы, и можно будет сбежать в город… Правда, подумав, что Марина еще работает, я немного расстроился, но у меня было время, чтобы подготовить все к вечеру, который мы сможем провести вместе.
Довольно улыбаясь, я собрал документы и отправился на доклад к наместнику.
– Да! – Арвин с утра неожиданно был мрачнее тучи. – Почему меня не вызвали на встречу с наместником Коричневых Крыльев? – вместо приветствия спросил он.
– Потому что это был не официальный визит, а встреча по поводу экономических договоров. Я сам не знал, что пребудет сам наместник, а не его управляющий, – пояснил я, выкладывая перед Арвином документ. – Зато мы смогли подписать выгодный контракт и…
– А должен был предположить! – рыкнул Арвин, отбрасывая договор в сторону, так что он едва не слетел со стола. – Не кажется ли тебе, что ты взял слишком много воли? Ты всего лишь управляющий! Управляющий, а не сам наместник!
– Я знаю свои обязанности, – холодно ответил я.
– А мне кажется, что ты забыл свое место. – Он поднялся со стула. – Ты всего лишь человечишка. Твой дракон так и не вылупился, оказался слишком слаб.
Я сжал руки в кулаки.
– Ты не говоришь мне ничего такого, чего бы я не знал сам.
– А мне кажется, что нелишне иногда тебе это напомнить!
Арвин ударил руками по столу, и по его рукам побежала чешуя.
– Напомнил? Легче стало? – осведомился я.
– Что ты себе позволяешь?!
– Что?
– Мало того, что ты проводишь ночи с моей невестой?! – Я похолодел. Он знает?! Он нашел Марину?!! – Может, после бессонных ночей, проведенных в кровати Марион, ты забыл свое место? – насмешливо спросил Арвин, но улыбка его была злой.
Я удивленно моргнул, туман страха развеялся, и я прислушался.
– Что?
– Я не собираюсь повторять эту гадость, – скривился он.
– И к лучшему, – кивнул я. – Потому что это бред. Если ты ревнуешь свою бывшую невесту Марион… – Я нарочно выделил слово «бывшую» интонацией. – Тебе лучше поговорить с ней напрямую.
– Не смей говорить мне, что делать!
– А ты не смей подозревать меня в бесчестье! Если я полюблю женщину, то немедленно предложу ей стать своей женой, а не буду скандалить и устраивать глупые сцены ревности, позоря ее публично.
– Как ты смеешь?! – зашипел Арвин змеей. – Совсем свое место забыл, человечишка?
– Я говорю тебе как брат, которого ты когда-то уважал: разберись в себе и своих отношениях с этой девушкой, пока не поздно. Если не можешь на ней жениться, так смирись!
– Ты уволен! – вдруг завопил Арвин. – Ты больше не управляющий! Убирайся из замка! Глаза мои чтобы тебя не видели! Ни тебя, ни эту проклятую ш…
Я выскочил из кабинета и захлопнул за собой дверь, не желая это слушать. Глаза щипало от обиды, но я лишь быстрым шагом направился в свою комнату. В одном из коридоров мы столкнулись с Керушем.
– Привет, что ты такой злой в это утро опять? Опять что-то не ладится с Марион?
– Да что вы заладили-то: Марион, Марион!.. – возмутился я. – Не встречаюсь я ни с какой Марион!
– Что? – Керуш удивленно уставился на меня, и только позже я сообразил, что Марина известна ему именно под этим именем.
Я нахмурился, а потом сообразил.
– Ты прекрасно знаешь, что девушку, с которой я встречаюсь, зовут не Марион, – произнес я. Керуш покраснел. – Ты мог бы и рассказать мне, что узнал о ней, – заметил я.
– Но она не такая, как другие ведьмы, она хорошая! – возмутился Керуш. – И она тебе нравится. Так почему бы и нет?
– Действительно, – кивнул я, – почему бы и нет. Только вот, кажется, Арвин что-то слышал о нас и не так понял. Он решил, что я встречаюсь с его бывшей невестой.
Керуш удивленно хлопнул себя по лбу.
– Вот так путаница! Ну, я ему немедленно все объясню…
Но, прежде чем он убежал, я схватил его за руку.
– Не нужно. Пусть его. Совсем с ума сошел со своей ревностью. Марион ему не жена и даже не невеста, а он из-за нее решил выгнать из замка родного кузена! К черту все. Если он хочет, то пусть так. Его дело.
– Что?! Нет! Дан, послушай, он не хотел…
– Он это сделал. Он уволил меня и велел убираться. Так я и поступлю.
– Но, Дан… Арвин же просто вспылил, но он отходчивый. Уже через пару часов он будет сожалеть о своем поступке…
– Мне уже все равно, – отмахнулся я и зашагал в свою комнату.
Керуш поплелся следом, пытаясь убедить меня все же не горячиться, но мне надоело уже жить чужой жизнью. Не развалится замок без моего пригляда.
– Да что же это такое! – буркнул наконец Керуш, поняв, что меня не уговорить. – Не везет драконам Черных Крыльев в любви!
И плюхнулся на мою кровать.
Я подозрительно посмотрел на него и, не прекращая складывать свои вещи в чемодан, спросил:
– Что еще стряслось?
Тяжкий вздох и несчастный взгляд были мне ответом. Я даже отложил вещи и сел напротив кузена. Только дождавшись, когда мое внимание будет полностью поглощено им, он соизволил ответить:
– Я подарил девушке свой браслет, и на ее руке расцвел цветок.
– Иди ты! – ахнул я. – Поздравляю!
Он кивнул, все еще с несчастным видом.
– Кто она? Как зовут?
– Я говорил с Риной, – со вздохом начал свой рассказ Керуш, – и она сказала, что можно попробовать сперва подарить понравившейся девушке браслет, а потом уже за ней ухаживать. Вроде как если она не пойдет за меня, то можно и другой браслет создать, зато не будет по городу бегать куча девиц с разбитыми сердцами. Вот я и решил… попробовать. – Опять тяжелый вздох. – Она мне давно симпатична была… На самом деле… На самом деле раньше я боялся за ней ухаживать, чтобы не разочароваться, если ей браслет не подойдет. Она такая… светлая… Понимаешь? Как можно ей сердце разбить?..