Золотистые медовые коржи были тонко разрезаны на слои и промазаны слоями крема. Сверху торт украшала леденцовая фигурка пчелы. Черные полоски, правда, заменяли фиолетовые, но леденцовые крылышки имели даже процарапанные прожилки. Кто бы знал, с каким удовольствием здоровенный медведь похрустывал ножками пчелы, а потом принимался за сам торт и грозился переманить к себе этих замечательных кондитеров или хотя бы украсть понравившийся рецепт.
Вспоминая о повадках Хенрика за столом и то, как он таял в присутствии Клодины, я только усмехался. Симпатичная официантка, за которой увивался мой брат, явно очаровала соседского дракона. Он ее грубовато клеил, а она не отшивала.
– Ах, Клодина, вы так хороши, что я хотел бы унести вас в свой замок, – сообщал он ей, когда она расставляла блюда на столе.
– Все вы, драконы, так говорите, – фыркнула официантка и стрельнула на него глазами.
– Я совершенно честен с вами, о прекраснейшая!.. Мой браслет давно ждет ту, которой я смогу стать опорой и защитой.
Он попытался взять ее за руку, но она увернулась.
– Бедным девушкам нужно держаться подальше от вас, бабников. Что нам потом делать со своим разбитым сердцем? – приложила Клодина руку к груди, вздохнула несчастно и убежала обратно на кухню.
– Ох, чувствую я, что эта девица не так проста! Есть в ней что-то эдакое, что я никогда не ощущал. Жаль, что я не взял с собой браслет невесты, а не то вручил бы ей не задумываясь! – бросил Хенрик, глядя Клодине вслед, и принялся за еду.
Подобные диалоги повторялись ежедневно, доводя Керуша до белого каления. Впрочем, его привередливая дама позволяла ему вечерами встречать себя с работы и провожать до дома, так что я полагал, что их свадьба только вопрос времени. Марина тоже хихикала над этой парой, приговаривая, что это Керушу месть за все разбитые им сердца.
– Данис! – Мужской голос окликнул меня уже на подходе к знакомой площади.
Я удивленно обернулся и увидел Арвина. Наместник выглядел на удивление неуверенно, почти как провинившийся школьник.
Я молчал, не желая начинать разговор. Он сам подошел ближе, робко заглянул мне в глаза.
– Ты совсем не появляешься в замке, – пробормотал Арвин неуверенно.
– А что мне там делать? – Я удивленно выгнул бровь. – Я забрал все свои вещи и ничего не забыл.
Прозвучало двусмысленно.
– Слушай, ну, я вспылил в тот день… – Он хлопнул меня по плечу и натужно рассмеялся. – Ты же должен понимать, что я не всерьез.
Я нервно сбросил его руку со своего плеча.
– Должен? Не помню за собой никаких долгов.
– Но ты же мой кузен, мой старший брат, мы выросли вместе и знаем друг друга как облупленных. Да, иногда мне сложно сдерживать свои порывы. Да, я был несдержан в тот день… Даже совершил глупость! Ты слышишь? Я это признаю!
Я продолжал смотреть на него холодно и отстраненно, но чувствовал вину. Нет, не за то, что не бегу навстречу своему младшему братику утешать и исправлять содеянное им, а потому что это я способствовал тому, что он остался таким инфантильным. Это я решал проблемы, которые он создавал своей несдержанностью, это я успокаивал его, а потом заглаживал созданные им конфликты. Из-за меня он так и не осознал, что у его действий бывают последствия.
– По-моему, это ты забыл о том, что я твой брат, когда выгонял меня. Ты велел мне вспомнить свое место, вспомнить, что я простой человек и не ровня тебе, дракону. Что ж, я все осознал.
– Ну, я ошибся! – вновь признал он, а потом, чего за ним вовсе не водилось, выдавил из себя: – Ну, прости меня, ладно? Я извиняюсь! Был не прав.
Я замер на миг и кивнул.
– Я тебя прощаю.
– Вот как! – просиял Арвин.
– Да, конечно. Ты мой брат, и я тебя прощаю.
– И когда ты вернешься в замок? Ты знаешь, без тебя в управлении какой-то бедлам…
– Но это не значит, что я вернусь на место управляющего, – закончил я свою мысль. – Я решил уехать из Черного края…
Хотя я все еще сомневался, но тут понял, что это необходимо. Арвину нужно повзрослеть, а для этого ему нужно остаться в одиночестве.
– Что?!
– Да, клан Коричневых Крыльев предложил мне работу, и я согласился. Думаю, тебе сможет помочь Керуш, советую не увольнять моих помощников, они отличная команда и смогут научить вас тому, что необходимо делать, чтобы наши земли процветали.
Кивнув самому себе, я отвернулся от брата и продолжил путь, но Арвин схватил меня за руку.
– Ты не можешь меня бросить! Не можешь бросить наши земли!
– Не могу?
Я приподнял бровь.
– Ладно, – пошел на попятную Арвин, поняв намек. – Ты, конечно, можешь все, но пожалуйста, не делай этого! Я прошу тебя, останься! Пожалуйста, Дан!
Я замялся. Чтобы Арвин о чем-то просил, почти умолял – это большое событие. Может, он действительно сумеет измениться?
– Останься! Пожалуйста, я тебя прошу! Клянусь, больше никогда не совершу подобной ошибки. Я всегда буду с тобой советоваться по любым вопросам. Умоляю, хотя бы ты не бросай меня! Я что хочешь для тебя сделаю!
В моей голове будто звонок прозвучал.
– Я могу остаться, – медленно произнес я, внимательно глядя на Арвина, – но при одном условии…
– Все что угодно!
– Если ты разорвешь договор… – начал я.
И тут в небе прозвучал взрыв. Вздрогнув, мы подняли головы у видели, что над городом столкнулись, обливая друг друга пламенем, два дракона: коричневый и черный. Их личности были очевидны. Вот Хенрик, более крупный и массивный коричневый дракон, но тяжеловатый и маломаневренный, схватил Керуша за основание крыла и швырнул в сторону. Того завертело в воздухе, он почти врезался в башню ратуши с часами, но сумел вовремя выровняться и свернуть, быстро набрал высоту и скорость.
– О боги, кондитерская! – ахнул я и рванул вперед на площадь.
Выскочив на открытое пространство, я моментально понял, что случилось. У кафе, заламывая руки, стояла в слезах Клодина, рукав ее платья был подвернут, и было видно серебряный браслет. Ее окружили другие работники кафе, все высыпали на улицу, чтобы посмотреть, что происходит.
А в воздухе юркий Керуш проворно нападал на неуклюжего, но крупного Хенрика. Коричневый был укушен уже за хвост, немного было разорвано крыло. Но и черный дракон тоже пострадал. Они поднялись повыше в воздух, а потом сцепились в плотный клубок и начали падать. Завизжала женщина.
Не долетая до крыш домов, драконы расцепились и все же зависли в воздухе, опять принялись издалека поливать друг друга пламенем. Хоть до земли оно не долетало, но воздух накалился, запахло гарью.
– Останови их, они разрушат город! – крикнул я Арвину.
– Не имею права, это ритуальная дуэль, – качнул головой тот. – Не волнуйся, я укрепил щит над городом, хотя несколько слоев они кинули и до того. Если прицельно не станут бить, все будет в порядке.
Я выругался себе под нос, поминая драконьи заморочки, да и магия такого порядка была мне недоступна из-за того, что я так и не раскрыл крылья.
Драконы опять сшиблись, но на этот раз Керуш умудрился вывернуться из лап Хенрика и оказаться на его спине. Тот же резко повернулся в воздухе и начал падать спиной вниз прямо на площадь, собираясь раздавить своим весом противника.
– Он этого не сделает, – уверенно произнес Арвин. – Раскроет крылья.
Расстояние до земли уменьшалось, Керуш, не желая проигрывать, продолжал грызть холку Хенрика, а тот летел вниз спиной, закрыв крылья. Счет до столкновения с землей шел на секунды: четыре, три, две…
– Данис! – Любимый голос прозвучал словно гром среди чистого неба, и я увидел, как Марина бежит ко мне через площадь, но спотыкается и падает.
– Не успеет, – выдохнул Арвин.
Керуш в последний момент выскользнул из-под туши Хенрика, но тот, кажется, себя переоценил – взмахнул неуклюже крыльями, но времени, чтобы перевернуться лапами вниз, у него уже не было. Слишком близко к земле.
Я с ужасом понял, что сейчас он рухнет прямо на Марину и раздавит ее своей тушей, даже не заметив.
– Марина! Беги! – крикнул я, понимая, что она уже не успеет.
В груди ярко и с болью вспыхнуло дикое пламя.
Марина
Пробегая через площадь, я заметила камень, вылетевший из брусчатки. Подумала с улыбкой, что нужно будет рассказать об этом Данису, чтобы он записал в свою черную книжечку… А потом осеклась. Данис уже не отвечает за благополучие этого города. Теперь Арвин сам должен этим занимался. Но как-то не верилось, что он будет обращать внимание на каждую мелочь.
Было немного обидно за Даниса, ведь понятно, что этот чистенький аккуратный город – и его заслуга тоже. А теперь он должен уезжать, потому что его двоюродный брат не в силах вынести отказ девушки. Я все понимаю: чувства, страсть, эмоции – но должна же быть и ответственность.
С другой стороны, я пыталась поговорить с Марион о происходящем между ней и Арвином, однако у той характер был едва ли не хуже, чем у ее дракона.
– Оставь это, Рина, и никогда не поднимай эту тему, если не хочешь, чтобы мы с тобой рассорились раз и навсегда!.. – строго выговорила она. – Я не лезу в твои дела, хотя за тобой водится много странностей. Но я не хочу, чтобы это помешало нашей дружбе. Вот и ты в мои дела не лезь.
Мне пришлось заткнуться. Марион была странной девушкой, она была похожа на ежика. Если с ней нормально общаться, раскрывалось мягкое пушистое подбрюшье. Она щедра к подругам, понимает, когда нужно просто молча обнять, деликатна и хорошо воспитана, готова броситься любому на защиту. Но если что не по ней, то она сворачивается в плотный клубок иголками наружу. Будешь давить – испортишь с ней отношения. Может, потом она даст слабину и раскроется, но только если не настаивать.
Наверное, они были в этом похожи с Арвином, но только тот не просто молча замыкался, а начинал бушевать. Они причиняли друг другу боль, но не могли забыть. Как бы там ни было, они друг друга продолжали любить, несмотря ни на что. Странная больная любовь. Может, раньше мне это показалось бы очень романтичным, но не сейчас, когда я узнала, как по-настоящему глубоко может быть чувство, когда каждый из пары хочет сделать второго счастливым.