– Ты шла к Северной звезде. Я подумал, что ты идешь меня, – продолжил древний бог.
– Я… – я хотела сказать, что просто искала выход, на старик выглядел таким старым и одиноким, что я решила немного приукрасить правду. – Да, искала тебя. Чтобы узнать, куда идти. Как выбраться отсюда.
Ксамен Эк окинул меня внимательным взглядом и удовлетворённо кивнул.
– Мудрый выбор. Лучшего компаньона, чем я, тебе не сыскать, – произнёс он величественно, потирая подбородок.
Я невольно улыбнулась. Значит, конкретно этот божок страдает непомерным самолюбием. Хотя я ничего не слышала о нём, когда изучала земные легенды майя. Может, он был совсем мало значимым или существует только здесь, в моей новой реальности?
– Я уверена, что для столь…особенного божества показать мне выход – простейшее дело, – поддакнула я, внимательно наблюдая за реакцией старика.
Он приосанился, кажется, даже немного увеличился в размерах, и гордо кивнул.
– Это так, но за всё надо платить. В тебе, пришедшая издалека, платить вдвойне, – вдруг резко посерьезнев, припечатал он.
– И что ты хочешь взамен?
Я поерзала на корне, страх и нервная дрожь снова вернулись. Что там требуют от подчинённых американские боги: человеческих жертв, вырывания сердец из груди живых пленников? Когда я вспомнила старый фильм, в котором все эти процессы демонстрировались наглядно, меня передёрнуло. А древний божок хитро усмехнулся. От этого его глаза стали похожи на две щели в потрескавшейся древесной коре.
– Первая цена – за возвращение к жизни. Однажды ты уже получила такую возможность – безвозмездно. За вторую заплатишь своей способностью даровать жизнь. От этого я тебя уберечь не смогу – таков удел любой женщины, которой удастся выйти из Шибальбы, – торжественно заявил старик.
– То есть, выбравшись отсюда, я стану бесплодной? – на всякий случай уточнила я.
– Можно сказать и так, – Ксамен Эк дёрнул плечами, недовольный моей прозаичностью. – Так что подумай. Может, лучше остаться здесь, чем платить столь высокую цену?
Старик сверкнул острым взглядом, но я тут же помотала головой.
– Я хочу вернуться.
На самом деле, о потенциальном бесплодии я подумала даже с некоторой долей радости. Ведь насколько я поняла, в моей новой реальности действенных средств контрацепции ещё не изобрели, а дети мне – без крыши над головой, без родных и знакомых, без денег – совершенно ни к чему.
– Тогда ещё кое-что, – не унимался Ксамен Эк, видимо, дорвавшись до общения с живой душой, наверное, впервые за очень долгое время.
Я кивнула, готовая выслушать любое его условие.
– Ты заберешь меня с собой, в мир живых, – торжественно объявил он.
Я удивлённо уставилась на странного бога.
– Не спеши отказываться, – тут же замахал он руками и снял с шеи золотой амулет – кольцо с заключённой в нём классической восьмиконечной "Розой ветров". – Там, среди людей, я не могу иметь живое тело, но могу укрыться в какой-нибудь вещи. Например, вот тут.
Не церемонясь, старик повесил побрякушку мне на шею. Я не успела отшатнуться и покосилась на украшение, диаметром не больше фаланги пальца, но выполненное очень искусно.
– Я в долгу не останусь, – бог масляно улыбнулся, демонстрируя ряд совершенно здоровых, хоть и желтоватых зубов. – Я дарую тебе своё благословение – великую силу. Ты сможешь без компасов и карт, не глядя ни на звезды, ни на солнце, всегда находить дорогу к тому, что ищешь.
Я стояла, оглушенная горой новой информации, которая так неожиданно свалилась на меня. Значит, вернувшись из Шибальбы, я получаю в нагрузку к третьей жизни бесплодие, амулет с заточенным в нём древним богом и способность чувствовать направление? Не так уж и плохо, особенно если учесть, что ещё пол часа назад я морально готовилась страдать в одной из пыточных комнат мира мёртвых.
– Ну как, согласна? – древний бог как-то быстро растерял всю свою надменность и важность, и теперь стоял, вглядываясь в моё лицо.
И теперь, заметив, как алчно блестят его глаза, я рот растягивается в слащавой улыбке, я осознала, насколько сильно он хочет выбраться отсюда.
Я несколько мгновений колебалась, не решаясь согласиться. Хоть выбора у меня и нет, боги Майя – опасные хитрецы и интриганы. Но если я почувствую угрозу, всегда смогу выбросить амулет с заточенным в нём божеством в море – и ничего не потеряю при этом.
– Согласна, – наконец, выдохнула я вместе с очередным облачком пара.
– Тогда идём, – Ксамен Эк взял меня за руку, а в следующий миг лес перед глазами поплыл, и я почувствовала, что лежу, подтянув колени к груди, в душном и узком коридоре.
Глава 10
Выбравшись из подземелья, я утерла со щек слезы, которые проступили от слишком яркого света, и опустила глаза. На груди всё ещё болталась красивая подвеска в виде розы ветров – единственное доказательство того, что я и в самом деле побывала в потустороннем мире.
От воспоминаний о ночном холоде и зловещем перекрёстке четырёх дорог плечи непроизвольно дернулись. Тело ломило так, будто я действительно шагала всю ночь напролёт, но, может, ноги просто затекли в неудобной позе.
Прикрыв глаза рукой, я взглянула на небо. Судя по солнцу, которое теперь куталось в шаль лёгких перьевых облаков, я валялась без сознания примерно два часа.
Я потянулась, размыла гудящие ноги и, оглянувшись с непонятной даже мне самой тоской на развалины пирамиды, углубилась в духоту тропического леса. Уверенно добралась до дерева, под которым оставила мешок, и, собрав в него фрукты, двинулась к маленькому омуту, который заметила, пока набирала воду. Я не собиралась упускать возможность искупаться в пресной воде.
Пока шагала, не особенно задумывалась о том, куда иду – смотрела на высокие деревья и яркие цветы, но оказавшись возле большого водопада, вдруг осознала, что дар Ксамен Эка работает.
Стягивая с себя потную одежду и погружаясь в прохладную проточную воду, попыталась отложить суетливые размышления на потом, но открывшиеся возможности не давали покоя: эта новая способность в комплекте с теми знаниями о навигации, которые даёт мне Стэфан, – отличный пропуск на любой корабль в качестве штурмана! Я могу искать клады, украденные вещи, и может, даже преступников. Отличный талант, я много где смогу его применить. Главное, не напороться на инквизицию, если она есть в этом мире, и сделать себе хорошую репутацию. Интересно, а Атлантиду я смогу найти, если задамся такой целью?
За потоком мыслей я не заметила, как погрузилась в лёгкую дрему, из которой меня вырвал тихий смех где-то в глубине сознания.
"Прими моё благословение и носи его с гордостью, смертная. Тебе предстоит ещё многое постичь", – проскрипел в голове старческий голос.
Я удивилась не его звучанию, а скорее тому, что не испытала при словах Ксамен Эка никаких эмоций: ни страха, ни шока. Только вздохнула и выбралась из воды.
"Ты теперь постоянно будешь говорить со мной?" – так же мысленно спросила я, подставляя лицо и тело солнечным лучам, чтобы быстрее высохнуть.
"Время от времени, если сама попросишь. Я не стану лезть в твои дела, хоть ты теперь и моя жрица. Всё, что мне нужно – это покой".
Я кивнула, хоть бог и не мог видеть этого движения, и, пройдясь туда-сюда вдоль края омута, потянулась за одеждой. Натягивала горячую тунику и завязывала волосы в низкий пучок, и кожей чувствовала какой-то подвох. На мгновение захотелось сорвать амулет с шеи и бросить в воду. Но я сдержала первый порыв, а потом успокоилась. Пока что эта способность может мне помочь, а потом – видно будет.
Однако даже оказавшись в шлюпке, я интуитивно ощущала какой-то подвох, незнакомую прежде тяжесть вопросов, которые ещё не задала и на которые боялась не найти ответов.
Еще не поднявшись на корабль, я услышала голос Мариоты:
– … мы потеряли целый день! И всё ради прихоти какой-то…
Стоило мне выпрямиться на палубе в полный рост, как лекарка замолчала и прошлась по мне злобным взглядом. Капитан вообще никак не отреагировал на её слова – только сдержанно улыбнулся мне, развернулся и ушёл.
– Ваши похождения, леди Эстер, никак не помогут нам в избавлении от проклятья, – процедила Мариота, опираясь о борт.
– Ваша зависть тоже не поможет, – спокойно ответила я.
За время плавания я смирилась с тем, что всё попытки наладить хотя бы нейтральное общение с единственной помимо меня женщиной на корабле совершенно бесполезны. Но о причинах её враждебности я так ничего и не смогла вспомнить. И вообще больше ни разу не видела снов о прошлом, так что до сих пор слабо представляла себе Эстер и её жизнь до того, как она оказалась в плену Стэфана.
Крыс скользнул по палубе белой молнией и быстро вскарабкался на моё плечо. Мариота скривилась и поспешила отойти, а зверёк, ничуть не смутившись её брезгливостью, уронил мне в руку круглый камешек.
Я машинально сжала его в ладони и направилась в каюту – очень хотелось упасть на кровать и не подниматься часов пятнадцать. Только когда я удобно устроилась на жёстком матрасе, а крыс свернулся калачиком на животе, поднесла к глазам и получше разглядела подарок Йо.
Оказалось, что крыс притащил вовсе не камешек. Матовая жемчужина приятно поблескивала в полумраке, и из-за розоватого отлива перламутра она казалась особенно нежной и хрупкой.
Вдруг в памяти что-то всколыхнулось, проскользнул отрывок прошлого, но я не успела ухватить его целиком. Вспомнила только колечко с розовой крупной жемчужиной, но отчего-то жуткая боль – не моя, Эстер, – снова растеклась в груди и стала пульсировать с такой силой, что на глазах проступили слезы. Как же странно все-таки жить в чужом теле и чувствовать настолько непривычные реакции.
Но крыс молодец. Я погладила мягкую шерстку, и Йо завозился под моей рукой, вытягиваясь в полный рост.
– Молодец. Если найдешь ещё – приноси.
Я убрала бусину в маленький бархатный кошелёк, расшитый тонким цветочным узором из позолоченных ниток, и спрятала его за голенище высокого сапога. Наверное, жемчуг здесь, на островах, стоит дёшево, но какие-никакие, а первые деньги. Они очень пригодятся после побега, если мне всё же удастся его совершить. В том, что совершить его необходимо, у меня уже не осталось никаких сомнений.