Я невольно улыбнулась, глядя, как она уверенно шагает к двери своей каюты. Ни тебе "спасибо", ни "извини за грубость". Видимо, характер у неё такой, и обижаться на столь беззащитное существо почему-то не получалось. Мне вдруг стало жаль и её, и всех остальных, даже Стефана, но гораздо сильнее жалости в груди клокотал страх: что будет со мной, если вся команда уйдёт с корабля, когда он будет в открытом море?
***
Шторм так и не начался. Проснувшись на следующее утро, я обнаружила, что корабль не раскачивается на огромных волнах, а идёт тихо и спокойно, будто катится на колёсах по земле.
Вскочив с кровати, я поспешила на палубу, но прежде, чем успела выйти из каюты, заметила, что крыс вжался в подушку и поблескивал оттуда испуганными глазами.
– Что такое, Йо? – пробормотала я, приближаясь к нему.
Протянула руку и зверёк, ощутив поддержку, тутже вскарабкался мне на плечо. Прижался к шее, щекоча кожу под ухом, распушил шерсть и замер.
От его поведения стало не по себе. На палубу я выбралась не так уверенно, и тут же оказалась в клубах густого тумана, из-за которого не видела не то, что верхушки мачт и "воронье гнездо", а даже нос корабля.
Мокрый холод тут же пробрался под одежду, я огляделась и заметила слева едва различимые очертания большого судна.
Стефан стоял на капитанском мостике, и я поспешила подняться к нему. Двигалась как можно быстрее не только из любопытства, но и чтобы банально согреться.
– Что это? Нас снова нагнал Федерик Мариетт? – я повела рукой вокруг, указывая в вездесущий туман.
– Доброе утро, леди Эстер. И Фрэдерик тоже, но причина тумана в чём-то ином, – сдержанно ответил капитан.
Я мелко дрожала и беспокойно огляделась, мерзкое предчувствие не давало расслабиться. Неосознанно несколько раз провела рукой по пушистой шерстке Йо, но ему это не понравилось, так что вскоре я почувствовала, как острые зубы впились в мой палец.
– Не капризничай, – легонько щелкнула пальцами над ушами крыса, даже не касаясь его, но зверёк всё равно зашипел.
Я вздохнула. Он раньше никогда не вёл себя так – наверное, чего-то очень боится. Но чего?
Я снова огляделась, но увидела только бесконечную стену тумана.
– Не волнуйтесь. Фрэдерик выведет нас из полосы тумана, и вместе мы доберемся до Монсеррата примерно через неделю, – вдруг сказал Капитан.
– А зачем нам на… – попыталась уточнить я, но под его тяжёлым взглядом замолчала.
– Доберемся – тогда и узнаете, – пресёк все расспросы Стэфан.
Я отвернулась и уже собиралась спуститься в каюту, чтобы не мёрзнуть зазря и не слышать развязный голос Фредерика, но где-то впереди раздался громкий рёв.
Все, кто стоял на палубе, разом вздрогнули и повернулись на жуткий звук, но не увидели ничего, кроме всепоглощающего тумана.
Глава 12
На несколько мгновений я замерла, потом покосилась на Стэфана. Он всё ещё сохранял внешнюю невозмутимость, но по напряженным скулам и глубокой морщине между бровей я понимала, что происходящее его беспокоит.
Спустя примерно минуту рокот повторился, а потом сквозь туман прямо перед собой, всего в нескольких метрах от корабля я увидела, как к нам приближается огромная тень. Я оцепенела, и не в силах двинуться с места наблюдала за тем, как вскидывается огромное круглое тело, как мачту медленно обвивает огромное щупальце.
Матросы уже стреляли. Гром новых и новых залпов раздавался над палубой, но кракен даже не замечал потуг команды. Лишь сжал щупальца сильнее, и я услышала, как трещит под его напором дерево мачты.
– Какого… – я не успела договорить, когда ещё одно щупальце обрушилось на палубу. Стэфан оттолкнул меня ближе к борту, и только после этого я, будто очнувшись от сонного оцепенения, вздрогнула и ещё раз оглянулась по сторонам.
Тело пробило дрожь, когда я увидела, как толпа моряков раз за разом палит в чудовище, не причиняя ему почти никакого вреда. Но пришлось сжать кулаки и слой воли заставить себя успокоиться.
Что же делать? Что же может мне помочь?
Я, едва осознавая, что делаю, побежала по палубе. Внутреннее чутье, подаренное Ксамен Эком, вело куда-то, как мне казалось, к решению моих проблем, но в итоге остановилась я в трюме, у запасных ружей. Дальше меня уже не тянуло. Значит, здесь.
Я подхватила оружие и быстро зарядила его – Стэфан учил меня и этому. Под рёв где-то над морем прошлась ещё раз туда-обратно по проход между бочками и ящиками, и заметила под очередной старой парусиной бочки с порохом. Их бы хватило, чтобы подорвать такую огромную тушу, но как это сделать?
Я задумалась на миг, а в следующий над головой уже раздался оглушительный треск и ругань. Надо выбираться, пока меня тут не завалило.
Я поспешила обратно на палубу и выбралась наружу как раз в тот момент, когда слева раздался грохот, и в мягкое тело огромного осьминога врезалось пушечное ядро. Чудовище взревело, запрокинув голову, очередное щупальце с размаху опустилось на палубу, придавливая нескольких моряков. Жалобно заскрипели под его тяжестью доски, но пока не сломались, – уже хорошо.
Несколько матросов начали резать мягкую плоть клинками, но только сильнее злили тварь. Я же, перемахнув через мерзкую конечность, пробралась ближе к носу корабля. Тут уже стоял Стэфан, тоже с ружьём наизготовку, и целился куда-то вверх. Заметив меня, он махнул рукой и указал на голову кракена.
– Сейчас будет ещё один залп. Туман рассеется, и тогда – стреляй в правый глаз! – крикнул он, и я тут же прицелилась.
Ожидание показалось невероятно мучительным. Секунда, две, пять – и всё под булькающие крики и ругань рыболюдов. Наконец, пушки Фредерика загремели снова, ядра разорвались, обжигая влажную кожу монстра, но всё ещё не причиняя урона. Блеснул в рассеявшейся дымке мутный, крупный глаз, и я, задержав дыхание, выстрелила.
"Только бы не промазать!" – запоздало подумала я, глядя, как глазницы чудовища взрываются кровью. Над морем разнёсся жуткий рёв, даже туман вокруг, кажется, дрогнул, а мне на миг стало жаль бестолковую тварь. Но капитан толкнул меня назад, к мостику, и я тут же забыла про сантименты. Мы бросились к команде, пока кракен беспорядочно размахивал щупальцами. Я едва успела пригнуться, пропуская одно из них над головой, но вскрикнула, и другое тут же с силой обрушилось на меня.
Я повалилась на скользкую палубу, чувствуя на своих ногах огромную тяжесть мягкой плоти. Ружьё выпало из рук, но я тут же схватила его, и, хоть перезарядить и нечем, крепче сжала в руках.
– Эстер!
Стэфан подскочил ко мне и со всей силы рубанул по щупальцу саблей, но от этого оно только усилило хватку. Я вскрикнула, и чудовище потащило меня по палубе. Я с силой раз за разом втыкала в присоски штык ружья, Стэфан не прекращал резать тварь, почти вырывая из неё куски, и чем ближе я оказывалась к носу корабля, тем больше остервенения появлялось в моих попытках освободиться.
Снова загрохотали пушки, но я, не обращая на них внимания, продолжала биться, уже почти истерично.
–Давай же, тварь. Вы, осьминоги, ведь отбрасываете щупальца, если их схватить! – крикнула я, вдруг припомнив отрывок из книги Жана Кусто.
Стэфан замер на миг, удивлённо уставившись на меня, и я прикупила язык. Наверное, о таком здесь никто не знает.
Но капитан не стал ничего спрашивать. Вместо этого на несколько мгновений исчез из поля моего зрения. Я ещё раз вонзила штык в огромное туловище, но добилась лишь того, что тиски его объятий снова усилились. Я зашипела: казалось, сейчас вот-вот переломятся пополам кости, но слева Стэфан вдруг крикнул кому-то "Помогай!", а в следующий миг прямо перед моим носом на щупальце обрушился один из обломков мачты. Осьминог конвульсивно дёрнулся, его "рука" на мгновение сдавила мои ноги, но когда я вскрикнула, то ощутила, как хватка немного ослабевает. Тут же поползла назад, руками, а потом и ногами отталкивая от себя плоть, которая все ещё бессмысленно билась о доски – но уже отдельно от огромного тела.
Осьминог заклокотал и всем весом навалился на палубу – за то время, пока я боролась с его частью, уже половина его щупальцев лежала на корабле. Рот с клювом разинулся в паре метров от бушприта – вернее, обломка этой мачты, торчащего на носу корабля.
Недолго думая, я вскочила. Ноги свело, и я едва не свалилась снова, но устояла и побежала к капитанскому мостику, молясь, чтобы очередной пушечный залп не испортил мой план.
Всего за несколько мгновений я взлетела пот лестнице и закричала так громко, как только могла, подавая чудовищу сигнал. Оно дернулось вперёд, на звук, и с размаху насадило собственное тело на острый деревянный обломок. Что-то забулькало в глубинах его тела, по палубе от щупалец растеклись пятна вонючих чернил, но чудовище продолжало дёргаться, бить корабль и даже пыталось вырваться, и от каждого нового рывка назад палуба дрожала под ногами.
– На носу – склад пороха. Если взорвать… – закричала я Стэфану, но он не дослушал, поняв мою мысль на середине.
– Всём покинуть корабль! Это приказ! – рявкнул он так громко, что я дёрнулась в сторону. И не успела прийти в себя, как капитан, не церемонясь, толкнул меня за борт.
Я инстинктивно сжалась и почти сразу почувствовала, как погружаюсь в холодную воду.
Вот засранец! А вдруг я боюсь или плавать не умею?
Но возмущения я решила составить на потом. А сейчас, не оглядываясь, погребла в сторону корабля Фредерика, с бортов которого уже спустили канат для более проворных пловцов, успевших добраться до союзного судна быстрее.
Побарахтавшись в соленой воде, я наконец зацепилась за спасительный трос и поползла наверх. Когда поднялась до середины корпуса, сзади раздался взрыв, такой громкий, что заложило уши. Спину обдало жаром, меня толкнуло вперёд, нос впечатался во влажную древесину. Я выругалась сквозь зубы, крепче стиснула канат.
Оглянулась только после того, как почувствовала, что ноги хоть и дрожат, но крепко стоят на палубе. Корабль пылал, кракен – вернее те ошмётки, которые от него остались – бессмысленно дергался, погружаясь вместе с обломками судна в потемневшую от его чернил воду.