– Родная, зачем ты так рискуешь?
– Затем, – очень аргументировано ответила я.
Рядом обнаружились Киллиан и Сайлент, поглядывающие то на нас, то на странное облако, вырывающееся из спины Эрвина.
– Ты как, брат, порядок? – спросил Жнец.
– Да, – Эрвин тоже обернулся.
– Жена у тебя чудо, – похвалил Киллиан. – Смелая.
– Просто глупая, – проворчал Сайлент. – Забыла, что ты вытворял, пока был не в себе, и полезла.
– А теперь надо добить того извращенца, – Киллиан оглянулся, но Ледяной Демон покачал пальцем.
– Тебе нельзя. Да и не сможешь ты.
– Чего-чего? – оскорбился Киллиан. – Это я не смогу?!
– Потому что этот, – Эрвин кивнул на демона. – Мой. Давно я за ним охотился и немало моих людей погибли по его вине. Не говоря о том, что он ранил моих близких, угрожал жене и ещё не родившемуся ребёнку. Нет, брат, эту тварь убью я.
– Согласен с аргументами, – Киллиан переступил с ноги на ногу. – Придётся искать своего.
– За ним нужно следить, – снова заговорил отстранённый голос в голове. – Передай мужу. Иначе потеряете очень важного человек для себя.
Скажу. Обязательно.
Я не знала, как благодарить этот голос, как к нему обращаться, я ничего не знала. Но его спокойное хладнокровие удержало меня в порядке, исключило истерику, срыв и панику.
Я была благодарна и «спасибо» – слишком мало для выражения этого. Я не знала, что может быть нужно божеству. Или демону, не знаю, как они себя позиционируют.
– Никому не удастся, – облако дыма перестало извиваться, и нами распахнул крылья Тулусхутук, но, кажется, никто уже не воспринимал его всерьёз. Я вообще отметила, что он, кажется, становится прозрачным.
– Ты должен подчиниться ему, Леонхарт, – на палубе, расталкивая матросов, появился Чадис. – Это приказ императора! Силы этого демона возможно подчинить только когда он вселится в носителя магии льда. Тогда, на службе императора будет непобедимый солдат. Ты присягал на верность, а значит, обязан отдать за него жизнь!
Я сжала кулаки. Как ему смелости-то хватило вылезти из каюты после всего? Но хоть напоследок объяснил, чего на самом деле добивался.
– С тобой мы поговорим позже, – Эрвин не выглядел удивлённым и передвинул меня ближе к Киллиану. – А пока, вернёмся к моему заданию. Ты застал меня врасплох, демон. Я должен был защитить своих людей и жену, но теперь готов закончить поединок.
– Сколько глупой самоуверенности у смертного, – Тулусхутук размахнулся лапищей и врезал по и без того сломанной мачте Триумфа.
Корабль зарылся носом в волну, а нас всех швырнуло на палубу.
Всех. Кроме Эрвина. Я огляделась в поисках Ледяного демона, но он то ли исчез, посчитав свой долг исполненным, то ли свалился за борт. Оба варианта меня устроили.
Эрвин хмыкнул и побежал вперёд, к носу корабля. Команда расступилась, пропуская его.
Я побежала следом, Киллиан не препятствовал. Напротив, схватил за руку и поволок за собой. Сайлент тоже не отставал.
Взбежав на полуют, Эрвин добежал до края палубы и, выбросив руку вперёд, сжал кулак. Корабль тут же дёрнулся, будто его взяли на буксир. Древесина заскрипела. Я схватилась за Жнеца, боясь улететь за борт, он же успел намотать на руку невесть откуда взявшийся канат.
Никогда не видела охоты на китов, но, кажется, это была она. В какой-то момент Эрвин дёрнул рукой и из воды вылетел огромный, будто призрачный… не знаю, это скат?
Адмирал провёл ладонью от плеча по вытянутой руке и невидимая нить, связывающая его с призрачным чудищем, покрылась инеем, а после и ледяными кристаллами. Призрачный демон вскрикнул и снова принял изначальный облик. Корабль потерял тягу и медленно покатился к нему по воде.
Нить обернула монстра вокруг шеи. Он бил крыльями, стараясь отползти, но ничего не получалось.
Эрвин вытянул вторую руку к сломанной мачте.
Новый порыв снежного ветра и большая её часть поднимается в воздух.
Она приняла горизонтальное положение и на мгновение зависла в воздухе, постепенно покрываясь льдом.
– О…, – восхищённо протянул Киллиан. – Сейчас будет огромный бум. Давай, братишка, жги!
Глаза Эрвина вспыхнули так ярко, что впору было жмуриться. Мачта, будто громадная стрела, вошла в грудь Тулусхутука. Раздался оглушительный вой, и я зажала уши ладонями.
Воздух, море и даже небо затрясло. По воздуху ударил морозный импульс и…всё затихло. Призрачный образ демона рассыпался миллиардом снежинок, а повисшая в воздухе дымка начала переливаться, будто замершее над водой облако северного сияния.
Эпилог
Я сидела на скамейке в беседке и пересчитывала петли на спицах. Вязание оказалось настолько медитативным и успокаивающим процессом, что мысли унесло совсем не туда. Весна заканчивалась, но сад по-прежнему пестрел множеством оттенков. Пели птицы, а бабочки и пчёлы кружили над красочными клумбами.
В этом спящем умиротворении начинаешь забывать о том, что там за пределами дворца творится настоящее безумие.
После заявлений Чадиса и вскрывшейся правды Эрвин снял с себя полномочия и вывел Север из состава империи. Местная знать этого будто бы ждала и охотно подняла старые флаги. Юг, Восток и Запад формально оставались в составе, но по факту Аснистан стоял на краю развала, начало которому положил мой муж, отказавшись становиться одержимым демоном и оружием императора по совместительству. Страшно представить, как разрослась бы империя, раз демонов должно было быть четыре, не считая императора.
– Привет, прости, что задержался, – на плечи сначала лёг мягкий плед, а на губы ещё более тёплый поцелуй Эрвина. – Как ты себя чувствуешь? Малышка всё также веселится?
– Сегодня спокойная, – я показала ему готовый носочек. – Вот. Почти получается.
Я положила работу на его ладонь, и Эрвин застыл.
– Неужели её ножка и правда будет такой крошечной? Как же её касаться, чтобы не сделать больно?
– Не бойся, ты очень осторожный, – я отложила спицы и погладила лежащий на коленях живот. – Вырастет она ещё быстрее. Нужно обязательно сделать слепок. В глине или чём-то похожем. Отпечаток ножки и ручки, чтобы потом смотреть и удивляться, как такое вообще возможно было.
– Я возле тебя и дышать буду бояться, да, милая, – Эрвин опустил голову и погладил живот. – Но на всякий случай не сердись, если папа будет неуклюжим, ладно?
– Всё будет в порядке, – я погладила мужа по руке. – Ты станешь замечательным отцом. Повезло нам.
– Это мне с вами повезло, – Эрвин опустился на одно колено и коснулся губами живота.
– Император больше не писал? – спросила я. – Мне всё ещё кажется, что однажды он придёт сюда с армией.
Эрвин выпрямился и сместился чуть в сторону.
– Тебе не нужно сейчас думать о чём-то таком. Я всё решу и со всем разберусь.
– Если есть опасность, хочу быть хотя бы морально готовой.
– Он не решится. Мои братья не станут поддерживать эту идею, а одними только солдатами столицы он север не возьмёт. Не бойся. Я никому не позволю причинить вам вред.
Эрвин помолчал, а после признался, явно нехотя:
– Киллиан пропал. Отправился по какому-то имперскому заданию и не вернулся. Я пойду по следам. Это южные моря и учитывая всё то, что мы узнали, он мог натолкнуться на демона Юга.
– А когда завершится ремонт «Триумфа»? – спросила я, посмотрев на живот.
– Уже, родная, – Эрвин привлёк меня к себе.
– Значит, ты выглядишь таким виноватым, чтобы попытаться сбежать с родов, – я сузила глаза. – Король северных земель боится встречать свою дочь?
– Что? Нет, – Эрвин уверенно качнул головой. – Я буду с тобой в этот день. С вами. Но потом… родная, боюсь, мне придётся ненадолго вас покинуть.
– Может мне с тобой? – неуверенно спросила я, – морская качка даже убаюкивать будет.
– Исключено. Малышку я на борт в опасность не возьму.
– А если сюда армия заявится? Я тот ещё боец.
– За это не беспокойся. Я написал братьям. Скала предложил приехать и проследить, чтобы у вас тут было всё в порядке. А мы с Айрисом поищем Киллиана. Там всё равно опаснее, – Эрвин привлекает меня к себе.
– А почему бы им не отправиться на поиски, а тебе как самому мятному из принцев… ай!
Живот сильно потянуло и я, скалясь, скруглила спину.
В последнее время всё чаще, видимо скоро. Эрвин, который так и не привык к тренировочным схваткам, вскочил, но не придумав, что ему делать сел обратно и обнял меня за плечи.
Я выпрямилась, стараясь дышать глубже. Дома были удобные приложения в телефоне, по которым легко понять, пора бежать в больницу или рано.
И тут я не столько услышала, сколько ощутила вибрацию. Что-то наподобие хлопка или как если раскусить виноградину. Нижняя юбка намокла.
Глаза Эрвина округлились. Мой сдержанный и хладнокровный король взял отпуск.
– О, боги! Ты рожаешь! – он вскочил. – Это слишком быстро или нормально?!
– Рожать я буду примерно часов шесть, – я нервно улыбнулась. – Если верить статьям в интернете. Может меньше, может больше.
Эрвин схватился за голову.
– Так, что надо делать! Да, за врачом! Срочно послать за врачом, – он рванул было к замку, но развернулся и бросился назад. – Тебя забыл, – Эрвин схватил меня на руки и помчался по дорожке.
Пока я занималась вязанием, мне казалось, в саду никого нет, но созданный Эрвином хаос обозначил, что народу тут немало. Служанки хватались за головы и убегали, охая будто наседки, мужчины заряжались паникой и явно не представляли, куда себя деть.
Эрвин ворвался в замок и пустил волну безумия ужа внутри. К счастью, мы столкнулись с экономкой и та, будучи спокойной и рассудительной женщиной, направила Эрвина в спальню, потому что он, похоже, собирался бежать к Люси.
– Тебе больно? Очень больно? Хотя, что за идиотский вопрос, конечно больно. Прости. Тебе дадут обезболивающее. Уверен, такое есть. Если нет, я заставлю найти или создать! Проклятье, почему я не подумал об этом раньше?!
– Милый, тише. Почти все женщины такое переживают.