А сейчас надо успокоиться и постараться понять: где Рая? Почему так вышло? Да, вероятно, я справлюсь без неё, но… что, если она свалилась куда-то? В овраг, в расщелину? Мой фамильяр похож то ли на зайца, то ли на мышь – что, если его кто-то просто съест?
Пытаюсь подключиться к фамильяру, как прежде, бессловесно взывая, как к внутреннему голосу. Ничего!
Что ж. Паника – плохой помощник. Постараюсь думать о приятном.
Я хорошо пообедала. Хех. И даже потом “протёрла стол”. Губы невольно растягиваются в улыбке, и паника чуть ослабевает.
Я высекаю стандартным артефактом, что полагается иметь в походе каждому адепту небольшую искру. Развожу маленький костерок, экологично выбрав место, где, как мне кажется, костёр уже кто-то когда-то жёг.
Извлекаю из безразмерной сумки подходящую посудину. Набираю в прозрачном ручье воду (Кай говорил, она очень чистая, а значит, всё должно быть нормально, так ведь?). Водружаю на конструкцию из набранных здесь же плоских камешков мою “турку” с утащенным из родного мира кофе…
В следующие минуты мне становится ещё спокойнее. А потом и вовсе – "ловлю дзен". Мне кажется, я выпиваю кофе за минуту.
Блаженно щурусь, и вдруг к моей голове словно приливает кровь.
Мозги начинают работать в каком-то “турборежиме”. Лес словно отъезжает, будто камера берёт дальний план. И я смотрю на всё с высоты птичьего полёта.
Моя мысль возвращается к коттеджам. К убежавшим вперёд адептам. К Каю и открывающейся теневой тропе. Снова вижу Ректора, что сошёл с магической тропы. Но не Змеем, как я его вообразила прежде, а высоким, красивым мужчиной с умными кобальтовыми глазами, саркастичным изгибом губ и серебристо-белыми длинными волосами. Прямо Эльф какой-то, а не змей!!!
А вот говорит Ректор почему-то ровно то, что было в моём воображении:
– Правила запрещают, – говорит Серебряный Змей безразличным тоном, – брать адептам на испытания фамильяров.
Ректор делает небрежный жест в сторону моей удаляющейся к чаще леса фигурки (я вижу себя со спины?!). Вспышка. И Рая оказывается в его руках. Серебряный Змей держит моего фамильяра за шкирку двумя пальцами.
– Любопытно… – прохладно усмехается Ректор, Рая в его пальцах издаёт короткий жалобный писк, – фактура странная.
– Сотворён в родном мире адептки, – с деланным безразличием отвечает Кай и вежливо, но решительно забирает Раю у Серебряного Змея из рук.
Почему-то я уверена, что странное виде́ние вполне реально. Так что я впускаю в душу огромное облегчение: так вот где Рая! Фух. Ну слава богу! Хоть не потерялась.
– Я позволил себе ещё раз перемешать магические тропы, которыми ушли адепты, Магистр Райдос, – хмыкает Серебряный Змей, – для чистоты эксперимента.
Потом – как склейка в кино.
И я вижу взмыленных однокурсников. Все бредут к коттеджам. Измождённые. Некоторые – в синяках, ссадинах, подсохших потёках крови. У двух из адептов – Иви и Зевса – в руках по артефакту. Напоминают яйца Фаберже. Одно нежно-голубое, другое – серебристое. Третьего артефакта нет ни у кого.
Считаю адептов. Восемь. Значит, вернулись все. Все, кроме меня.
Но как же…
Распахиваю глаза. В руках ледяная турка с остатками кофейной жижи на дне. Да и вокруг стало намного холоднее.
А небо потемнело.
Густые сумерки на грани перехода в чёрную ночь.
Вскакиваю и роняю посудину. Она мягко приземляется в мокрую от вечерней росы траву.
Страх берёт меня за горло. Я дрожу.
И неважно почему так случилось! Из-за вмешательства Ректора или потому что вода в ручье хоть и чистая, но, например, галлюциногенная!
Я не выживу ночью в лесу.
Я не приспособлена даже по городскому парку погулять, чтобы не потеряться!
У меня не было бы шансов, даже если бы лес был немагический! А тут… ох, вот это я попала.
Может пройти по ориентирам, что указал мне Кай? По течению ручья?.. Да, это разумно. Принесу артефакт, и Кай сможет меня забрать.
Но тут я осекаюсь: поляна изменилась до неузнаваемости! И никакого ручья здесь больше нет.
Глава 15
Вита
Ночь в лесу страшна. Нет, кто-то находит в этом своё обаяние. Но точно не я.
А может… может это никакая не ночь? А лишь иллюзия, наведённая магическим лесом?
Высокие деревья с извитыми крючковатыми ветвями теперь меня угнетают. Листья и иголки деревьев кажутся такими же чёрным и безжалостными как беззвёздное безлунное небо.
Я вообще не понимаю, почему я хоть что-то ещё вижу.
А потом замечаю лёгкий ореол сияния вокруг каждого куста, и тогда до меня доходит. Я смотрю тем самым “магическим зрением”. Волевым усилием перехожу на “обычное”. М-да. Темнота абсолютная. Печально вздыхаю и возвращаю едва заметный ореол предметам. Ну хоть так.
А теперь думай, как выбираться, Вита.
Если бы Кай мог тебя найти – явно бы уже нашёл. Значит, надо как-то само́й выбираться.
Смотрю вверх. На мрачные верхушки деревьев, чуть пританцовывающие на ночном ветру. И вижу какую-то… как границу. Деревья пониже в черноте. Деревья повыше – уже имеют цвет. Значит… теоретически если залезть на дерево – можно выйти за грань этого магического гуталинового купола. Может, там никакая и не ночь. А виде́ния про адептов, что уже все вернулись с артефактами, были лишь моими мыслями…
Неважно. Значит – полезу наверх! А когда вылезу за пределы “черноты” – может, Кай меня найдёт.
Жаль только что я совершенно неспортивная. Ну и как мне залезть по стволу? Первая подходящая ветка, за которую можно зацепиться – выше моей головы.
Я попыталась обхватить ствол и как-то влезть. И тут же с визгом отскочила.
– Ай, блин! – взвизгнула в темноту.
Дерево жглось! Но хуже того был смех. Каркающий смех, наложившийся на мой визг.
Я бы завизжала снова, но от парализующего ужаса визг застрял в горле. Я не могла понять, с какой стороны “смеются”.
Потом я услышала тихий плеск воды. Но ручья в зоне видимости по-прежнему не было. Да и плеск был… не такой. Точно что-то вынырнуло и стоячей неподвижной воды… из озера, например. Но мне представилось чёрное болото, слегка подпахивающее тухлятиной, укрытое рябой ряской.
Я заставила себя влить чуть больше энергии в зрение, и картинка стала чётче. Теперь я видела край какой-то заводи, действительно напоминающей болото.
К плеску примешалось скольжение. Что-то с плеском вышедшее из болота теперь куда-то поползло. Скорее всего – в сторону меня!
Я напряглась сильнее. Притянула больше внутреннего Света к глазам, как Кай меня учил. И увидела, как ко мне ползёт… щупальце!!! Чёрное гладкое… уже прицелившееся к моей щиколотке.
Ну нет блин!!!
Я отскочила и рванула от воды.
Трава и песок под щупальцем взметнулись – оно рванулось за мной.
Но тут каркающий смех раздался вновь, уже между мной и щупальцем. И я разглядела того самого чёрного с золотистыми полосами “почтового ворона”.
Он за несколько секунд “отклевал” агрессивное щупальце. Из заводи забулькало и обрубок, весь в чёрной крови, метнулся обратно в воду. А я осторожно приблизилась к птице и извивающемуся кончику щупальца.
Ворон его уже флегматично доедал.
– Спасибо… – выдохнула я дрожащим шёпотом.
А поляна посветлела. Я перешла на обычное зрение. И с разочарованием отметила, что вокруг всё-таки вечерние сумерки. Пусть не ночь, но испытание я явно провалила. Локация действительно самовольно сменилась – ни дерева-ориентира, ни ручья. Только кромка предположительно болота, где водятся существа со щупальцами. А моя сумка осталась на прежней поляне.
Здесь же, на траве, напоминающей короткий камыш, – лежала только моя “турка”.
Я подобрала её.
А тем временем птица попрыгала ко мне – точно как это сделала бы ворона! И с любопытством уставилась на поблескивающую турку.
– Нравится? – осторожно спросила я.
Птица чуть повернула голову набок.
– Давай я тебе её подарю?.. А ты меня выведи, а? В идеале… живую и с… ну знаешь, с артефактом…таким, на яйцо Фаберже похож… хм, а ты наверно не знаешь, что это… – я бормотала, чувствуя себя очень глупо.
Но птица смотрела с пониманием.
Я поставила турку на землю и сделала несколько шагов назад. Птица каркнула. И медленно расправив огромные крылья в два прыжка оказалась рядом с туркой и схватилась когтистыми лапами за посудину.
Ворон взмыл с добычей в воздух и нарочито медленно полетел. Я решила, что это знак и легко бегом припустила за своим “проводником”. Может, я и не права. Но других вариантов у меня явно не было.
Примерно через полчаса и бессчётное количество хлёстких ударов колючими кустами по лицу и плечам, ворон вывел меня к ручью с прозрачной водой. На вид, тому самому. А потом я принялась смотреть магическим зрением под ноги. И вскоре увидела овальное гнездо, размером с ванну, сплетённое из чёрных веток. В нём три золотистых яйца, и одно – алое, словно усеянное бордовыми мелкими рубинами.
– Можно?.. – я робко покосилась на птицу. Но та уселась на другую сторону гнезда-ванны и уже затолкала голову в турку. Я медленно взяла алое яйцо-артефакт и, аккуратно прижимая его к груди, попятилась.
– Эй, птица, – острожно позвала я, – ты там не застрянь…
Ворон вытащил голову из турки, как мне показалось, насмешливо уставился на меня… Затем запрокинул голову, и по чёрной шее прошла серия коротких “птичьих глотательных движений”. Блин, да он же пьёт!
Там что-то осталось на дне?! И птица-кофеман обменяла яйцо на кофе?!!!
Да уж, мне лучше убраться подальше прямо сейчас. А вдруг птица отреагирует тоже как-нибудь странно. Помешается, как Кай тогда?..
– Всего доброго, приходите к нам ещё, – пискнула я фразу, заученную ещё лет в шестнадцать во время летней подработки в кофейне. И припустила вверх по течению ручья, больше не оглядываясь на птицу.
На поляну я вернулась без проблем.
Я была полна надежд, что Кай пришёл за мной. За спиной послышалось движение. И по воздушному потоку я поняла, что позади меня – существо. Оно только что расправило свои огромные крылья.