Я на рефлексе подхватила с земли свою нетронутую сумку, рядом с которой стояла, и резко повернулась на огромного зверя.
И это был совсем не тот, на кого я рассчитывала!
***
Зверь, что скрывался во Тьме позади меня, оказался огромной крылатой белой коброй, свернувшей тело кольцами и по-лебединому изогнувшей шею.
Я абсолютно точно никогда её не видела, но почему-то существо показалось мне знакомым. А умные глубокие глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня со смешинкой и ответным узнаванием. И ещё почему-то взгляд был… мягким и слегка расфокусированным.
Как у беременной женщины.
– Ой, привет… – почему-то я сразу испытала огромное облегчение. Очередная глупость. Почему я решила что если змея “беременная” – то она менее опасна. Наверняка же всё ровно наоборот! И вообще. Откуда я могу её знать?!
Но вопреки логике страх утекал из меня каждую секунду, и ему на смену приходил какой-то странный Свет. И ясность. Змея чуть раскачивая шею прерывисто зашипела. Смеётся , вдруг поняла я.
Белая кобра сложила крылья и капюшон, и тут же стала похожа на “обычную” змею. Просто очень крупную. Очень.
Затем змея отвернулась и лениво поползла куда-то. А я… просто доверилась интуиции и пошла за ней. Попыталась пристально взглянуть на кобру магическим зрением, но глаза тут же начали слезиться, и я прекратила свои попытки.
А в какой-то момент я моргнула и белой кобры не стало.
А пока мы шли, наступила настоящая ночь.
Теперь на небе светила огромная белая луна.
Но я уже стояла на краю леса. Луна отражалась бескрайней глади чёрного озера. Я видела коттеджи, чёрную башенку. Окна уютно подсвечивались тёплым светом изнутри. Но коттеджи, очевидно, были пусты. Потому что все адепты сидели на берегу, на крупных брёвнах и что-то жарили на костерке и весело галдели.
Я шла, стараясь не сорваться на бег. Держалась, чтобы сохранить достоинство. Потому что Кай на меня смотрит. И я буду идти, как будто всё нормально, несмотря на то что выгляжу наверняка словно меня трепала свора собак.
Я не отрывала взгляд от освещённой полянки перед коттеджами, от маленькой деревянной пристани и берега чёрного озера.
Отдельно вдоль кромки чёрной воды прогуливались двое. Беловолосый Ректор – Серебряный Змей, в чёрной с серебром форменной одежде и ректорской мантии. И Кай. Весь в чёрном. Какой-то дёрганый и слишком бледный. Он старался не выдавать своей ярости и беспокойства, но я видела их в каждом микродвижении. И наверняка – это прекрасно видел и Ректор.
Когда я достаточно приблизилась, адепты перестали галдеть. А Кай точно закаменел – я почувствовала: это чтобы на меня не броситься. Не сжать в объятиях до хруста костей у всех на глазах.
Он бы зарычал на меня, уволок в дом, взвалив на плечо как варвар. А в гостиной вновь швырнул бы меня на тот самый стол. Грубовато на вид, но на самом деле очень осторожно. А потом…
– Вот видите, Магистр, она ещё и улыбается, – самодовольно усмехнулся Ректор, – я же вам говорил. Надо давать адептам шансы. Вернулась белая жемчужина вашего факультета. И даже с артефактом. Правда, очень долго… После полуночи я бы уже согласился, что за вами сто́ит пойти. Но вы успели. Поздравляю.
– С-спасибо, – шепнула я и, по ощущениям густо краснея, стёрла с лица свою неуместную улыбку. Я смотрела мимо Ректора в непроницаемые глаза Магистра Райдоса, – из-звините, я тут недавно. Я потерялась.
– Главное, задание выполнено, – хмыкнул Серебряный Змей, – и хорошо, что я проследил. А то Магистр Райдос оказался более сердобольным деканом, чем кажется на вид. Хотя испытания и качественные, я доволен. Адепты!.. Сейчас я заберу двоих, кто справился хуже остальных. Или тех, кто желает уйти в Академию и прервать испытания…
Меня вдруг, как толкает изнутри. Назову это: голос разума. Я набираюсь смелости и отвожу взгляд от Кая. Потому что, если этого не сделать – мне просто не хватит духу. А сегодняшний день наглядно показал, что мне здесь не место. Так что я смотрю в пронзительно-кобальтовые глаза Ректора. Но не успеваю ничего сказать.
– Извините, адептка, – усмехается Серебряный Змей и кивает на артефакт, что я всё ещё прижимаю к груди, – победители остаются в любом случае. Догадываюсь, что юную девушку с такой белоснежной искрой как у вас угнетает компания однокурсников и в особенности – вашего Декана. Но увы. Провалите следующее испытание – отправитесь в Академию со следующей партией неуспевающих. Но я бы не спешил. Летняя отработка для вылетевших, вероятно, понравится вам ещё меньше чем этот дивный поход.
Я просто киваю.
И чувствую, как густеет взгляд Кая.
Ох, и задаст же он мне за эту попытку побега…
***
Ректор жестом велит двум поникшим адептам – парню и девчонке, которые мне ничем особо не запомнились, – зайти впереди себя на раскрытую теневую тропу – магический коридор, точно сотканный из ночного звёздного неба. Где-то в его глубине я вижу белую кирпичную кладку стены замка Академии.
Затем небрежно оглядывает оставшихся семерых адептов и Магистра Райдоса. На несколько мгновений задерживает взгляд на мне и, фривольно подмигнув мне, поднимается на теневую тропу сам.
Магический путь закрывается за Ректором, оставив медленно таящую кляксу чёрного серебра в воздухе. Следы магии Серебряного Змея медленно выцветают в пространстве. А я… не дышу.
Я думала мне “достанется” за попытку… даже не попытку – помысел попросить Ректора забрать меня с собой в Академию. А теперь ещё это – очевидно показательное подмигивание. Я же чувствую, что совершенно не интересую Ректора. Его больше интересует – заставить Кая скрежетать зубами от ярости. Он делает это походя и наверняка вернувшись в Белый Стан даже не вспомнит о своём "безобидном" жесте.
И по тому, как ухудшилась атмосфера на полянке перед коттеджами, понимаю, что беловолосый интриган достиг своей мимолётной цели. Но ему то что?
Повеселился и ушёл.
А я осталась.
– Магистр! – подаёт бодрый голос Зевс.
– Ну что тебе? – Кай тихо рычит. Будь мой кудрявый однокурсник чуть сообразительнее – отложил бы свои дурацкие вопросы до лучших времён. Но он явно не просекает оттенки голоса Кая как я. И не отличает “зелёный” уровень ярости от “красно-чёрного”.
Забавно. Разработать шкалу гнева Магистра с уровнями как для сейсмологов. Невольно усмехаюсь.
И Кай замечает.
И, очевидно, относит мою улыбку на счёт подмигивания Ректора. Я же говорила… точнее, думала, что у него красивые волосы в те мгновения, когда Кай был ещё вхож в мои мысли. Сейчас он явно задушил бы и меня и самого́ Ректора теми самыми волосами. Ну они же объективно красивые, что тут такого?!! Это совершенно не означает что…
Магистр становится ещё мрачнее.
Хотя, казалось бы, куда уж там.
А Зевс, который не замечает ничего вокруг, продолжает:
– Какие у нас планы на завтра, Магистр?
– В полдень здесь, Зевс. Для нового испытания.
– Прям в полдень? – усмехается Зевс, – или будет как сегодня? Дали три часа на отдых, а сами…
– Так и быть, Зевс, – перебивает его Магистр, – конкретно вы явитесь на рассвете. Вас на озере будет ждать индивидуальная полоса препятствий. Как самого большого энтузиаста. Разошлись! И чтоб носу из коттеджей до завтра не выказывали. И даже в окна не выглядывали. Это, кстати, тоже испытание. Тест на дисциплину. По доброте душевной предупреждаю. В прошлом году понадеялся на благоразумие прежних адептов первого года, в итоге четверо завершили практику после первой ночи похода. С припадками провалялись в академическом лазарете ещё шесть недель.
Адепты начали шушукаться и переглядываться.
– Извините, – шепнула Иви, – мы общаемся со второкурсниками. Нам такого не рассказывали…
– Недоверие – это прекрасно, – оскалился Райдос. Адепты теперь вновь стояли по струнке, а Магистр прохаживался перед ними, заложив руку за спину, как командир перед солдатами, – Ночь над чёрным озером явит каждому из вас иллюзии. И для некоторых они будут ужасны. Кое-кому разрушат психику. Так уж вышло, что трое из ослушавшихся меня в том году решили доучиваться в других учебных заведениях. И один на дому. Осознали, что не потянут. А может, я доложил Ректору, что адепты неспособны соблюдать настолько простую технику безопасности…
– Почему не доложите Ректору, что Светлая утром не укрылась защитным пологом по пути из леса? И что пыталась убить меня песчаным червём? – вдруг злобно выплюнул Зевс, косясь на меня.
– Почему вы решили, что Ректор об этом не знает, адепт? – усмехнулся Кай, – а за то, что решили стать моим личным контролёром и усомниться в моих компетенциях, так и быть, получите дополнительное задание. Вы же явно на него нарывались сейчас. Завтра после полосы препятствий. Если сумеете её преодолеть. И не смотрите на “эту Светлую”, если она вас настолько пугает. Позор вам, Зевс. Вы же чёрный маг. Да к тому же мужчина. По крайней мере, в документах числитесь таковым…
Зевс покраснел. Но не от смущения. От злости. И вперил в меня ненавидящий взгляд.
Да как так-то??? Я же даже в разговоре не участвовала! Почему…
Адепты медленно потянулись в домики.
Зевс уходил последним Магистр, перехватил парня за плечо. Сжал, так что я услышала хруст, и процедил:
– Ты меня плохо понял, адепт? Я только что запретил тебе смотреть на неё.
По позвоночнику пробежал мороз.
Костёр потушен. Ненавидящие меня однокурсники скрылись в своих коттеджах.
Когда дверь за последним адептом закрылась, мы с Каем остались на сла́бо освещённом берегу чёрного озера.
Тяжёлый взгляд Магистра. Лёгкое дуновение ветерка со стороны Кая ко мне. Тень умопомрачительного запаха мускуса и горьковатого вишнёвого дыма. Наше стремительное сближение.
Не только Кай шёл ко мне. Я тоже уронила сумку и злосчастный артефакт на землю и почти побежала навстречу.
Буквально впечаталась в сильную широкую грудь.