Они не нападали!
— Женщина, уймитесь! — незнакомый мужской голос раскатом грома прокатился по открытой местности. Его я раньше не слышала. Вазилисс? — Прекрати! Не вынуждай меня тебя развеивать!
— Что ты снова забыл на моих землях, василиск? — припечатала Цефея, выходя вперед в ярком золотом свете. Я бросилась в коридор, вслед за котом.
Битва остановилась, как только мертвая королева светлых земель заговорила.
Что-то внутри меня подсказывало, что я обязана быть там! Внизу! Просто обязана.
Я перелетала через несколько ступенек по белоснежной каменной лестнице, лишь бы успеть.
— Цефея. Твое королевское величество, — едва склонил голову в знак приветствия василиск, — Я здесь, чтобы поговорить с тобой.
— Мне не о чем с тобой говорить, чудовище! — фыркнула королева, а я во все глаза смотрела на василиска.
— Я хочу принести извинения за то, что хотел для своих сыновей только лучшего. За то, что нарушил ваши устои и традиции, — голос императора звучал ровно, без единого оттенка эмоций. Официальный и ледяной. — Мне жаль, что так получилось. Сними проклятие с невесты моего старшего сына. Я приказываю! И мне действительно жаль тех, кто погиб сопротивляясь империи, закону и порядку.
— Твой сын погиб, сопротивляясь империи! Ты доигрался! Мой старший брат мертв! — услышала я полный ненависти и боли голос Алидисса, и он бросил под ноги Вазилису знакомую корону…
Все ахнули, увидев корону Андарисса, полетевшую в отца. Я и сама не верила своим глазам. Нет, нет, нет! Я в это верить не хочу! Нет! Не надо… Умоляю… Пусть это окажется сном, шуткой… Да чем угодно!
— Андарисса, больше нет! — закончил Алидисс в воцарившейся тишине.
Виски резко сдавило. Звон в ушах стал практически нестерпимым. По всему телу пробежали разряды, а руки стали светиться золотом.
— Что происходит? — заверещала я, как мне показалось, но на самом деле, не издала ни единого звука.
Я прямо чувствовала, как мое тело вытягивалось, приобретая ту же форму, что и тело Цефеи в день нападения Василиска.
Она готовилась к битве.
— Что ты несешь?! — громко и зло выкрикнул Вазилисс, останавливая пыльным сапогом, катившуюся корону, — Андарисс и попросил меня об этом спектакле. Сын! Выходи, ради Элоира! Иначе, я и вправду, все тут сравняю с землей! И всех тех, кто в этом спектакле участвует!
«Моя последняя воля… Убей василиска… Убей Василиска» — набатом, стучало в висках, — «Убей! Я не смогла! Убей!». Я сопротивлялась этому странном порыву.
— Алидисс! — строго произнес Василиск. — Раз ты здесь, то значит что-то пошло не так!
Картинка перед глазами теряла четкость. Она плавала, дергалась и не давала сосредоточиться.
— Как ты думаешь, а что могло пойти не так, — произнес Алидисс, стоя напротив отца. — Если корона брата у меня?
— Андарисс посмел отречься от престола? — возмутился Вазилисс. — В твою пользу?!
— Нет. Ты доигрался, отец! Он мертв! — произнес Алидисс, не сводя взгляда с отца. — Не переживай, у тебя есть еще три попытки, вырастить императора своей мечты!
В ушах стоял гул, а перед глазами была катившаяся по снегу окровавленная корона.
Его императорское Величество, Вазилисс, дрогнувшей рукой, или мне так показалось, поднял ее, не веря словам сына.
— Мой сын… Мой мальчик, — прошептал он севшим голосом, дотрагиваясь до капель крови на короне. — Моё Солнце Империи… Мой Андарисс… За что…
Отец любимого медленно оседал на колени, сжимая корону погибшего сына в обеих руках.
Я вздрогнула, услышав смех. Злой, ядовитый, и такой победоносный.
В полной тишине смеялась королева Цефея, с превосходством глядя на вмиг постаревшего василиска.
— Как… Как это произошло? — шептал он, баюкая на руках символ власти. Он смотрел на Алидисса.
— Гордись, папа! — буквально выплюнул Алидисс, глядя на отца с презрением, болью и ненавистью. — Андарисс выполнил свой долг перед Империей! Как ты его всегда учил! Да… Быстро вытри слезы. Императоры и принцы никогда не плачут. Ты сам меня этому учил.
Голос Алидиса дрогнул, но глаза его были сухими.
Алидисс бросил взгляд на отца, взял на руки Зайчика и прижал ее, рыдающую к себе.
-
Великий Вазилисс плачет, как дитя, потеряв своего старшего змееныша, — ядовито заметила Цефея, открыто злорадствуя, — Ради этого стоило умереть.
— Хватит! — дрожащими губами, с неимоверным усилием, произнесла я, силясь развернуться на королеву, — Хватит! Обернись. Все здесь живо только благодаря Андариссу! Он действительно сделал это ради Империи! Ради нас всех…
Василиск поднял на меня полные скорби глаза.
— Да, хороший был парень, — прошорхала Венера, отбрасывая в сторону сломавшуюся о Вазилисса швабру, — Всегда улыбалси, приветливый, беззлобный. Не то шо некоторые. Не буду показывать пальцами, но их тута двое!
— Сними свое проклятье, — тихо произнес Вазилисс, обращаясь к Цефее, — Эта девушка — все, что осталось у меня от сына.
— Девочка ни в чем не виновата, — произнес кто-то из призраков, а я уже не могла пошевелиться. Мысли путались, а тело сводило судорогой. — Сними, Цефея. Нас и так мало. Не нужны лишние жертвы. Мы все потеряли что-то важное…
— Совесть вы в этой войне потеряли! — заорала бабка со шваброй.
— Не нужны жертвы? Он напал на нас второй раз! — в ужасе прошептала королева, — По-вашему, это случайность?
— Ты бы не явилась, если бы тебя позвали, — твердо произнес Вазилисс. — Мой сын изучал твою биографию. И решил, что напади я на твои земли еще раз — ты точно явишься. А только ты сможешь снять проклятие с моей невестки.
Королева колебалась. Она стояла, смерив меня взглядом.
— Хорошо, — сдалась королева, резко разворачиваясь к василиску. — Я тебя прощаю.
Мое золотое сияние становилось тускнее, мышцы становились послушнее.
Мысли и чувства постепенно возвращались, а вместе с ними и осознание. А еще невыносимая и невосполнимая боль потери.
— Асфея? — окликнул удивленный мужской голос, — Но, как?
Тяжелая рука легла мне на плечо, разворачивая на себя. Это был молодой мужчина, с вытянутым лицом и белым цветом волос. Я где-то его видела… Лицо знакомое….
— Это моя мама, — выдохнула я, наблюдая растерянность на лице окликнувшего, — А что?
— Сойдешь! — припечатал мужчина, а у нас под ногами раскрылся вход в мир мертвых.
— Ирит?! — бросился к нам Алидисс.
Глава 101. Андарисс
— Ты ее любишь? — сурово спросил Вардиан, появляясь рядом со мной. Я наблюдал, как великий кристалл светлых земель поднимается из- под снега.
— Нет, я просто так сюда пришел, — буркнул я, несколько раз моргая. Перед глазами стояло испуганное лицо Снежаны и то, как я разжимаю ее руки со своей рубашки. — Жизнь у кронпринца скучная.
— Он лукавит, — появилась Асфея, улыбаясь, — Он знает, что если погаснул великие кристаллы, а это случится очень и очень скоро, то умрут все светлые. Или те, в ком есть хоть капелька наследия светлых земель. Например, Алидисс. Его любимый младший брат. Или матушка-императрица.
— Или дети во всей империи, не успевшие совершить плохое, — добавил я. — А дети бы перестали рождаться. И не только у нас. Магия жизни была бы уничтожена. И Снежана кстати, тоже. Что же ты не договариваешь постоянно!
Вардиан снова посмотрел на жену нехорошим взглядом. Да, мужик, я тебе сочувствую. Не каждому так «везет» с супругой. «Спасибо, змей, от кого-от кого, от тебя сочувствия не ждал. Но спасибо. Где мои глаза были, когда женился?!» «А! Так это она после тебя испортилась?» — мысленно спросил я. Вот оно значит что! У нас менталист! Слабенький, но если настраивается, то что-то чувствует.
— Пора, — вздохнул я, прикрывая глаза и делая шаг в ослепительное сияние кристалла. — Время пришло. Тянуть ни к чему.
«Ты здесь, кронпринц» — раздалось одновременно со всех сторон, а я не мог открыть глаза. Женский голос это был или мужской я тоже не мог понять. — Добровольно ли ты пришел сюда?»
— Да, — твердо ответил я, мысленно принимая то, что сейчас будет.
«Но ты один. Ритуал нарушен» — снова голос, снова отовсюду.
— Нас трое. Это больше, чем нужно, — ответил я, стоя на своем. — Я брал с запасом. На всякий случай.
«Асфея здесь не по своей воле. — задумчиво произнес голос, — А Вардиан колеблется».
— Тебе меня мало? — злился я, понимая, что ритуал вот-вот сорвется. — Я пришел добровольно! Остальные так. Чтобы в дороге скандалами развлекали. Это мои теща и тесть. Нельзя ли ускорить ритуал? Они стали приносить в жертву мой мозг еще до того, как я сюда пришел!
Воцарилась тишина. Я потерял счет времени. Ничего не происходило. Только свет и абсолютная тишина.
Я справедлив. Ты пришел добровольно. Вас трое. Выбери на кого ты обменяешь свою жизнь» — внезапный голос заставил вздрогнуть. А вопрос задуматься.
Что — то тут явно не так. Может это испытание? Или это и, правда, шанс быть рядом со Снежаной? Без тещи и тестя! О чем еще можно мечтать! Слишком все хорошо. Где подвох?
Что выбрать?
— Я не готов менять свою жизнь на кого-то еще, — твёрдо ответил я, понимая, что это испытание.
«Ты уверен в своем решении, змей… — задумчиво ответили мне, а я выдохнул. Тянет время? Зачем? — Что же, мой выбор очевиден».
Меня дернуло вверх, а затем в бок. Спину больно обжег колючий наст, а в лицо ударил поток морозного воздуха.
— Спеши! Королева в опасности! Королева! — пищали вокруг меня, пока я пытался встать. Ради Элоира, что произошло, — Скорее!
Я еле-еле разлепил глаза. Вокруг меня толпой собрались крошечные…дети? Феи?
Что это?
— Вставай! — пнула меня маленькая козявка прямо по коленке, — Вставай тебе сказано!
— Ты кто? — опешил я, пытаясь сфокусировать зрение на маленькой хулиганке.
— Епифания! — фыркнула кроха и фыркнула, показав язык, — Я — фея хранительница! Исполнительница желаний! Я та, кто приносит подарки детям на новогодие! А ты — неуч!
— Спасибо, — буркнул я и снова упал на снег не в силах подняться. Ой, как мне плохо.