И в этот раз я не ошибся. Уже с утра таверна гудела не хуже улья майским днем.
– Да не бреши! Зверь был огромен, как бык, я сам его видел!
– Это я-то брешу? И что ты видел? Ты упился, только и мог что похрюкивать, как свинья. А я вон за тем столом сидел, – мужик указал на стол у входа, рядом с которым я стоял. – Утречка доброго, ваша светлость, – он чуть подрастерял свою браваду и втянул голову в плечи.
– Кто видел зверя собственными глазами? Не тень, не хвост или лапы, а целиком?
В таверне повисла тишина.
– Ясно. А кто нашел тела?
– Так я, – отозвался старичок, сидевший в углу, и в отличие от других хлебал не бражку, а суп.
– Покажи где, – приказал я. – Вернешься – доешь. Хозяин тебе подаст горячую похлебку и мяса за мой счет.
Старичок облизал ложку, положил ее у деревянной миски.
– Не отдавай собакам, я доем, – сказал он, проходя мимо стойки. – Пойдемте, вашество, – сказал он, надевая потрепанную меховую шапку и толкая дверь наружу. – Так вон там, – он махнул руками в сторону елей. – Дальше не пойду, вашество, не переношу вида крови. Сразу дурнеет. Так и с завтраком могу распрощаться.
– Зверя видел?
– Только собачью тень. Но зверь то был или нет, – старичок пожал плечами.
– А рядом кто был?
– Да не было никого. Холод вчера лютый был. Ну, или я не видал никого от страха.
– Ясно, иди, – я мотнул головой в знак благодарности и пошел к указанному месту.
В нос бил металлический запах крови и человеческая вонь. Алые брызги кто-то заботливо присыпал снегом, но и это не спасало.
Я обошел небольшой пятачок.
Бежал я оттуда, а скрылся как раз напротив – в подлеске.
– Проклятье, – рыкнул я, осматриваясь.
Только я не заметил запаха другого зверя, не было его тут. Только я. Но я не мог… точно не мог… или…
Я в очередной раз вспомнил злым слово пришлую. Стоило ей появиться – и зверь вновь наведался в деревню. Полгода блаженной тишины и покоя.
Еще дважды обошел место в поисках следов. Тщетно. Здесь не прошелся только ленивый. Только потратил время зря.
Обратный путь к замку прошел в тяжелых мыслях. Гадал, мог ли я в агонии охоты на волков порвать тех бедняг?.. От этой мысли во рту собиралась мерзкая горечь. Чертово проклятье! Быть тебе неразумным зверем, пока не найдется та, кто увидит в тебе добро.
– Анна, – только переступил порог кухни, воспользовавшись входом для слуг, – как Эдфлед?
– Так это, – кухарка растерянно захлопала глазами. – Так все, на заднем дворе.
– Так вчера же ему стало лучше? – не мог я поверить в услышанное. Как и не мог представить тело конюха среди сугробов и таких же не доживших до весны бедолаг, ожидающих своего часа и момента, когда земля оттает. – Как это произошло…
– Ваша светлость, – мне не дали договорить. – Ваша светлость! – громко топоча, няня вбежала на кухню. – Там пришлая! Она… она заперлась с маленькой леди! Выгнала меня и замкнулась на ключ!
Глава 15. Мне достался больной фамильяр!
Проведя всю ночь без сна, я сделала для себя три неутешительных вывода.
Первый. Я не такая выносливая, как мне казалось.
Если первые четыре захода за снегом на улицу мне дались легко, то на остальных я то и дело спотыкалась на лестнице, добираясь до своего чулана. И хорошо, что факелы на ночь никто не тушил, иначе, боюсь, герцога утром ждала бы отличная новость. Моя свалившаяся с лестницы переломанная тушка с ведром на голове, лежащая в живописной луже из растаявшего снега…
Второе моё открытие: из целого ведра снега выходит очень мало воды.
А учитывая состояние выделенной мне комнаты, я отчаянно мечтала о водопроводе. Или о пожарном шланге. Залить бы здесь всё под хорошим напором…
Но нет. Приходилось бегать за снегом и пытаться отмыть пол и стены с помощью талой воды. Без химии. Без средства для мытья пола. Да даже без мыла! К слову о последнем, Миллилитр меня обрадовал известием о том, что здесь вообще нет мыла! Никакого! Даже хозяйственного! Даже из собачьего жира…
Ничего нет!
Зло оттирая мокрой тряпкой пол, стерев до крови себе кожу на костяшках, я с ужасом осознавала, в каком дремучем месте оказалась.
Посуду и кухонную утварь отмывали с помощью песка. Вещи стирали вообще с золой. А сами мылись… да. Снова зола, но смешанная с салом.
Никогда не думала, что буду скучать по гелю для душа или пшикалкам с эффектом антижира для кухни. А сейчас только этим и занималась.
Но это не самое страшное, что я осознала этой ночью.
Третье открытие перекрывало собой все первостепенные проблемы.
Мне достался больной фамильяр. Каким недугом он страдал? Если послушать самого Миллилитра – всеми сразу. Всеми известными мне болезнями, о которых я когда-либо читала…
Пытаясь отмыть чулан, я только и делала, что слушала его жалобы. Например, на пыль, которой ему нельзя дышать. Потому что у него аллергия. А ещё астма. И давление у него скачет. И смотреть ему на меня больно… Кстати, о боли в глазах. Неожиданно Миллилитр обнаружил у себя всё, начиная от катаракты с астигматизмом и заканчивая отслоением сетчатки. И винил во всём повышенное глазное давление. А повышено оно, разумеется, из-за скачков артериального…
Апофеозом всего стала следующая просьба мыша:
– Карин, проверь мои зрачки!
– На что? – рыкнула я, отбрасывая тряпку в ведро с чёрной водой.
– На одинаковость, – подлетев ко мне, Миллилитр пристроился на моём плече, заглядывая в лицо: – Кажется, у меня инсульт. Посмотри, одинаковые? А улыбка? Ровная?
Кажется, у меня начал дёргаться глаз, пока я с осуждением смотрела в чёрные глазки-бусинки и оскал летучего мышонка, демонстрирующего мне ровные острые зубки.
– Почему ты молчишь? – поинтересовался Миллилитр, ощупывая лапками свою мордочку. – Всё плохо? Асимметрия? Я так и знал! Я умира-а-аю!
– От синдрома Мюнхгаузена ещё никто не умирал, – строго произнесла я, снимая его с плеча и ставя на пол.
– Хочешь сказать, что я симулянт?! – до глубины души оскорбился летучий крыс. – Что я изображаю у себя симптомы болезней, чтобы подвергнуться обследованию и лечению?!
– Видишь, ты и сам всё знаешь, – вздохнула я, с тоской смотря в сторону бьющего в окно солнечного света. Утро давно наступило, а я, всю ночь проработав, так и не смогла до конца отмыть комнатку.
– Эй! – окрикнул меня фамильяр, видя, что я направляюсь на выход. – Ты куда? Если за снегом, то ты ведро забыла!
– Спущусь на кухню, – устало ответила я ему. – Попрошу покушать, ну и, – с тоской осмотрев чулан, нехотя признала: – И что-нибудь, кроме воды и старых тряпок. Может, щётку какую. Жди, Миллилитр. Я скоро.
– Милкилинт, – привычно поправил меня фамильяр. – И мне принеси что-нибудь. Только без глютена. А то у меня непереносимость…
– Мюнхгаузен у тебя, – не дала я ему продолжить, шустро выскакивая в коридор, не желая тратить время на бессмысленный спор.
За ночь наслушалась.
Спустившись по лестнице на первый этаж, я старалась ступать как можно тише, прислушиваясь к обстановке в доме. Или в замке, что будет точнее. Солнце давно встало, здесь должна кипеть жизнь, но… было подозрительно тихо. Если не считать завывание ветра, скрипы и какое-то странное металлическое лязганье. Ко всем этим звукам я уже привыкла, считая их не более чем фоном. Если бы и с остальным было так же легко смириться…
Даже рада сейчас была, что здесь нигде не было зеркал. Представляю, какой у меня сейчас вид. Такой же, как у местных. Грязный, помятый и без надежды на светлое будущее.
– Доброе утро, – нерешительно поздоровалась я с Анной, когда зашла в кухню. – Как… ваша рука?
Женщина ловко подкидывала дрова в очаг, распаляя и так не маленький кострище.
– Пришлая, – кивнула мне женщина, не особо отвлекаясь на меня от своего занятия. – Господин Дерби рассказывал, что хозяин ночью привёз тебя обратно.
– Господин Дерби? – переспросила я, запоминая новое имя.
– Управляющий наш, – вытерев тыльной стороной ладони проступившие на лбу капли пота, Анна повернулась ко мне. – Второй после хозяина. Ты чего хотела?
– Душ, зубную щётку и маску для волос, – прошептала я, перед тем как громко произнесла: – Герцог выделил мне комнату на втором этаже. Замечательную, просторную, но… несколько запущенную. Я бы хотела попросить у вас какие-то средства для мытья. Чистые тряпки, возможно, щётки. Жидкость для удаления пятен, – добавила без особой надежды, не видя в глазах собеседницы понимания. – А также чистое постельное и… поесть.
С минуту Анна молчала, переваривая услышанное.
– Так тряпки все в чулане, аккурат на втором этаже, в конце по коридору правого крыла, – наконец произнесла кухарка, указав расположение выделенной мне комнаты. – Там всё и найдёшь, чтобы прибраться.
– Чудесно, – выдохнула я, посмотрев на свои стёртые пальцы.
Интересно, сколько я здесь проживу, если мне даже с уборкой не справиться? А что дальше будет? Гигиена здесь на таком же уровне. В том числе и личная.
Мамочки… я даже глаза прикрыла, вспомнив о необходимых раз в месяц каждой женщине мелочах. С этим то мне что делать?!
– Что-то взбледнула ты, – заметила Анна, начав громыхать посудой. – Садись, пришлая. Покормлю тебя, пока нет никого.
Глава 16. Повезло нам с хозяином!
Я никогда не любила каши. Знала, что есть их нужно, как и про все положительные свойства, но всё никак не могла приучить себя к ним.
И сейчас, смотря в непонятного грязного цвета жижу, из которой неаппетитно торчала куриная лапа, я поняла, что на каши даже смотреть не смогу никогда.
– С потрохами, – с гордостью заявила мне Анна, положив рядом с миской ломоть хлеба. – Повезло нам с хозяином. Что бы там ни говорили, а сердце у него доброе. Вона, – она указала рукой в сторону стены. – У этих с осени до весны лишь на хлебе сидят. А у нас всегда и мяско есть.
– Повезло, – выдохнула я, беря в руки хлеб, и начала отщипывать от него кусочки, отправляя в рот.