— Мужчины теперь стали такими хлипкими, — продолжила маршальша. — Что за нежности пошли, в конце концов? Вот в мое время… А нынче все избаловались.
Маршальша испытующе посмотрела на Тамару.
— Надеюсь, ты-то не собираешься дезертировать?
— Никак нет!
— Вот и отлично. Ты, похоже, девушка серьезная и работящая. А от этих юнцов никакого толку.
Под взглядом маршальши Тамара невольно опустила голову и углубилась в салат. Ее терзали смутные предчувствия. Что, если теперь маршальша перекинется на нее? Вдруг у боевой дамы окажутся такие же вкусы, как у настоятельницы монастыря Полузабытых богов? Тогда Тамаре точно не здобровать. Раз уж Лэттен из спальни маршальши выбрался чуть живым, то от Тамары вообще ничего не останется! Очень не хотелось рисковать… Может, пока не поздно, улизнуть из дворца? Тем более, деньги на дорогу в Джэн-Крэсс имелись…
Некоторое время после завтрака Тамара предавалась размышлениям и сомнениям. Однако вскоре они развеялись. Маршальша, которая собственноручно протирала ножны своего любимого кинжала, полюбовалась результатом, снова повесила кинжал на стену и решительно произнесла:
— Нет, все же без секретаря не обойтись. Проведем еще один отбор! Ты мне в этом поможешь.
— С удовольствием! — охотно откликнулась Тамара.
Так здорово, что отрабатывать обязательную программу в спальне работодательницы будет кто-то другой!
— В моем кабинете в железном стакане на полке торчит свернутая бумага. Там список кандидатов, которые участвовали в отборе в прошлый раз. Посмотрим, может среди них все же найдется кто-нибудь подходящий. Их там восемь человек оставалось. В прошлый раз я слишком поверхностно отнеслась к выбору. Теперь будет по-другому. Напишешь им пригласительные на сегодня на три часа дня. Курьер развезет пригласительные по адресам. А еще напиши объявление и повесь на первом этаже возле парадной лестницы.
— Слушаюсь, госпожа маршальша!
*******
Тамара блестяще справилась с заданием. Во-первых, накатала восемь одинаковых писем:
НЕПОДРАЖАЕМАЯ ГОСПОЖА МАРШАЛЬША ПРИГЛАШАЕТ ТЕБЯ НА ВТОРОЙ ТУР ОТБОРА. ВОЗМОЖНО, МЕСТО СЕКРЕТАРЯ ДОСТАНЕТСЯ ИМЕННО ТЕБЕ. ЖДЕМ ТЕБЯ РОВНО В ТРИ ЧАСА ПОПОЛУДНИ! УДАЧИ И ЛЮБВИ!!!!
Курьер быстро доставил письма адресатам и передал лично в руки.
Во-вторых, Тамара крупными буквами написала красочное объявление на большом листе толстой бумаги:
НЕ ПРОХОДИТЕ МИМО! СЕГОДНЯ, В ТРИ ЧАСА ДНЯ СОСТОИТСЯ КОНКУРС НА ДОЛЖНОСТЬ СЕКРЕТАРЯ ДЛЯ ВЕЛИКОЛЕПНОЙ ГОСПОЖИ МАРШАЛЬШИ. НЕ ОПАЗДЫВАЙТЕ!!! ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ЗАПИСЬ У ГЛАВНОЙ ПОМОЩНИЦЫ МАРШАЛЬШИ — ТАМАРЫ.
И приколола объявление булавками к бархатной портьере на самом видном месте возле парадной лестницы.
******
Тамара долго сооружала строгую прическу и репетировала перед зеркалом строгое выражение лица. Если бы в апартаментах маршальши нашлись очки, Тамара непременно нацепила бы их на нос для пущей солидности. Очков не нашлось, однако собственный внешний вид Тамару вполне удовлетворил. Она выдвинула круглый столик на середину приемной, в строгой симметрии разместила на нем бумагу, чернильницу и перья и уселась поджидать новых кандидатов. Те вскоре появились. Сначала молодой писарь из королевской конторы, потом помощник повара, который решил, что на интеллектуальном поприще он добьется больших успехов. Писарь был довольно-таки симпатичный, повар тоже ничего, но толстоват. Поэтому Тамара его заранее отвергла, хотя и занесла в список. Дальше явилась графиня Рассеволь, чтобы записать своего младшего отпрыска в качестве кандидата. Она очень надеялась, что на такой ответственной должности отпрыск остепенится. Правда, не была уверена, что удастся его быстро отыскать, но обещала разослать слуг на поиски по всем развеселым домам столицы, где наверняка находился сейчас ее сыночек. Графиня еще долго делилась с Тамарой своими материнскими заботами и тревогами.
Всего три дополнительных кандидата, да и то один под вопросом. После ухода графини Рассенволь Тамара заскучала. Она рассчитывала, что приемная прямо сейчас наполнится очаровательными кандидатами, но пока особого ажиотажа не наблюдалось. Потом стало слегка повеселее. Записались очень недурной внешне гвардеец и двое желторотых студентов, как раз заглянувших во дворцовую галерею изящных искусств. Список потихоньку пополнялся. Тамара попила чайку с рогаликами и настроилась на деловой лад. До назначенного часа оставалось совсем немного времени.
И вот час отбора пробил. Тут Тамара проявила все свои организаторские способности, госпожа маршальша могла быть довольна. Впрочем, Тамаре помогали еще горничная и вернувшийся курьер. Всего кандидатов набралось тринадцать человек, сына графини Рассенволь так и не удалось отыскать. Возможно, он развлекался в каком-то новом развеселом доме, который пока не был известен его слугам.
Кандидатов рассадили на диванчик и стулья вдоль стен. Потом Тамара принялась вызывать кандидатов по очереди на предварительное собеседование. Исключительно ответственным оказалось возложенное на нее поручение! Было отчего задрать нос. В прежней жизни Тамаре самой много-много раз доводилось проходить собеседования в качестве кандидатки. Ведь по всяким не зависящим от нее обстоятельствам, ее то и дело выгоняли с очередной работы. Зато теперь настала пора самой взять на себя роль сурового кадровика.
Предварительное собеседование состояло из трех частей.
Во-первых, надо было аккуратно и без ошибок переписать полстранички из черновика мемуаров маршальши.
Во-вторых, немного рассказать о себе.
В-третьих, ответить на очень важный вопрос.
Возле имени каждого Тамара потом ставила отметки, чтобы ничего не забыть и не перепутать — плюсы, минусы, цветочки и сердечки. Так ей было легче ориентироваться.
С переписыванием отрывка все кандидаты справились более-менее сносно, особенно помощник повара. Впрочем, остальные тоже оказались на высоте, кроме, пожалуй, гвардейца, хотя он очень старался. Пару десятков строчек переписывал долго и вдумчиво, наклонял голову то вправо, то влево, шевелил губами, покачивал носом, почесывал свободной рукой затылок. Тамара уже не надеялась, что этот процесс когда-нибудь завершится, однако примерно через четверть часа гвардеец тоже справился с заданием.
Рассказывали о себе кандидаты по-разному — кто-то пускался в пространные рассуждения, кто-то мычал нечто неопределенное. Большинство кандидатов были совсем зелеными юнцами, поэтому и рассказывать-то о себе оказалось особо нечего. Некоторые пытались строить Тамаре глазки, однако та была сурова и неприступна.
А каков же был важный вопрос? Его Тамара сформулировала следующим образом:
НРАВЯТСЯ ЛИ ТЕБЕ СИЛЬНЫЕ ЖЕНЩИНЫ?
Большинство кандидатов смекнуло, что имеется в виду сама маршальша, поэтому дружно отвечали утвердительно. «Да», «конечно», «обожаю», «только такие женщины и достойны любви», «с детства мечтаю о такой», «люблю слушаться» и так далее. Только один из студентов сплоховал и сказал, что для прекрасных дам сила — это лишнее. Тамара немедленно поставила ему жирный минус.
Оставался последний, решающий тур конкурса. Тамара по одному заводила кандидатов в кабинет маршальши для краткой беседы. Выходили те оттуда быстро, причем некоторые казались слегка смущенными.
А потом Тамара вместе со своими записями проследовала в кабинет, и они с маршальшей принялись обсуждать кандидатов. Не буду пересказывать подробности обсуждения, скажу только, что все кандидаты были разобраны по косточкам.
Кто победил в итоге? Наверняка вы уже догадались, что победителем стал рослый и плечистый гвардеец. Ну и пусть он слабовато владел письменной речью. Зато ведь старался! К тому же, короткая форменная туника, выставлявшая напоказ стройные мускулистые ноги, ему так шла!
— Пожалуй, надо будет придумать какую-нибудь форменную одежду для секретаря, — задумчиво произнесла маршальша. — Тоже короткую.
— Я нарисую эскиз, — предложила Тамара. — У меня уже есть кое-какие идеи.
— Молодец. Можешь объявлять результаты.
Тамара выпорхнула из кабинета и громко назвала имя победителя.
— Наркен!
Гвардеец просиял, проигравшие насупились. Конкурс есть конкурс, там всегда будут победители и побежденные. А победивший в этот же день перебрался в резиденцию работодательницы.
*******
На следующее утро довольная маршальша заявила:
— Я отправляюсь в лекционный тур на южное побережье. Пора познакомить тамошнее население с историей военного искусства. Меня давно приглашали, а сейчас как раз наступило подходящее время. Поеду вместе с Наркеном, он парень смышленый, будет мне помогать.
— А как же мемуары? — изумилась Тамара.
— Подождут. К тому же, ты остаешься на месте и продолжишь эту увлекательную работу.
— Получается, я останусь в резиденции совсем одна?
— Совершенно верно.
Глава 45
Итак, Тамара осталась полновластной хозяйкой в резиденции маршальши. И это было просто чудесно. Делай что хочешь, распевай песни, бегай по комнатам от избытка хорошего настроения — никто тебе слова поперек не скажет. Начальница далеко, где-то на пути к южному побережью, и вернется, самое раннее, через три недели. А может, и задержится, если лекционный тур сложится удачно. Да Тамара и сама бы отправилась к морю в компании с мускулистым и неутомимым гвардейцем. Конечно, неутомимым, раз он легко справлялся с маршальшей в постели, в отличие от некоторых. Впрочем, бывший секретарь маршальши тоже сейчас вряд ли скучал в загородном замке принца Марсэна. Все как-то развлекаются… Не мешало бы и нашей Тамарочке как следует развлечься после пережитых тягот и лишений. Разумеется, регулярное дружеское общение с господином церемониймейстером — это замечательно, но хотелось чего-нибудь масштабного. Не зря же она угодила в роскошный королевский дворец. Тамара иногда выглядывала за пределы маршальской резиденции, прогуливалась по отделанным мрамором коридорам, перемещалась туда-сюда по лестнице, спускалась в сад. Но все-таки побаивалась проявлять инициативу, а то вдруг нарушишь какую-нибудь важную традицию…