— Кофе? Клубнику? Тебе вроде бы понравилось.
С одной стороны, Тшана надо благодарить за то, что он со мной возится, за то, что внимателен и вежлив. Несмотря ни на что, он, пожалуй, единственный, кто не пытался втоптать меня в грязь. А ещё пока он моя единственная надежда на спасение. С другой стороны, его самодовольство и самоуверенность раздражают, а понимание, что он не ради меня старается, а свои цели преследует, охлаждает пыл.
— Воздержусь. Ты сказал, что третий этап состоялся? Но я была уверена, что он проходит в храме под наблюдением жреца.
Тшан пренебрежительно фыркнул:
— Как будто я сам не справлюсь! Знаешь, я предпочитаю держать отбор под контролем. Сюрпризы завтра мне совершенно не нужны.
— И что изменится от того, что ты узнал результат заранее?
Похоже, с точки зрения Тшана, вопрос донельзя глупый, иначе с чего такая снисходительность:
— Хали, завтра результат будет таким, каким я его хочу видеть.
— Э?
— Я окружил тебя своей силой, Хали, и тебе стало дурно. Причём у тебя не просто голова закружилась, у тебя было полуобморочное состояние. Объяснять надо?
Я и сама могу:
— Чем хуже чувствует себя невеста во время испытания, тем меньше совместимость.
Завтра я лишусь метки… Завтра моя относительная свобода закончится. Здравствуй, кошмар. В лучшем случае. А в худшем случае от меня избавятся сразу же. Прикажет Мерелис публично объявить, что из-за поражения на отборе я жить не хочу, и прыгнуть из окна. Придётся исполнять и молиться, чтобы меня успели спасти. Как я ненавижу свою зависимость!
— Именно, Хали. Увидев твою реакцию, жрец заберёт метку. Ты лишишься защиты, которую даёт статус невесты дракона. Есть у меня подозрение, что долго после этого ты не проживёшь. Давай рассуждать вместе? Зеркальный шар слишком дорог, чтобы расходовать его на дочь боковой ветви, которая мало что значит в делах рода, но тем не менее светлейшая идёт на грандиозное транжирство. Зачем? Очевидно, чтобы гарантировать твоё молчание. Полагаю, тебя угораздило стать свидетелем чего-то исключительного. Причём событие это недавнее, иначе от тебя бы избавились. У тебя либо была уже метка, либо событие произошло за день-два до её получения. Я прав? Угу… Так вот, раз светлейшая знает о моём интересе, скорее всего, она рискнёт от тебя избавиться. В случае твоей внезапной смерти, да с моей подачи, следователи будут землю носом рыть, но факт, что что-то найдут. А ты, если бы не шар, прямо сейчас мне всё рассказала. Риск со стороны светелйшей оправдан.
— Но ты ведь нашёл выход?
— Накачать тебя моей силой до упора. Тебе будет очень плохо, ведь фактически это отравление, но зато завтра, когда я при жреце надавлю на тебя магией, ты ничего не заметишь. В крайнем случае побледнеешь, что считается допустимым.
— А…
— Ты вовремя пришла, Хали, иначе мне пришлось бы проводить проверку ночью в твоей спальне.
Очередную двусмысленность я пропустила мимо ушей. Мысли разбегались. Я всё-таки задержусь на отборе несмотря на очевидный провал? Это чудо! Тшан зачем-то оставил на отборе давешних хохотушек, Флою и Рэмиль. Казалось бы, мне не должно быть до девиц никакого дела, но почему-то стало обидно.
— Ты срываешь собственный отбор? — поразилась я.
— С чего бы? — Тшан склонил голову к плечу.
— Но как же… Ты ведь оставляешь не только меня, но и других не подходящих тебе девушек.
Флоя держалась, а у Рэмиль, думаю, жрец метку бы забрал.
— Хали… Первые три этапа можно сравнить с крупноячеистым ситом. Отбраковываются совсем негодные варианты. Основной отбор начитается с четвёртого этапа. Ни у тебя, ни у тех, кому я помог задержаться, нет никаких шансов стать моей женой, а от того, что вы поприсутствуете на отборе подольше лично мне никакого вреда.
— Ясно.
Тшан резко поднялся и с кресла перебрался ко мне на диван.
— Больше вопросов нет?
Ответить я не смогла — пытка продолжилась.
Глава 14
Утром я чувствовала себя так, будто накануне в одиночку умяла пару полуторакилограммовых тортов. Меня распирало изнутри, мутило. Хотелось немедленно избавиться от съеденного, но избавляться как раз нельзя. Я села в кровати, откинула с лица волосы.
— Доброе утро, светлая Верде! — оказывается, горничная уже в комнате. Сколько же она стоит и терпеливо ждёт?
— Доброе, — кивнула я. — Чаю, пожалуйста, с сухим несладким печеньем. Меня уже ожидают на завтрак?
Тшан не отпускал меня до позднего вечера, потом проводил до самой спальни. Я была не в том состоянии, чтобы удивиться, когда Мерелис так и не появилась, чтобы расспросить и отчитать за очередную самоволку, а сейчас задумалась. Дракон ещё и надзирательницу мою приструнил? Хорошо бы.
— Светлая Верде, вчера распорядительница отбора Маисан та Донга во время званого ужина, на который были приглашены все сопровождающие невест, настоятельно рекомендовала не беспокоить сових подопечных перед столь значимым для всех третьим этапом. Совмесные завтраки, как и встречи под запретом.
— Оу…
Маисан… Та самая? В совпадение я не верю.
— Светлая Верде, прикажете накрыть полноценный завтрак или ограничиться чаем?
— Только чай.
— Как пожелаете, светлая Верде, — горничная поклонилась.
Я откинулась на подушку.
А Тшан-то предусмотрительный. Уверена, запрет — его работа. И ведь изящно сыграно. Я в восхищении. С каждым разом Тшан нравится мне всё больше и больше. Умный, надёжный, заботливый. Хотя нет. Он не заботливый, он умеет быть заботливым, когда ему это нужно. Я вздохнула. Больно осознавать, что друзьями мы не станем. Он дракон, высший аристократ, а я девочка, ничего не знающая о мире, в который попала, дочь младшей ветви опального рода. Да и нельзя мне с ним дружить, нельзя допустить, чтобы он раскрыл мою тайну.
— Светлая Верде, подать чай в постель или на стол? Должна напомнить, что до начала третьего этапа отбора всего четыре часа.
— На стол, пожалуйста.
Всего четыре часа. В прошлой жизни я за это время столько дел бы переделала, а аристократке Халиале едва хватит на то, чтобы принять ванную и привести себя в надлежащий вид. Наверное, я бы наслаждалась и купанием в ароматной пене, и лёгким массажем, и тем, как горничная тщательно расчёсывает мне волосы, но мне было тошно, и абсолютно всё вызывало лишь раздражение.
Не порадовало даже легчайшее платье цвета слоновой кости, строгое и одновременно элегантное. Закрытые плечи, рукав-крылышко, расшитый жемчугом лиф и струящаяся юбка. Вырез излишне большой — открывающий взглядам горящую над сердцем метку, но и тут мастер нашёл решение, добавив прозрачную драпировку. Глядя на своё отражение в заркале, я впервые подумала, что стала по-настоящему красивой. Определённо, я прошлая Халиале уступала. Впрочем, правильно подобранные одежда, аксесуары, причёска и макияж преобразят любую. "Лисье" лицо никуда не делось, да и фигура как была неидеальной, так и осталась.
— Светлая Верде, вы безупречны!
— Благодарю.
— Светлая Верде, за вами прибыл жрец.
— Благодарю.
И я поспешила поприветствовать облачённого в лазурный пластинчатый доспех мужчину.
— Безоблачного неба над головой, светлая. Готовы ли вы предстать перед драконом в храме?
— Готова.
Вместе с жрецом я спустилась на первый этаж в холл. В кресле отдельно от всех расположилась Маисан. Невесты же разбились на несколько групп. Как всегда, аристократки отдельно, простолюдинки отдельно. Одна из девушек и вовсе в одиночестве стояла.
Я узнала Флою, поздоровалась. Рэмиль ещё не было.
Навскидку, в холле уже собралось около двух десятков девушек. Стараниями Тшана сейчас ещё столько же приведут? С него станется. Желания поскорее жениться я за ним не заметила. Видимо, оттягивает как может.
— Светлая Халиала, — окликнули меня.
Я обернулась и с трудом узнала говорящую.
— Светлая Лалиола! Доброе утро.
— Действительно, доброе. Сегодня все лишние покниту отбор.
Хотела её поправить: справедливости ради, лишние все, кроме будущей жены Тшана. Передумала.
— Что вы имеете в виду, светлая?
— Ах, светлая Халиала, неужели вы не догадались, почему на третий этап нас провожают жрецы, а не компаньонки, как велит традиция?
— М?
До сих пор я даже не знала о существовании такой традиции.
Лалиола закатила глаза:
— Чтобы не допустить мошенничества, светлая. Ведь была причина, по которой небесный вышел из транса.
Что за намёк?!
— Третий этап покажет истину, — согласилась я. — А вы так в себе уверены, светлая?
Лалиола фыркнула:
— На следующий день небесный задержал на мне взгляд на шесть секунд!
Сколько хвастовства на пустом месте… Вспомнив объяснения Тшана, я не без некоторого злорадства поняла, что дракон всего лишь отреагировал на знакомое лицо, ведь Лалиола стояла рядом со мной, когда он "проснулся". Спорить готова, Лали вылетит.
Я кивнула Рэмиль в знак приветствия. Жрецы привели ещё двух девушек. С кресла поднялась Маисан:
— Невесты, доброе утро. Небесный оказал мне высочайшее доверие и назначил меня распорядительницей отбора. Меня зовут Маисан та Донга.
Я слушала её и одновременно считала. Из двух с лишним тысяч у Тшана осталось двадцать шесть невест, включая как минимум двух "профнепригодных", меня и Флою.
Довольно быстро закончив с вступительной речью, Маисан пригласила нас к выходу. Как я поняла, тратить время на девушек которые скоро лишатся метки, она не собиралась. Не зря же Тшан сказал, что настоящий отбор начнётся позднее, да и Мерелис упоминала, что первые три этапа мало, что значат. Мы вереницей потянулись за жрецами. Маисан замыкала.
Экипаж, этакая роскошная карета-лимузин, запряжённая шестёркой тонконогих вороных коней, была уже подана к парадному крыльцу. Кучер в новенькой ливрее низко поклонился, раскрыл лакированную дверь и отступил на шаг. Краем глаза я заметила, как смутились несколько девушек из простолюдинок, а Флоя пренебрежительно фыркнула в их адрес.