— Спасибо, — с чувством произнесла я. — Ты снова рисковал ради меня, Перси. Жаль, что я ничем не могу тебя отблагодарить.
Повисло молчание, которое нарушил пастух.
— Не повезло тебе в нашем мире, Майя. Но, может, ещё не поздно всё исправить? Подумай, вдруг ты все же обладаешь какой-то силой? Ты же смогла пройти через портал между мирами.
— Это случайность, Перси. Если бы не Рената и не склеп на кладбище… Не бери в голову, — добавила я, заметив, что он удивленно смотрит на меня. — Я — самая обычная, ничем не примечательная, девчонка, иначе не сбегала бы от Бьюта, а разнесла бы замок по камешку.
— Как жаль, — обронил Перси, в голосе которого мне почудилось нечто странное.
— А мне-то как жаль, — попыталась улыбнуться я. — Ну, что, идём дальше? Кстати, куда ты меня ведёшь?
Перси резко поднялся с места.
— В деревню, где живут мои родственники. Проведешь там какое-то время, пока всё не уляжется. А дальше видно будет. Может, удастся переправить тебя в столицу.
Улыбнувшись, я подумала, что принц Альбер наверняка приедет в родной город, и мы сможем увидеться. Я расскажу ему правду о своем происхождении, и он обязательно поможет, если не с возвращением в мой мир, то, хотя бы, с жизнью в Эйрите.
Я шла по узкой тропинке, мечтая о новой встрече с Альбером. Перси опередил меня, скрывшись за поворотом.
Я представляла красивое лицо принца, когда за моей спиной послышался шорох. А затем тяжелый удар сбил меня с ног.
***
«Дежавю», — такой была моя первая мысль, когда я открыла глаза.
Я снова лежала на камне Равновесия, как в ту ночь, когда впервые появилась в Эйрите. Только сейчас, при попытке пошевелить руками и ногами, я ощутила толстые путы, впившиеся в тело.
Покрутив головой, я разглядела несколько факелов, воткнутых в землю. Ветер донес до меня слабый запах дыма. Потом послышался шорох, и к камню подошел человек. Свет факелов упал на его лицо.
— Очнулась? — холодно спросил он.
— Перси, — не веря своим глазам, прошептала я, — что происходит? Зачем ты меня связал?
Мужчина махнул рукой, в которой что-то блеснуло.
— Прости, Майя. Я, правда, не хотел, чтобы всё так закончилось. Я долго ждал тебя — девушку из другого мира, думал, какой ты окажешься, какими силами будешь обладать. Я ждал могущественную волшебницу, которая мне поможет. А пришла глупая девчонка, которая ничего не знает и не умеет. У тебя силы меньше, чем у новорожденного ягненка. Разочаровывает, знаешь ли.
Я молчала, наблюдая, как он, не спеша, обходит камень, втыкая факелы на равном расстоянии в землю, потом подбрасывает к ним солому и сухие ветки.
— Ты знал о моем появлении? — выдохнула я. — Откуда? Рената рассказала? И что ты собираешься делать?
Перси неприятно усмехнулся.
— Нет, женщина из твоего мира ничего мне не рассказывала. Но я обладаю кое-какими знаниями и умею читать. С помощью камня Равновесия в наш мир, нечасто, правда, приходили юные девушки. Один из магов, по приказу короля, постоянно жил в поместье Эмери. Он наблюдал за камнем, и должен был сообщить, когда появится очередная чужестранка. А я, в свою очередь, следил за магом и смог перехватить письмо, исправить в нем дату твоего появления. Вот почему тебя никто не встретил.
— Зачем? — тихо спросила я.
— Причина проста — мне до смерти надоело прозябать в этом поместье и ухаживать за овцами. Я ведь благородного происхождения, Майя. Моим отцом был младший брат короля, а матерью… Ладно, не будем о ней. Главное, что в моих жилах течёт королевская кровь, поэтому от меня решили избавиться. Отправили подальше от столицы, предварительно подчистив память о моем происхождении. Так появился пастух Перси, — он презрительно сплюнул на землю. — Только одного они не предусмотрели: что я могу всё вспомнить, и пожелать отомстить дяде — королю и его сыночку.
— Но причем здесь я? — отчаянно выкрикнула я, понимая, что, спасаясь от Бьюта, попала из огня, да в полымя.
— Совершенно не причем, — согласился бывший пастух. — Тебе просто не повезло. О, если бы ты была магичкой, я бы любил и оберегал тебя. А когда бы вернул трон, с твоей помощью, возложил бы на твою голову корону. Но, увы, ты годишься только на то, чтобы мыть полы и заплетать волосы Иоланте. Такая жена мне не нужна.
— Ты сошел с ума, Перси! Народ и, тем более, знать, не признают тебя! Наследник трона — принц Альбер!
— Ненадолго, — усмехнулся парень. — Когда я стану сильнее, я уничтожу кузена, а, затем, и короля. А насчет людей ты ошибаешься. Они пойдут за мной, если увидят мою настоящую силу.
Я дергалась, пытаясь вырваться из пут, но Перси связал меня на совесть.
— Что ты собираешься делать? — снова спросила я, понимая, что освободиться не получится.
Перси понимающе улыбнулся.
— Любопытство замучило, Майя? Что ж, пожалуй, отвечу. Я собираюсь разрушить камень Равновесия вместе с последней чужестранкой. А в твоем мире будет разрушен старый склеп, также являющийся порталом. Это высвободит огромную силу, которая станет моей. Ты послужишь первой ступенькой на пути моего возвышения. Не многим выпадала такая честь!
— Ублюдок! От своих родителей ты унаследовал худшие качества! — бессильно бросила я. — Не зря в вашем мире не доверяют ниродам, рожденным вне брака.
Перси безразлично пожал плечами.
— Кто бы говорил о морали, Майя. В замке болтают, что ты пыталась соблазнить управляющего, а затем и самого принца. Жаль, что у меня нет времени на игры. Я убью тебя быстро и без затей.
— Помогите! — без особой надежды крикнула я. — Кто-нибудь!
Пастух не обратил на мои крики никакого внимания. Так, словно меня больше не существовало.
Он начал вполголоса произносить какие-то слова. Факелы разгорались все ярче, рассыпая искры во все стороны. Сухая солома вспыхнула, и, веселый огонек, начал подкрадываться к камню.
Я прикрыла глаза, чтобы не видеть приближающейся смерти. Металась в путах, пытаясь их порвать. А потом перед моим мысленным взором появилось лицо Альбера:
«Прощай, — грустно прошептала я. — Я так и не сказала тебе правду, Альбер. И так не успела признаться в любви…»
Невыносимый жар опалил лицо. Я вскрикнула, и краем ускользавшего сознания, успела заметить пронесшуюся в воздухе тень.
***
На этот раз пробуждение оказалось не из приятных. Холодная вода омывала мое тело, заставляя дрожать. Я протянула руку, ухватившись за какой-то скользкий камень, и открыла глаза.
Надо мной простиралось начинающее светлеть небо. А лежала я на дне неглубокого ручья, с тихим журчанием струившегося меж камней.
— С возвращением, Майя, — произнес ласковый голос. Повернув голову, я увидела сидевшего на берегу принца. Его плащ превратился в лохмотья, на лице остались пятна сажи. И, все же, это был тот единственный, самый дорогой мне человек.
— Ваше Высочество, — прохрипела я. То ли от волнения, то ли от холода, но голос отказывался мне повиноваться.
— Альбер, — он протянул руку, помогая мне подняться. — Прости, если замерзла. Ты пострадала от огня, а другой воды поблизости нет. Пришлось принести тебя к холодному ручью.
Я сразу же вспомнила Перси и то, что случилось у камня Равновесия.
— А где Перси?
Лицо принца стало мрачным.
— Пастух? Не бойся, он больше не причинит тебе вреда. За нападение на невесту принца ждет суровое наказание.
— Н—невесту? — зазаикалась я. — Вы что-то путаете, Ваше Высочество. Я всего лишь Майя, горничная госпожи Иоланты…
— …и чужестранка из другого мира, — закончил за меня принц. Я опустила голову. — Почему ты сразу не призналась мне, Майя? Столько времени потеряли, и, что хуже всего, ты едва не погибла.
— Я слышала, что в Эйрите не любят пришельцев. Их бросают в тюрьму и убивают.
Принц крепче сжал мои пальцы.
— Кто сказал тебе такую глупость? Впрочем, дай угадаю. Этот пастух, верно?
Я кивнула головой, не представляя, что будет дальше. Мне хотелось задать ему тысячи вопросов, начиная с того, как он себя чувствует, и, заканчивая тем, как он меня нашел. Не говоря уже о том, что я, якобы, его невеста.
— Может, поступим проще? — вздохнул принц. — Ты расскажешь свою историю, а я — свою. Будет меньше вопросов.
Обхватив себя руками, я попыталась сдержать дрожь. Мокрое платье прилипло к телу. Заметив это, принц сбросил с себя плащ и закутал меня в него.
— Я бы предложил вернуться в замок, но в доме Иоланты Эмери небезопасно и для тебя, и для меня. К тому же, я еще не полностью восстановил свои силы. Когда рассветёт, отправимся в деревню, там ждет моя свита. Потерпи немного, хорошо?
Стараясь не смотреть на принца, я начала длинный рассказ, чувствуя странное облегчение. Впервые мне не требовалось ничего скрывать, лгать и изворачиваться. Я рассказала о Ренате и завещании её прабабушки, потом о первых днях жизни в Эйрите. Закончила свою историю тем, что Иоланта решила выдать меня за Бьюта, и мне пришлось бежать.
Принц слушал, то хмурясь, то улыбаясь. Потом мягко притянул меня в объятия и поцеловал:
— Бедная моя девочка! Сколько же тебе пришлось вынести. И все из-за того, что один негодяй решил заполучить корону. Если бы не это, ты не попала бы в замок Эмери, и не столкнулась бы с управляющим.
— И не встретилась бы с вами, — тихо возразила я.
— Нет, Майя. Мы бы всё равно встретились, потому что ты — предназначена мне судьбой. Я всегда чувствовал это. И камень Равновесия, у которого я безуспешно проводил ритуал, свидетельствовал то же самое. Моя невеста уже в Эйрите, и её просто нужно найти.
Он бережно убрал за ухо прядь моих волос.
— Теперь моя очередь, Майя. Начать придется издалека.
Альбер несколько мгновений смотрел на разгорающуюся зарю, потом заговорил:
— Это случилось несколько веков назад, после того, как умер король Эйрита. У него осталось двое сыновей—близнецов. Они оба обладали силой и могли превращаться в драконов. К сожалению, братья не смогли мирно догов