– У нас вышел нехороший случай с одной девушкой, Яна, – нехотя протянул котоящер, усаживаясь в кресле напротив меня и оборачивая вокруг тела хвост-пику, – она приблизилась к нам, предварительно нанеся ложную метку истинности.
Перед мысленным взором тут же встала картина, показанная Равеной: белая окровавленная лестница. Ревущий огромный Ледяной Дракон.
Но котоящер подложил вовсе не так, как я думала:
– Преступница вонзила в нас иглу с нанесённым проклятием. Заряженную сильной ведьмой. Эта игла – лишь часть большого чёрного заклятья. Она указывает цель. И Мираль ещё жив лишь потому, что я и… Тень… как бы... отдельно. И игла сходит с ума, не в силах указать куда нужно. Ошибка при наведении артефакта. Но когда игла укажет… проклятье сдетонирует. И Миралю конец.
Я опешила. А которящер протянул мордочку к столику, обнюхивая завтрак, что ждал меня на столике между нами. Нашёл что-то привлекательное. И аппетитно зачавкал.
– Поешь, Яна. И пойдём гулять, – котоящер поднял мордочку от блюдца с мясной нарезкой, которое только что опустошил между делом, – мне скучно!..
А я… была просто в шоке от того, как он так легко меняет тему.
– Ну уж нет, Кот! Говори до конца – я встала в позу сахарницы “руки в боки”. Вообще, нехарактерную для меня. Но… что это животное вообще несёт?!!! Как может стать скучно? Как можно заканючить, что хочешь гулять в такой момент?!
– Ой, – отмахнулся Зверь, соскальзывая на пол и становясь каким-то полупрозрачным – натурально Чеширский Кот, – Яна, не нуди… Активатор артефакта по-прежнему у той ведьмы. Как он выглядит неизвестно. Сегодняшний “светский раут” – шанс, что она наделает ошибок и мы поймём, что искать и как обезвредить! И тогда мы с Миралем сольёмся обратно. И оба станем сильны и стабильны… И будет хорошо.
– Но… если активатор не найти?
– Яна, – от Кота остались видимы только глаза и коварный оскал, – если даже не найдём – Мираль останется невредим и игла никогда не укажет на цель, если…
– Если?..
– Отсечь Тень Мираля.
Я подавилась воздухом. А кот окончательно растаял.
Но ни позавтракать, ни погулять мы не успели.
В дверь очень громко и нервно застучали.
Это не Мираль – сразу поняла я.
И не Равена – тут же подсказал внутренний голос. Моя начальница – знатная гадина – но так заполошно истерически стучать – на неё не похоже. Гневный, уверенный в себе грохот в дверь. Вынужденно – склонённая голова перед сильнейшим. Это всё бы ей больше подошло. Но не мелкая истерика.
Я вздохнула, положила ладонь на ручку входной двери.
Котоящер еле слышно усмехнулся.
И я распахнула дверь.
***
Яна
Как только я распахнула дверь – в комнату практически ввалился мужчина.
Средний рост. Неприметная внешность. То ли блёкло-каштановые волосы, то ли седые. Водянистые глазки. Прислужник и первый помощник Равены, её вечная тень…
Я напряглась, чтобы вспомнить его имя.
И через несколько тягучих мгновений мне это удалось: Стейн!
Мужичонка неопределённых лет заполошно дышал.
– Что случилось? – нахмурилась я.
Наконец, идеальные для шпиона, абсолютно не запоминающиеся черты лица сложились в гримасу скорби, и неприметный мужчина выдал натужным шёпотом:
– Дитя! Мне жаль! Я был верен леди Равене, но… Есть вещи, к которым я не готов. Например, губить невинную деву. Или предавать Аскард! Она зашла слишком далеко! Дитя, ты сблизилась с принцем-Драконом. И я решаюсь просить тебя… Уговори его даровать мне защиту короны? Иначе я погиб! Если Равена узнает, что я приходил!...
Водянистые глазки мужчины бегали, он был бледен, на лбу выступила испарина.
И моё сердце уколола жалость!..
А ведь этот странный щуплый дядька ничего плохого мне не сделал.
– Стейн, Стейн… объясните нормально… что происходит? – я, наконец, закрыла дверь, ведущую в коридор, и мы со Стейном остались в моих новых покоях одни.
На миг под рёбрами пробежал холодок сомнения: а что если… что если Стейн заманивает меня в ловушку и его подослала Равена? И сейчас он воткнёт и в меня какую-нибудь магическую иглу или плеснёт едким зельем в лицо. Например, из спрятанного в кармане брюк флакона.
Я взглянула на мужчину магическим зрением: при нём действительно были какие-то склянки с магическими жидкостями. Чем чёрт не шутит…
А Стейн кажется прочитал подозрения по моему лицу, и вид у него стал совсем уж жалкий.
– Не верите… понимаю, справедливо, – опустил узкие плечи мужчина, он так сник, что мне стало его прям очень жалко. Как будто котёнка бросили под дождём.
“Ну это перебор, Яна”, – вторгся в мои мысли котоящер со своим комментарием, – “не переборщи. Добрая ты, конечно… Повезло нам с тобой. Но есть и минусы у твоей доброты. И это один из них”.
“Хватит”, – цыкнула я мысленно на незримого Зверя, – “ты можешь понять, врёт он или нет? Я оглядела магическим зрением и ничего не поняла…”
“Гарантий не дам”, – безмолвно хмыкнул Зверь, – “но и маркеров очевидной лжи не вижу… Наверно, я всё ещё слишком голоден, чтобы делать твёрдый вывод! Мы недокормили меня, Яна. Это катастрофа!..”
Я только закатила глаза и – о чудо! – волевым усилием сделала тише стенания котоящера в своих мыслях, как бы слегка заглушила радиоволну.
А Стейн сник ещё сильнее, видимо, отнеся мои закатанные глаза на свой счёт.
– Я поговорю с Его Высочеством, – поспешила заверить я Стейна, мягко прикоснувшись к серому рукаву его скромного сюртука в ободряющем жесте, – только скажите мне нормально. В чём суть?
– Арияна, деточка, – благодарно заморгал Стейн, робко похлопав мою руку сверху, – да хранят тебя драконьи боги! Его Высочество объявил, что ты его избранница. Велел Равене готовить замок для официального приёма и лучшие покои для нескольких высокопоставленных гостей уже на этот вечер. Она буквально озверела! Шипела, била дорогостоящие эликсиры и даже обругала сына – лорда Анджея, который не смог внятно объяснить ей, как упустил вчера… кхм, неважно кого. В общем, совершил оплошность. А уж если и лорд Анджей не сумел избежать материнского гнева, то мне ловить нечего – сами понимаете!
Я тяжело вздохнула. И вдруг поняла, что голова у меня ватная, гостиная перед глазами слегка подрагивает, в ушах – начинает звенеть. И я… вдруг почувствовала, что очень… очень голодна.
Я взяла мужчину под руку. Провела в гостиную, под его продолжающейся неконструктивный лепет.
Почти принудительно усадила в кресло и налила ему травяной взвар в чашку. А сама опустилась в кресло напротив.
– Стейн, возьмите… выпейте. Я понимаю, что вам тяжело. Но можно чуть ближе к делу?..
Он ещё поохал, а потом заговорил.
И на каждое слово Стейна хватала что-то со стола и отправляла в рот то кусочек нежнейшей мясной вырезки, то лёгкого белого сыра (или что это?), то дольку сладкого жёлтого фрукта вроде манго, то хотя бы салатный лист.
–… Арияна, я не думал, когда устраивался к леди Равене на контракт, что могу оказаться предателем родины! Это совсем не входило в мои планы! Но сегодня на рассвете, после того как принц Мираль объявил ей свою волю, она приказала… – мужчина отставил чашку и полез во внутренний карман фрака. Я напряглась. И чуть отшатнулась. Всё-таки нельзя сказать, что я доверяла Стейну!
И мужчина вытащил на свет тонкую чёрную иглу!
...Какая странная, страшная магия от неё исходила.
Пока он не показал мне эту иглу – я никак её не ощущала, а ведь в ней – просто прорва энергии чёрного разрушения! Да если ей уколоться – упадёшь замертво – даже не уснёшь на сто лет, как спящая красавица!
Но толком прожить свой страх я не успела.
Стейн острожно отпустил иглу над столом, и та с тонким коротким звоном упала на опустевшее золотое блюдечко. То самое которое опустошил котоящер. А я – практически вмёрзла в кресло, на котором сидела.
В прежней жизни на меня могло произвести подобный эффект, если бы в приёмный покой во время моего дежурства ворвался бандит с гранатой в руке. Сунул её мне в руку, а чеку выдернул из гранаты и убежал. И вот я стою с гранатой в руке, и она вот-вот взорвётся…
Такая была игла.
И мне буквально выморозило нутро от осознания.
Это именно такая игла!
То, что рассказывал мне котоящер!
В Мираля загнали такую! В буквальном смысле!
Ох, и он ещё жив?! И даже – силён? Сколько же в нём природной магии, что подобное его не убило?!
“Драконы сотканы из магии”, – недовольно буркнул котоящер в моих мыслях, – “хватит паниковать. Слушай, что говорит засланец…”
“А он точно "засланец", Кот?”
“Откуда ж я знаю, Яна…”
А Стейн продолжал:
– Равена велела мне подготовить лорда Анджея. Чтобы подослать его к вам. И он бы атаковал вас иглой!.. Вы бы не погибли, нет. Но Равена бы перехватила управление вашей волей, телом, мыслями… я небезупречно вёл дела, Арияна. Экономить на бедноте, присваивать государственные артефакты одно, а это… – Стейн кивнул на иглу, – это совсем другое.
– Зачем ей перехватывать управление… мной? – подавилась я.
– Чтобы через вас приблизиться к Его Высочеству. А через него… не знаю, должно быть, к одному из Великих Артефактов Правящей семьи.
– Зачем?..
– Могущество… – пожал плечами Стейн, – почти неограниченная власть… Наверно. Я не знаю, Арияна. Знаю, что зашёл по этой кривой дорожке далеко. Но у меня были свои причины согласиться на эту должность… А теперь замаячила тюрьма, пыточная камера и казнь. А я – не согласен. Но и уйти не могу. Равена со мной расправится. Поэтому прошу тебя… принц не станет меня слушать. Я у него на плохом счету, но может…
– Поговорю с ним, – натянуто улыбнулась я, вставая из-за стола.
Стейн тоже поднялся на ноги.
Я… если честно жаждала убраться из комнаты, где лежит эта игла. Я не знала, что делать! Как накрыть её каким-то куполом магии отторжения для безопасности. И понимала, что мне это – в любом случае не по силам.
Я выпроводила Стейна.