Должно быть, у них появился лидер.
И граница тёмного мира истончилась.
А порождения запрещённой грязной магии, что уже не раз пытались атаковать Аскард, на грани того, чтобы обрести плоть.
Этого не случалось уже очень давно.
Десятки лет.
С воцарения моего брата – короля Авалона – ни одной серьёзной стычки.
Но что вижу?
Прямо на Аскардской земле они смеют прорвать межмировую границу и окружить меня – соправителя страны, близ Храма сильнейшей богини нашего пантеона.
Как нарочно, улучив момент, когда моего Зверя, даже ослабшего, нет со мной рядом.
Совпадение? Едва ли.
Но как враги узнали, что я здесь, без Зверя и без сопровождения?
И почему именно сейчас?..
Я отметаю все вопросы.
Мир схлопывается до единственной необходимости – естественной, как дыхание – защитить мою Яну. Мою?
Реальная опасность становится маркером – бросает мне в глаза то, что я и без того должен был бы понимать.
Моя Яна.
Я не знаю, что там с этой её меткой истинности. Ложная, да… Но кто сказал, что под ней не может однажды расцвести настоящая? Ведь меня тянет к этой нежной девушке как ни к кому и никогда в жизни.
А если даже метки не будет…
Время вдруг замедляется.
И я отчётливо понимаю: мне всё равно.
Даже если Яна не моя Истинная, я выбираю её. Выбираю и Зверем, и Тенью. Давно выбрал. Просто не сразу это осознал.
А ведь я в своё время не понял своего среднего брата Эсфира, когда он убеждал свою Истинную выбрать его просто так – без всякой метки. Он положил столько сил, совершил столько странных, на мой взгляд, поступков… Мне казалось: что тут думать?! Схватил и побежал. Она же Истинная.
А теперь я понял ценность свободного выбора.
За миг.
Нет. За долю мгновенья.
И понял обоих своих старших братьев. И это придало мне сил. Я слился с собственной Тенью, которая в отличие от меня самого по-прежнему была сильна. Я призвал из пространственного кармана ледяной меч – заставил оружие соткаться в моих руках. Затем вывел магию на его остриё – и выпустив его в окружающую нас кольцом тьму. Выбил из неё, кишащей бесформенными поражениями бездны, ядро. Фактуру. Я нашёл того, кто возглавлял это нападение. Вынудил проявиться в реальности.
По изменившемуся дыханию Яны я понял, что и она разглядела возникшее перед намисущество.
И каким-то непостижимым образом узнала.
Хотя и не должна была видеть прежде.
Но Яна узнала её… Изабеллу.
Фигура в чёрном капюшоне, выросшая над кругом Тьмы, обнажила лицо: белая кожа изрезанная россыпью чернеющих вен, большие мутные миндалевидные глаза. Объективно красивая женщина. Была. При жизни. Но даже тогда сочетание её черт сразу меня оттолкнуло – точно в оркестре взяли фальшивую ноту. И она расколола высокими скрипом идеальную композицию.
“Изабелла”, – шепнула Яна из-за моей спины. И мне это не понравилось. Тень рассказала ей?! Показала это омерзительное лицо женщины, которая желала моей смерти и падения дома Ледяных Драконов?! Или Изабелла вовсе ничего не желала? Обменяла благополучие, мир и покой огромной державы на горсть золотых монет?!
Изабелла окончательно проявилась. Во что она превратилась?! Её фигура росла, пока не стала выше меня на две головы. А затем улыбнулась синюшными неживыми губами и вскинула руки, выпуская из ладоний плети, сотканные из тьмы.
Она целилась не в Меня. В Яну.
Я отсёк её чёрную плеть взмахом Ледяного меча.
Я чувствовал, как поднялась во мне буря гнева, порождённая Тенью. Я позволил этой чёрной энергии овладеть собой. Тьма против Тьмы. Так я мог вести бой дольше и почти наравне с врагом. Но между мной и порождением Бездны была большая разница. Моя тьма была естественной и чистой, как чёрная летняя ночь. Тьма Изабеллы походила на сгнившее непролазное ненасытное болото...
Меч летал в моих руках. Время вновь ускорилось. И без Дракона я всё ещё был генералом Ледяной армии и одним из лучших воинов страны.
Как только мне удалось посечь тварей скверны и разомкнуть круг нечисти, я послал магический зов своим солдатам.
Я не питал иллюзий, что загоню всех этих тварей назад в нижний мир в одиночку.
И предавать широкой огласке, что эти твари снова полезли на поверхность – неприемлемо. Так что я призвал лишь отряд избранных. Восемь лучших бойцов. Моих ближайших надёжных соратников.
Надо было продержаться до их прибытия, а мои силы истощались.
Обрушивать удары ледяного зачарованного лезвия на языки чёрного пламени и вязкие плети тьмы становилось всё труднее.
И тогда Яна, что замерла позади меня, под щитами моей магической защиты, потянулась ко мне своей светлой магией. Засияла во Тьме моего мысленного пространства.
Она начала отдавать мне силы. А я принимал их. И Тень принимала.
Меч в моих руках вдруг тоже ярко засиял. Удары теперь с новой силой сыпались на врагов.
Я не пропускал ни одного.
Яна слабела…
Где мой спецотряд, интересно знать?! Почему так долго?!
И они явились. Стоило моей Тени заскрежетать зубами от гнева.
Воины начали обрушивать на бесформенных чёрных тварей, на их щупальца, кривые лапы и клыкастые морды бесчисленные удары.
Я окинул поле нашего короткого боя взглядом.
И понял, что воинов Ледяной армии было не восемь.
А девять.
Я, наконец, пронзил Ледяным мечом грудь изувеченной чёрной магией Бездны Изабеллы. Нечисть тут же опала, становясь привычного роста. Теперь выглядела костлявой, тощей, в ней было как-то слишком много углов. Она хрипела морозом на моё лицо ещё пару мгновений.
Но тут другой воин приблизился к ней со спины. И снёс мертвячке голову.
Таким же сияющим Ледяным мечом, как тот, что был у меня в руках.
Тело Изабеллы рухнуло вбок, и теперь между мной и тем воином не было препятствия.
Последние очаги Тьмы догорали. Мои люди расправлялись с мелкими тварями. Добивали. Или запирали в магические артефакты-ловцы.
Я мог и не смотреть на лицо того воина – и так знал кто передо мной.
Но всё же посмотрел.
***
Король Авалон.
Мой старший брат смотрел на меня в ответ серьёзными льдисто-голубыми глазами. В них плескался гнев. И в моих – я знаю, его было не меньше.
– Тебе придётся многое мне рассказать, Мираль, – голос Авалона был холоден. Я только кивнул в ответ. Но я слишком хорошо его знал и чувствовал каждую невысказанную светлую эмоцию. Тревогу за меня, радость встречи, море волнения и братской любви.
Я бы обнял брата, но…
У Яны почти не осталось сил.
– Что привело тебя сюда, Авалон? – я улыбнулся брату, подхватывая Яну на руки. Она была уже в полуобморочном состоянии, но всё равно обняла меня и уткнулась мне в шею. Так хорошо… так приятно её тёплое дыхание, осторожные касания ласковых пальчиков к коже.
Мой брат и король небрежно откинул с лица длинные чёрные волосы. Его губ коснулась саркастичная усмешка и он произнёс:– Говорят, мой младший брат женится.
***
Мираль
Наши с братом брошенные на землю Ледяные мечи растворились, распались в реальности, уйдя обратно – в пространственный карман. Простая, но незаменимая магия. Большая удача, что я не лишился её, утратив Зверя.
– А это, надо думать, она… – кивнул Авалон на Яну, что сжалась на моих руках. Она сейчас выглядела ещё более хрупкой, нежной и беззащитной, чем обычно. Её светлые волосы рассы́пались по рукаву моего камзола. Я непроизвольно дышал чаще и глубже. Чтобы вдыхать её сладкий запах.
– Она, – я прижал Яну к себе крепче. Очень надеясь, что Авалон в такую минуту не затребует теста на подлинность истинной метки артефактами.
– Уверен?.. – начал было брат.
– Я женюсь на этой девушке, – чуть ли не зарычал я. Удивляя самого себя.
Авалон усмехнулся.
– Верю, – светло улыбнулся мне брат, – я знаю тебя, Мираль, я чувствую твою искренность. И рад, что ты всерьёз кем-то заинтересовался…
Мы с Авалоном походя осматривали поле боя.
Раненых не было.
Но все солдаты вымотались. Хоть и держались по уставу. Схватки с порождениями Бездны отнимали много сил. Даже у королевских Драконов, что уж говорить об обычных воинах-магах? Хотя у многих были свои вторые ипостаси. И даже Драконы, но – далеко не у всех. Так что мои люди устали.
– Однако… – вновь заговорил Авалон, и я вдруг понял, что надеялся зря, – однако, я получил... письмо “анонимного доброжелателя”… точнее, оно пришло экстренно на закрытую линию королевской канцелярии. Сам понимаешь, уровень допуска этого “доброжелателя” и возможное положение…
– Донос? – приподнял я одну бровь, прижимая Яну к себе ещё сильнее. Не сломать бы эту хрупкую девочку...
Естественно, я в первую очередь в доносе я заподозрил Равену. Демонова старая ведьма!
Мы с братом потихоньку двинулись к замку Аскардских Источников. Я с Яной на руках, Авалон – просто с наслаждением разглядывающий живописный хвойный подлесок и берега прозрачных озёр. Король вдруг сорвал сочный стебель и взял его в рот на манер крестьянских мальчишек.
Я усмехнулся: Авалон всегда грешил “хождением в народ”, ещё до коронации. Любил пройтись по какой-нибудь деревне под личиной. Пообедать с купцами в таверне. И сейчас, как я слышал от его супруги, и король, и королева Аскарда иногда нет-нет да и сбега́ли от дворцовой суеты под чужими личинами в какое-нибудь захолустье, подбросив своих детей и корону родному брату королевы Линды.
Так что привычки у моего брата и короля были самые разные. Но его псевдокрестьянские замашки не могли ввести меня в заблуждение. Он всегда оставался королём.
– Так вот, – продолжил Авалон, – мне донесли, что у твоей избранницы метка ложная. И что она чуть ли не жрица любви.
Я закатил глаза.
– Что она не жрица любви мне очевидно, а вот насчёт вашей истинности… – хмыкнул брат, якобы продолжая упорно оглядывать живописные виды, раскинувшиеся вдоль тропы, а по факту он в очередной раз прошёлся по магическому фону Яны магическим зрением.