Расцветающую метку истинности на запястье Изабеллы. И дикое отторжение к ней, о котором просто вопил мне мой Дракон. И в исходе – темнота.
А когда я вернул себе сознание – кровь, шматы мяса вокруг, и никакой Изабеллы.
Дракон, не принявший свою истинную – феноменальная редкость.
Дракон, разорвавший её на клочки – опасный монстр. Изгой среди других Драконов. Обречённый. Богоотступник.
Поняв, что произошло, я отсёк от себя Дракона на рефлексе. И просто дал ему сбежать.
Теперь в глазах народа быстро померкнет моя репутация славного парня, практически святого на фоне старших братьев – жестокого короля Авалона и почти зловещего лекаря-учёного Эсфира, которым крестьяне по-прежнему пугают маленьких детей. Неизбежно померкнет.
Стоит людям узнать о моём преступлении.
Но я никому не выдам эту тайну.
Официальная версия – драконья ипостась потеряна на поле боя. Редко, но бывает.
И чем дольше в это будут верить, тем дольше я проживу.
В противном случае мой собственный брат – король Авалон – будет обязан отдать приказ меня казнить.
Странно, но эта мысль не была так мучительна, как обычно.
И даже стянутое шрамами запястье заныло как-то… ласково.
А перед мысленным взором встал образ сероглазой белокурой целительницы, вырывающейся из моих рук. Теплота её тела. Запах схваченных морозом весенних цветов, исходящий от её кожи – будил желание.
Я ещё долго лежал без сна. Смотрел в потолок спальни над кроватью, терзаемый мыслями о той девчонке. Сон сморил меня только под утро.
И на сей раз, впервые за долгое время, – мне не снились кошмары.
***
Яна
Надо же – меня и впрямь заперли в подвале.
Но адреналин шкалил. Я дрожала всем телом, но почти не ощущала холода.
В глаза точно насыпали песка, но о сне не могло быть и речи!
Маленькая комнатка была почти пустой. Соломенная лежанка, кувшин воды и какие-то бочки-ведра в углу.
Когда вечер сменился ночью, я увидела в микроскопическом полукруглом окошке у самого потолка: в местном небе сияли две луны – с красноватым и синеватым отливом. А потом луны исчезли в первых лучах оранжевого рассвета. Я всю ночь тревожно просидела, опершись спиной на запертую дверь. На каменном полу. В мокром платье.
Я вляпалась в какую-то очень странную историю!
Что за виражи реальности.
И главное – куда пропал ребёнок?!
Это тревожило меня куда больше изменившегося пейзажа и рыцарских нарядов окружающих. И даже больше угроз куда-то меня продать. Именно поэтому, прежде чем осесть на пол под дверью – я какое-то время требовала меня выпустить и билась в тяжеленную дверь плечом.
Я не особо боялась последствий.
Всё происходящее казалось нереальным. Кроме пронзительно-лазурных глаз восьмилетнего Костика. И почти таких же глаз мужчины, сильные руки которого насильно вытащили меня из воды. Сильные, но деликатные. Чудеса. Вот только левое плечо продолжало потягивать – в том месте, где мне померещилось, будто выжигают клеймо.
Надо бы осмотреть плечо, раз уж выбраться и поискать ребёнка, скажем – в прибрежных кустах круглого водоёма с прозрачной водой, я пока не могу.
Только я начала спускать рукав с плеча – в углу с нагромождением вёдер и бочек раздался грохот.
Я тут же подскочила на ноги и заполошно дыша, вжалась спиной в дверь.
Нет, ну эти галлюцинации – донельзя реалистичны.
– Кто здесь? – еле слышно шепнула я.
Тишина.
Только стук собственного сердца в ушах.
И вдруг из груды хлама в углу показалось… существо. Кот?! Ящерица?
Что это?!
Перламутрово-белое животное, покрытое крупными чешуйками, размером с мейн-куна. С грацией кота, но с крокодильим хвостом с острой пикой на кончике. С чем-то типа белых крыльев летучей мыши на спине… оно трусцой приблизилось ко мне, смешно тряся сложенным крыльями на каждый темп бега. В смысле было бы смешно, если б меня не вморозило в дверь от ужаса!
Крокодил. Крокодило-кот мутант альбинос. Да ещё с крыльями. А если съест?!! Наверняка съест! А откуда он здесь?
Додумать не успела.
Существо вскинуло симпатичную мордочку. Уставилось на меня… боже, какие глаза. Лазурные. Как у того сурового мужчины. И как у малыша-Костика. Только с продольным кошачьими зрачками-нитками. Брррр… в смысле, красиво… в смысле… ох, сама не знаю.
Тем временем существо замерло у подола моего платья, что никак не желало высыхать. Село как типичный кот, обернуло себя шипастым хвостом. С интересом заглянуло мне в глаза… и затарахтело, мелко подрагивая. Чудовищное мурлыканье из преисподней. Но… в своём роде мило.
Что ты такое?!
“Дракон”, – отчётливо раздался в моих мыслях чужой голос. Похожий на голос малыша-Костика! Вот это меня, конечно, кроет на фоне тревоги за ребёнка…
Тарахтение котоящера усилилось. Теперь он уже не сидел, а лежал вяло помахивая самым кончиком хвоста, увенчанного пикой.
Существо вдруг забавно чихнуло на меня, выдувая из ноздрей белое облачко, оно закружилось и впиталось в моё платье. Я тут же поняла, что тяжёлая ткань больше не влажная и холодная, а сухая и тёплая. И я стремительно согреваюсь.
“Тебе надо поспать хотя бы немного”, – снова раздался чужой голос в моей голове, – “ я смогу вложить в твою голову кое-какие знания о мире. Чтоб тебя не рассекретили в первые полчаса…”
– Что происходит?.. Что ты… кто ты… ты кусаешься?
“Ты меня не слушаешь!", – недовольно фыркнул котоящер, – “и не спишь. Да, я кусаюсь. Я Дракон! И вообще… погладь меня.”
Я сглотнула тугой ком сухим горлом.
И почему-то испытала непреодолимое желание погладить это странное животное. Я опустилась на колени, и дрожащие пальцы сами потянулись к перламутровым чешуйкам на лбу существа.
На ощупь оно оказалось нежным, как носик жеребёнка. И тёплым – почти горячим. Я сама не поняла, как начала гладить это чудное животное. А оно стало тарахтеть громче. А потом оно зевнуло.
И моя рука замерла на мягкой чешуе. Вот это клычищи!!!
Но зевок оказался очень заразительным.
Я вдруг осознала себя лежащей на полу, а странное животное прижималось к моему телу. "В развёрнутом виде" – от макушки до кончика хвоста – зверь был чуть длиннее меня.
“Почему ты до сих пор не спишь?”, – недовольный голос прозвучал в моих мыслях.
Я балансировала на грани.
Вот-вот отрублюсь, но тревога за ребёнка держала моё сознание бодрствующим.
– Костик… – шепнула я.
“Драконы не тонут”, – отрубил голос в моей голове. Это было сказано так уверенно, словно являлось ответом на мой вопрос.
Глава 3
Яна
“Драконы не тонут”, – раздался в моей голове голос существа, чем-то напоминающий голос Костика.
И сон как рукой сняло. Я тут же резко присела.
“Ну что опять?”, – недовольно пробурчали в моей голове. А тарахтение развалившегося практически вокруг меня котоящера стало как будто недовольным. Я повернулась к существу лицом. Заглянула в странно-симпатичную мордочку. В какой момент я, собственно, перестала его бояться?
– Ты… загадочное животное… это твой голос звучит моей голове?– прошептала я.
“Мой”, – недовольно махнул по полу шипастым хвостом котоящер, сшибая какие-то кувшины в углу. Я вздрогнула.
“Упс… так чем ты опять недовольна?”
– Как связано твоё “Драконы не тонут” с тем, что я потеряла в воде восьмилетнего мальчика?!
“А ты не из догадливых”, – хитро сощурился котоящер, – “хотя надо сделать скидку на мир, в котором ты родилась и выросла. Но мировоззрение тебе, конечно, придётся расширить, Яна…”
– Объясни нормально, – потребовала я.
Существо как будто призадумалось на миг.
“Давай так. Я – Дракон. Я хожу между мирами. Когда я без человеческой ипостаси, это намного легче…”
Существо в моей голове замолчало, видимо, оценив мои живописно расширившиеся глаза. Я подтянула колени к подбородку и обняла себя за согнутые ноги. Уселась компактно. И замерла, практически окружённая полукольцом странного чешуйчатого тела. А котоящер, словно что-то взвесив про себя, продолжил, тщательно подбирая слова:
“Давай ещё упростим. Драконы – волшебные. А у тебя особый Дар исцелять, такого здесь ни у кого нет. Потому я, волшебный Дракон, тебя и привёл из твоего мира. Здесь ты целительница Арияна. Лицо, голос, всё как у тебя и было... Арияна — вариант тебя в этой реальности. А тот мужчина, что вытащил тебя из воды – болен. Вылечи его. И я исполню любое твоё желание. Хочешь — получишь того, кого называешь Костиком. Не утопшим. Живым и здоровым. Такая сделка. Идёт?”
Котоящер меня привёл? Драконы волшебные? Дар исцелять? М-да, попала ты, Яна. У меня начало тихонько гудеть в висках от таких “обновлений”.
Несмотря на то, что моё рациональное начало в моём воображении бегало по кругу и вопило, мой первый порыв был – согласиться на предложение чешуйчатого. Но я нашла в себе силы добавить:
– После всего я окажусь с Костиком дома. В том мире, откуда ты меня привёл. Иначе я не согласна!
Котоящер потянулся, затем собрался в комок и начал месить пол лапами, как кот, что пытается умоститься на кровати ко сну. Он снова зевнул, демонстрируя белоснежные острющие клыки.
И я тоже зевнула…
Что я сейчас у него спросила?.. Никак не могу вспомнить...
Моя тяжёлая голова как-то оказалась на чём-то мягком и тёплом, утробно тарахтящем. Это было уютно, как дремать в старом поезде под уютный стук колёс.
Голос раздался в мыслях, когда я уже не ждала:
“Ладно. Ты попадёшь в родной мир с Костиком, – словно нехотя добавил котоящер.
– Согласна… – вяло приняла я сделку, уже проваливаясь сон.
Вокруг всё на миг вспыхнуло белым, вновь пробуждая часть моего сознания.
“Сделка заключена и заверена первородной магией!”, – довольно мурлыкнул котоящер. И его мурлыканье не оставило мне шансов. Странная комната. Странный зверь, на тёплый бок которого я почему-то положила голову.