– Я слишком долго просыпался с рассветом, а сегодня хотел отоспаться, но, видимо, не судьба! – он повалил истинную на постель и начал щекотать. – Кто не дает мне спать – всегда получает по заслугам! – ворчал он, довольный донельзя.
Я прислонился к стене, закрыл глаза и улыбнулся сам. Радость Марго захлестнула Армана, а заодно и меня, словно не было последних событий, крови и боли, будто между нами тремя всё, наконец-то, наладилось и стало действительно хорошо. Ощущение неправильности происходящего отступило, оставив чувство гармонии и покоя.
– Иди к нам, Витарр, – позвал меня Арман, но в дверь постучали.
Я отворил ее и склонил голову перед драконьим королем. Лицо его осунулось, черты заострились и вид был усталый.
Из-за спины дракона выглянул, одетый в парадный мундир, встревоженный Вариэль.
Фира тут же поднялась на ноги, но охнула от боли и снова присела на диван.
Эльф проскочил мимо меня и подбежал к ней, взял за руку и коснулся губами изящных пальцев.
– Вариэль… – прошептала она, запустив пальцы в его волосы, и разрыдалась.
Я видел, как Арман благодарно кивнул отцу и как король, жестом, пригласил его на приватный разговор...
Едва за ними закрылась дверь, Марго подошла ко мне и звонко поцеловала в щеку.
– Видишь, всё постепенно налаживается! – прошептала она и прижалась, когда я обнял ее и уткнулся носом в светло-русую макушку.
– Его величество предлагает нам дом в Дракгоранде, – сказал Вариэль Фире. – Давай, как только ты поправишься, поженимся и останемся здесь? Ты выйдешь за меня, Фириэль?
– Я за тобой на тот свет сходить успела и ты еще спрашиваешь? Да! Конечно, я стану твоей женой! – еще сильнее разрыдалась она.
Едва успев войти в комнату, Арман посмотрел на нас и сказал:
– У нас полчаса на сборы. Посольство от вражеской армии вчера так и не появилось. А сегодня, от них прибыл всего один человек, около десяти минут назад. Пока ему покажут покои для отдыха, посол смоет дорожную пыль и переоденется – мы должны одеться и присоединиться к завтраку.
– Кажется, без автомата нам всё-таки не обойтись… – проворчала Марго и пошла на штурм драконьего гардероба.
Тициан
Война — это не игра в то, кто убьет больше врагов. Война — это игра на то, кто кого сумеет передумать.
Когда отец решил освободить континент от работорговли, я всецело его поддержал, но любая война начинается с благородной цели, а заканчивается – резней.
Сколько я не пытался убедить его остановиться, отец упорно твердил, что процветание всего континента возможно лишь только тогда, когда кто-то возьмет власть в ежовые рукавицы и будет направлять народы в мирное русло.
Несколько дней назад, мы с ним засиделись допоздна и долго спорили. Единственное, чего я смог добиться: шанса попытаться предложить представителям долгоживущих рас – сдаться и покориться империи без боя.
И, соответственно, эта миссия, была возложена на меня.
При помощи артефакта связи, я успел пообщаться с драконьим королем и договориться о встрече.
Недаром в этом мире драконов считают самыми мудрыми. Если они примкнут к рядам нашей армии – уговорить остальных будет намного проще.
Правда, для этого мне придется умереть…
Зная, что королева Амалия при смерти – я решил сделать упор именно на это, но Дасар настоял на закреплении союза – браком с его дочерью.
Жениться, ради того, чтобы спасти сотни жизней… Да еще, если девушка окажется симпатичной – почему бы и нет?
Пришлось задержаться и перерыть сокровищницу, чтобы подобрать достойный подарок для будущей невесты, а потом лететь всю ночь и с рассветом приземлиться в Дракгоранде.
Конечно же, меня сразу заметили, окружили и, выяснив, что я посол, предложили пройти в покои для важных гостей.
Ненавижу формальности. Я предпочел бы сперва разговор, а потом уже всё остальное. Но пришлось покорно прогуляться по коридорам дворца, обмыться с дороги и только потом идти на завтрак.
В просторной зале, заставленной горшками с живыми цветами, оказалось три девушки на выданье.
Эльфийку я отмел сразу, а вот двух других стал рассматривать с интересом.
Обе были красивы, только платье, надетое на одной из них – было явно маловато ей, словно с чужого плеча, а на другой – идеально сидел роскошный вишневый наряд.
Я немного перестроил зрение и едва ли не подавился воздухом от удивления.
На этом континенте не должно быть фениксов! Они очень давно перебрались на небольшой остров, закрытый магическим щитом, и отказались выполнять свои функции хранителей.
Я много лет считал, что являюсь единственным фениксом, оставшимся жить среди других народов.
Мой родной отец сгорел через три года после того, как пропала его возлюбленная. Он долго ее искал, а когда понял, что найти не удастся – ушел за грань, не зная, что моя мать, навязанная ему в жены вместо истинной, – беременна.
Но впрочем, сейчас не обо мне. Я сделал себе мысленную пометку разузнать всё, что смогу, про феникса, а сам, снова перевел взгляд на девушку в вишневом наряде.
Да, драконица оказалась действительно прекрасной. Она смущенно опускала свои зеленые глаза и поглядывала на меня из-под длинных ресниц. На нежных щеках проступил легкий румянец, а с губ не сходила улыбка.
– Мир вашему дому, – поприветствовал я собравшихся и слегка склонил голову, в знак уважения.
– Позавтракайте с нами, посол Тициан. Окажите честь, – пригласил король.
Я занял пустующий стул напротив драконьей принцессы, от которой никак не мог оторвать любопытного взгляда.
– Приятного аппетита, – пожелал я, стараясь отвлечься хоть как-то.
Вот, например, хороший вопрос: что здесь делает сын вожака волков, ведь они с драконами в очень натянутых отношениях?
– Милая, передай мне соль, – попросил король Дасар, сидящую рядом женщину.
Интересно. Это его любовница? Королева ведь при смерти… Или уже нет?
При наличии феникса во дворце, я совершенно не удивлюсь, если моя помощь, в исцелении ее величества, уже не потребуется.
Выдержав для приличия паузу и дав всем утолить первый голод, я всё-таки взял слово и начал заранее заготовленную речь:
– Господа и дамы, я бы предпочел не терять времени и перейти к обсуждению причин моего визита…
Я кратко, но в тоже время подробно изложил суть своего предложения.
Как только речь зашла о заключении союза, через брак, принц Лиран нахмурился и гордо заявил:
– Мы не станем заключать такой союз. Принцесса сама в состоянии выбрать себе мужа!
– Арман… – обратилась к нему феникс и положила руку на плечо, успокаивая принца.
– Арман? – переспросил я, точно зная, что престол должен перейти Лирану.
– Да, принц Лиран вчера был убит, – сказал волк.
– Это ужасно, примите мои соболезнования, – вздохнул я.
– Спасибо, – сдержанно ответил король Дасар. – К сожалению, пообщавшись с принцессой Эммари, мы пришли к решению: договариваться без учета брачного союза.
– Жаль, – честно сказал я, еще раз смерив взглядом девушку.
– Ну почему сразу жаль? – подала голос феникс. – Вам ведь ничего не мешает пойти более долгим путем и завоевать сердце Эммы, – она улыбнулась, а принцесса залилась густым румянцем.
– Пожалуй, я готов рискнуть. Пока король Дасар будет принимать решение, вы не покажете мне город, Эммари? – спросил я, поднявшись на ноги.
– Я не против, – смущенно прошептала она.
Тогда я обошел стол и подал ей руку.
– Не переживайте, я не обижу вашу дочь, – мне стало немного некомфортно наблюдать за тем, как бледнеет королева Амалия и пришлось заверить ее в чистоте своих намерений.
– Идемте? – спросила Эмма и взяла меня под руку.
Касание оказалось подобно раскату грома, удару молнии, землетрясению… Я подавился воздухом и невольно выпустил крылья.
Вот так феникс становится хранителем – когда, рядом с кем-то, не может удержать свою вторую сущность под контролем.
Теперь я обязан защищать эту девушку ценой своей жизни. Она для меня значит больше, чем весь мир.
Когда феникс становится хранителем – он навеки связывает себя с подопечным и не должен отходить от него дальше, чем может видеть. Тот, кто находится под защитой – всегда должен быть в поле зрения... И чаще всего такие союзы заканчиваются свадьбой.
Эммари отшатнулась и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.
– Извините, я… – залепетала она, потупив взгляд и задыхаясь от смущения.
– Что всё это значит? – феникс встала с места и я почувствовал, как рвутся наружу и ее крылья.
Парадоксально, девушка, что, вообще, ничего не знает о своей расе?
Глава 25
Марго
Если грядет великая гроза, каждый поступает так, как велит ему его сердце. Одни теряют способность мыслить от страха. Некоторые пытаются спасти свою душу и ударяются в бега. Другие прячутся. И лишь самые сильные расправляют крылья, как птицы, и парят в воздухе.
Я увидела, как Эмма отшатнулась от посла, за спиной у которого, внезапно, выросли потрясающие огненные крылья, и сама тут же поднялась с места.
Красивые такие… Перышко к перышку! Загляденье просто!
– Что всё это значит? – спросила я, готовая защищать девушку от нежеланного брака любой ценой.
Нет, меня так просто не обмануть эффектным зрелищем! Зачем он выпустил крылья? Решил утащить ее, чтобы шантажировать драконов?!
– Это значит, что принцесса – моя лонья, – озадаченно ответил посол Тициан.
– Хранитель?! – ахнула королева и, со слезами на глазах, прижалась к мужу.
У меня горела спина. Больно было зверски, словно кто-то заживо срезал с меня кожу.
Арман всё время косился в мою сторону, Витарр вообще встал и старался не сводить с меня глаз.
– Объясните уже кто-то, что сейчас происходит? – попросила я, чувствуя себя нелепо от незнания законов и нюансов этого мира.
– Когда-то давно, почти у каждого правителя был свой феникс-хранитель. Он оберегал жизнь своего подопечного и мир на континенте, – ответил король Дасар.