В отличие от матери, Лирма Солан держалась холодно. Я не сразу это заметила: девушка отлично владела собой, не позволяя презрительных взглядов или капризов. Она не заставляла перестилать её постель, или заново укладывать волосы, не злилась, когда на кухне постоялого двора не было её любимого блюда.
Но однажды, когда я у окна штопала порвавшееся кружево на платье, Лирма вдруг резко поднялась с кровати. Она села за туалетный столик, осторожно откинула с лица вуаль. И долго смотрела на свое отражение, пока её глаза не наполнились слезами.
– Почему… – повторяла она. – За что такая несправедливость?
Они прижала к щеке шелковый платок, будто пытаясь оттереть пятнышки, уродующие её красоту. Я сидела тихо, не представляя, что делать дальше: подождать, пока Лирма успокоиться, или выйти в коридор, сделав вид, что ничего не заметила.
Половица скрипнула под моей ногой, заставив дочь хозяйки обернуться.
– А, ты здесь, – её взгляд буквально обжег меня ненавистью, – решила взглянуть на уродину? И, как, нравится?
– Дона, вы напрасно так думаете. Но, если вам неприятно, я немедленно уйду.
Дверь с гулким стуком захлопнулась за мной. Спустя мгновение об неё ударилось что-то тяжелое.
Я только вздохнула, понимая, что Лирма ненавидит меня за молодость и красоту. Неважно, что я никак не виновата в её уродстве, просто больно каждый день видеть девушку, которой в плане внешности повезло больше.
«Наверное, я не смогу работать у Солан, – думала я, спускаясь по лестнице, – Лирма избавиться от меня сразу же, как мы приедем в столицу».
Я медленно пила уже третью чашку травяного настоя, когда послышался шорох шелкового платья, и к моему столу подошла дона Солан.
– Думаю, нам надо поговорить, Айрин.
Склонив голову, я ждала, что женщина скажет, что больше не нуждается в моих услугах. Или её дочь хочет, чтобы она меня уволила.
Но дона Солан поступила иначе. Сначала она поставила на стол маленькую пирамидку из голубого камня.
– Не хочу, чтобы нас подслушали. Скажи, Айрин, тебя не удивило лицо моей дочери?
– Удивило, дона, – ровным голосом ответила я. – Но, я никому об этом не рассказывала.
– Знаю, – женщина постучала по столу тонкими, унизанными кольцами, пальцами. – Я знаю, что ты держишь данное слово, но речь не об этом. Я хочу тебе рассказать о Лирме, о том, какой она была раньше.
Повисла пауза. Дона Солан смотрела куда-то в сторону, не замечая моего удивления. Почему она вообще решила поговорить со служанкой? Ей не всё равно, что думают о ней и её дочери?
– Я – вдова, мой муж умер несколько лет назад, – начала Солан. – Лирма – моя единственная дочь и наследница. С детства она удивляла окружающих не только умом, но и редкой красотой. Люди оборачивались ей вслед. Синие глаза, нежная кожа, облако золотистых волос…
Женщина слабо улыбнулась, вспоминая прошлое.
– Я мечтала о том, как поеду с ней в столицу, чтобы представить ко двору. Моя девочка будет выбирать среди самых знатных и богатых людей Луссора. Возможно, даже один из принцев обратит на неё внимание. Открою тайну – Лирма с пятнадцати лет была влюблена в одного из наших правителей-драконов…
– Драконов? – глупо повторила я. Каких еще драконов?
Дона Солан приподняла тонкие брови:
– Разве ты не знала, что наши правители – могущественные маги и имеют вторую сущность? Они могут превращаться в драконов.
Разумеется, я об этом не знала. На постоялом дворе Рувельта некому было обсуждать правителей Луссора. Да я бы и не поверила, что кто-то способен превращаться в монстра из древних легенд. Кстати, а почему правителей – двое?
– Лирму ждало блестящее будущее, – продолжила Солан. – Но всё рухнуло после первого осеннего бала во дворце наместника.
Моя дочь затмила всех признанных красавиц. Все мужчины – от безусых мальчишек до почтенных отцов семейств – склонились перед ней. Но женщины… Они возненавидели Лирму, когда их женихи и мужья кинулись ухаживать за ней. Было бесполезно объяснять, что никто из мужчин Лирме не нужен. Она мечтала только о принце…
При этих словах мое сердце словно кольнула острая игла. Я не могла понять, почему? Какое мне дело до Лирмы и неизвестного принца?
– Тогда я совершила ошибку. Мне следовало сразу увезти Лирму в поместье, все равно она не собиралась выходить замуж ни за кого из поклонников. Но дочери так понравился город – модные лавки, театр, походы в гости – что я не решилась ей отказать.
С каждым днем в нашем доме увеличивалось количество цветов и подарков. Большинство из них, особенно драгоценности, приходилось возвращать. А сколько брачных предложений я выслушала, с трудом успевая сочинять вежливые отказы. Даже наместник отвернулся от любовницы, на которой собирался жениться, и сделал предложение Лирме.
В том, что случилось дальше, я подозреваю дону Риз, любовницу наместника, хотя прямых доказательств нет. Но это могла быть любая дама, потерявшая жениха из-за Лирмы.
Однажды утром я проснулась от страшного крика, бросилась в комнату дочери, и увидела её изменившееся до неузнаваемости лицо.
Глава 15
Солан замолчала, схватила мою чашку с травяным настоем и осушила её одним глотком. Потом спрятала дрожащие кисти рук под стол.
– Какой ужас, – выдохнула я, представляя, что испытала бедная девушка. Привыкнуть к своей красоте, к всеобщему восхищению… и вдруг стать не просто обычной. Стать настолько некрасивой, что не хочется снимать вуаль ни днем, ни ночью.
– Неужели нельзя ничего сделать?
Деллия Солан посмотрела на меня больными глазами:
– Мы пытались. Я пригласила лучших целителей и магов, каких только могла найти. Они определили, что внешность моей дочери изменилась в результате проклятия. Но снять проклятие так и не смогли.
– И теперь вы едете в столицу, в надежде, что там найдется человек, который поможет Лирме?
– Ты почти права. Мне дали адрес одного старого целителя. Я написала ему, рассказав о случае с Лирмой, и он пообещал её вылечить. Но мы отправились в столицу по другой причине. Разве ты не слышала, что принцы – драконы ищут себе невест? Они пригласили в столицу всех девушек из знатных семей.
«Что?»
Почему-то стало очень обидно. Я чувствовала себя ребенком, которого держат в неведении. Принцы-драконы, маги, теперь смотрины невест. Хотя эти статусные игры не имеют ко мне отношения, я же не принадлежу к знати.
– Хотя, откуда тебе знать. На постоялом дворе, где ты работала, редко появляются гости из столицы, – Солан о чем-то задумалась.
– Лирма решила принять участие в отборе? – вспомнив лицо девушки, я покачала головой. У младшей доны Солан нет ни единого шанса.
– Да. А её отговаривала, но моя девочка очень упряма, – Солан откинула со лба длинную прядь волос.
Я промолчала, рассматривая пол под ногами.
– Понимаю, о чем ты думаешь, но Лирма может понравиться одному из принцев. Если целитель не обманет и вернет ей прежнюю внешность… Кроме того, одним из условий отбора является подарок, который должна сделать невеста. В отличие от многих девчонок, которые бросились во дворец, у нас такой подарок есть.
– Вот как? – удивилась я.
– Род Солан достаточно богат, чтобы преподнести артефакт, достойный наших правителей, – женщина гордо вскинула голову.
– Конечно, дона Солан, – кивнула я. – От всей души желаю вашей дочери успеха. Но вы хотели поговорить со мной не только о правителях или смотринах во дворце?
Помолчав несколько мгновений, женщина накрыла мою ладонь своей.
– Ты права, Айрин. Я рассказала эту историю, чтобы ты поняла, что чувствует моя дочь. Ты хорошая, умная девушка, не болтушка, прекрасная горничная. Именно такая нужна Лирме. Я бы не хотела, чтобы в один не самый прекрасный день ты ушла из нашего дома, обидевшись на слова Лирмы.
Вздохнув, я подумала, что дона Солан не представляет, что такое – быть служанкой. У меня нет ни друзей, ни семьи, ни больших денег. Куда я пойду?
Но озвучивать мысли вслух я не стала, заверив хозяйку, что сбегать, не собираюсь.
Какое-то время мы сидели, молча, знатная дама и служанка, которых соединила судьба. Дона Солан смотрела в окно, за которым сгущались сумерки. Её лицо то заливалось румянцем, то резко бледнело. Руки теребили длинную золотую цепочку, висевшую на груди:
– Я всем пожертвую, – шептала она чуть слышно, – всё сделаю ради Лирмы. Она снова станет красавицей. Моя дочь не заслужила такого несчастья. Это несправедливо! Лирма должна выйти замуж за любимого человека, родить ребенка. Неважно, чего это будет стоить…
Я только покачала головой, слушая, как дона Солан мечтает вслух. Любая мать желает лучшего своей дочери. Но, почему она решила, что столичный целитель поможет? И, даже если Лирме удастся вернуть свою красоту, это еще не значит, что она станет женой принца.
Но вслух я ничего не сказала, потому что жестоко разбивать чужие мечты.
Мои мысли от доны Солан и её дочери плавно перетекли к двум принцам, которые решили найти себе невест. Представляю, какой шум поднялся в столице! Наверняка туда прибыли сотни девушек со всех концов Луссора.
Я улыбнулась, представив красавиц, которые штурмом берут дворец. Но улыбка увяла, когда в памяти всплыли знакомые фразы: «Она сама к вам придет, господин… Нужно только немного помочь… Отбор… Что ты думаешь насчет женитьбы, брат?»
Я схватилась за голову. Выражение ужаса на моем лице наверняка удивило бы дону Солан, если б женщина не погрузилась в собственные мысли.
«Всё сходится, – лихорадочно думала я, – это план, придуманный Браном, для того, чтобы заманить меня в столицу и вернуть аматеус. Тогда получается, что его господин – это один из принцев-правителей?!»
Положение было хуже, чем я думала. Принц – это не просто знатный или богатый человек. По его приказу, слуги весь Луссор перевернут, лишь бы найти меня. Или умрут, если поиски окажутся напрасными.
Но задумано неплохо. Глупая чужестранка, в надежде стать принцессой, приезжает в столицу и своими руками отдает кулон, после чего бесследно исчезает. Если, конечно, правитель не отдаст её людям Брана или стражникам, чтобы развлечься, как ту несчастную служанку.