…За окном сгущались сумерки. Небо приняло насыщенный фиолетовый оттенок, зажглись первые звезды, затем над горизонтом показался серебристый полумесяц.
– Добрый вечер, Айрин, – прозвучало за моей спиной. От неожиданности я вздрогнула.
– Дона Райзен.
Старшая целительница понимающе улыбнулась:
– Ты говоришь так, как будто не ожидала меня увидеть. Всё еще не доверяешь?
– Я уже не знаю, кому верить, – резковато ответила я, но женщина не обиделась.
– Понятно. Ты ничего обо мне не знаешь, – Сиона прошлась по комнате, задернула шторы на окне, затем плотно прикрыла дверь.
– Для начала я верну тебе аматеус, – спустя секунду цепочка с подвеской опустилась на стол. Я сжала её в кулаке, сразу почувствовав себя уверенней. Смешно, конечно, ведь я так и не научилась использовать кулон.
– Спасибо.
Сиона в задумчивости постучала длинными пальцами по столу.
– Не за что, Айрин, ведь ты – хранительница аматеуса. Элси доверила кулон тебе. А теперь я расскажу то, что знаю, об аматеусе и принцах-правителях.
Эта история началась больше двадцати лет назад, когда Луссором правил король Гизел. Он был могущественным магом, и, как и все из правящей семьи, мог превращаться в дракона. Под его властью страна процветала – ни войн, ни стихийных бедствий, ни опустошительных эпидемий.
Женился Гизел поздно и по большой любви. Как-то, пролетая в облике дракона над рекой, он увидел девушку, стиравшую белье. Её красота поразила короля. Он спустился вниз, превратился в человека и познакомился с девушкой.
Ридала оказалась дочерью небогатого мельника. Из-за скромного происхождения она не могла стать даже фавориткой короля, в лучшем случае, случайной любовницей. Но Гизел потерял голову от любви, привез Ридалу во дворец и, вопреки желанию знати, сделал своей королевой.
Повисла пауза. Сиона грустно улыбалась, вспоминая далекое прошлое, а я пыталась представить нарисованную ей картину.
Девушка из маленькой деревушки вдруг попадает в огромный дворец. Скромное платье сменяется одеждами из щелка и бархата, вместо полевых цветов голову венчает корона с драгоценными камнями. Руки, привыкшие к тяжелому труду, теперь сверкают золотыми браслетами и кольцами. Король с обожанием смотрит на молодую жену. Ридале почтительно кланяются самые богатые и знатные люди королевства.
Сказка, сбывшаяся наяву. Золушка и прекрасный принц, то есть, в данном случае, король. Но, была ли Ридала счастлива?
Я не заметила, что произнесла последние слова вслух, и Сиона с удивлением посмотрела на меня.
– Никогда об этом не задумывалась. Но, разве можно быть несчастной, когда тебя окружает роскошь, и все мечты сбываются? Когда супруг готов бросить весь мир к твоим ногам?
– Плакать можно и в хижине, и во дворце, – сказала я. – Гизел исполнил свое желание: жениться на любимой женщине. Сомневаюсь, что у Ридалы спрашивали согласия.
Сиона передернула плечами.
– Ты говоришь странные вещи, Айрин. Впрочем, понятно – ты из другого мира. У вас всё по-другому. Но я была при дворе, когда король женился. Ридала выглядела робкой, немного испуганной, но в её глазах не было слез. Ей нравились ухаживания короля, балы и охоты, устроенные в её честь. Она также была умна и старалась ни с кем не ссориться. Она улыбалась знатным людям так же приветливо, как и самой последней служанке.
Я не сдержала усмешки. Бедная Ридала, её стоит пожалеть. Наверняка, в присутствии короля, ей кланялись и расточали комплименты, а за спиной надменно ухмылялись. Низкое происхождения – это несмываемое пятно в глазах сильных мира сего.
– Моя семья состоит в дальнем родстве с королевским домом, – продолжила Сиона. – Поэтому я постоянно находилась рядом с Ридалой. Девушка вскоре поняла, что невежественна. Она не могла обсудить новую книгу или театральную постановку, дать совет мужу по поводу нового налога, покупки лошадей или приема гостей из другой страны. Ридала обратилась ко мне за помощью, и я предложила нанять ей учителей.
«Разумно, – подумала я. – Мужчине, тем более, королю, от жены нужно не только смазливое личико. А о чем можно говорить с дочерью мельника, о ценах на муку?»
– Ридала быстро училась. Несколько лет спустя никто бы не признал в полной достоинства королеве деревенскую девчонку. Её любили простые люди. Знать, пусть неохотно, но приняла её в свой круг. Всё складывалось прекрасно. Но…
Сиона снова замолчала, опустив голову и разглаживая складки платья. Я подавила вздох, как и ожидалось, ни одна, самая прекрасная история, не обходится без «но»…
– Король начал задумываться о наследнике. Драконы живут долго, но ведь сына нужно не только родить, но и воспитать, научить править королевством. А Ридала никак не могла забеременеть.
Во дворец стали приглашать магов и целителей. Те, осмотрев королеву, только разводили руками: женщина здорова, но дети почему-то не получаются. По стране поползли слухи, что это – наказание за то, что король нарушил обычаи, женившись на женщине низкого происхождения.
– А короля целители проверяли? – быстро спросила я. Сиона вдруг рассмеялась:
– Дорогая, ты просто неподражаема. Намекнуть королю о его бесплодии… Вряд ли после этого целитель остался бы в живых.
– Но такое бывает, – настаивала я.
– Бывает, но ни в этом случае. Гизел был здоров, в молодости у него даже родился ребенок от фаворитки, правда, мальчик долго не прожил. Понимаешь, в какой сложной ситуации оказалась королева?
– А нельзя назначить наследником кого – то другого?
Сиона печально покачала головой.
– Трон передается по мужской линии. Братьев или других близких родственников у Гизела не было. В случае гибели короля, стране угрожала гражданская война. Знать передралась бы за трон, залив Луссор кровью.
В комнате снова стало тихо. Сиона невидящим взглядом смотрела перед собой.
– И что случилось дальше? – спросила я.
– Придворные советовали королю развестись с Ридалой и жениться на другой женщине, той, что сможет дать Луссору наследника. Но король и слышать об этом не хотел. Тем более, что участь отвергнутой супруги печальна. Её бы отправили в поместье, вдали от столицы, лишив титула, денег и почестей. Ридала снова стала бы бедной и одинокой, как в юности.
– Судя по тому, что двое принцев все же родились, король нашел выход, – задумчиво сказала я.
– Ты права. Есть один старый закон, который не применялся в Луссоре сотни лет. В случае бесплодия законной жены, ребенка может родить другая женщина. Главное, чтобы супруги официально признали его своим наследником.
Я вздрогнула, хотя в комнате было жарко натоплено.
Какой кошмар, и для жены, и для случайной любовницы. Одна должна согласиться на измену супруга, и воспитывать чужого ребенка, другая – лишиться сына сразу после рождения.
Но, если подумать, то это – меньшее зло, по сравнению с гражданской войной.
– И Ридала согласилась?
– А куда ей было деваться? – грустно вздохнула Сиона. – Или чужой ребенок, или развод и изгнание. Но она умоляла короля не спешить, дать ей немного времени. Вдруг у неё еще появится наследник?
Гизел колебался. Он хотел ребенка от Ридалы, но вдруг ничего не выйдет? Близкие к королю люди умоляли его завести любовницу. Ведь, если Гизела не станет, династия прервется. Знать избавится от нелюбимой королевы и развяжет междоусобную войну.
И король принял нелегкое решение.
Сиона сложила руки на груди.
– Я помню Ридалу в те дни. Её красота поблекла. Она резко похудела и стала напоминать тень. Женщина просила короля, самой выбрать девушку, которая родит ребенка. Но ей не позволили даже этого. Придворные предложили дону Эдиас, молодую, ослепительно прекрасную блондинку из знатной семьи. Они надеялись, что девушка понравится королю, и, со временем, убедит его развестись с дочерью мельника.
– Прошло столько лет, – возмутилась я. – Вы же говорили, что Ридала стала настоящей королевой, умной, обаятельной, образованной. А её по-прежнему называли «дочерью мельника»?
– Некоторые вещи не меняются, – кивнула Сиона. – Хуже всего, что королеве пришлось присутствовать при зачатии ребенка. Она вышла из спальни бледная, как смерть, и несколько дней ни с кем не разговаривала.
– Варварский обычай, – вырвалось у меня.
Дона Сиона не стала спорить. Немного помолчав, она продолжила:
– К радости знати, дона Эдиас вскоре забеременела. Король сразу же перестал с ней встречаться. Любовницу поселили в отдельном крыле дворца, приставив к ней целителей. Наследник должен был родиться здоровым. А спустя три месяца случилось невероятное: Ридала объявила, что тоже ждет ребенка.
Я усмехнулась, хотя в ситуации не было ничего веселого. Судьба жестоко подшутила над Гизелом: если бы он немного подождал, то получил бы наследника, не разрушив отношений с женой. Сомневаюсь, что та простила ему измену.
– Король обрадовался? – осторожно спросила я.
– Король – да, а вот его приближенные – не очень. Они поняли, что Гизел никогда не оставит мать своего ребенка. К тому же, кого из принцев считать наследником трона? Старший рожден от любовницы, но согласно древнему закону. Младший – от королевы, но в его жилах течет кровь женщины низкого происхождения.
– Разве это важно? – рассердилась я. – Второй сын – законный наследник короля. А первому можно было дать титул и поместье. На Земле так поступали с королевскими бастардами.
Сиона едва слышно вздохнула, и я поняла, что не всё так просто. Законы Луссора сильно отличались от земных.
– Король не хотел обидеть ни одного из своих сыновей. Тем более, что они были очень похожи на него: стройные, светловолосые и темноглазые. А потом случилось несчастье: королева и дона Эдиас тяжело заболели и умерли.
– Как? – с изумлением воскликнула я. – Обе?
Я бы еще поняла, если бы любовница убила королеву, или, наоборот, из ревности. Но две женщины, молодые и полные сил, умерли одновременно? Что-то здесь не так.
– Да, – плечи Сионы поникли. – Целители не смогли им помочь. Так король остался с двумя сыновьями. А потом к ним присоединилась дочь его младшей сестры, Элси. Её родители погибли во время мятежа на границе.