Я молчала, пристально рассматривая девушку. Неужели Сиона настолько ей доверяла?
– Я была горничной доны Райзен еще до основания приюта, – продолжила Дея. – Если хотите, я могу сопровождать вас в столицу. Я знаю, где находиться дворец. Умею общаться с прислугой и людьми высокого звания. Смогу подсказать, где купить красивое платье и украшения. И еще…
– Спасибо, Дея, – перебила я девушку, в глубине души радуясь, что не придется ехать в столицу в одиночестве. – Я с радостью возьму тебя с собой. Но, должна предупредить: это будет не увеселительная прогулка. Всё может закончиться очень печально.
Вместо ответа девушка взяла мою руку и прижалась к ней губами.
– Благодарю вас, дона Райзен. Я буду верно, служить вам.
Резким движением, отняв руку, я смущенно пробормотала:
– Хорошо, Дея. Только называй меня Айрин или дона Айрин.
– Как прикажете.
Дождавшись моего кивка, девушка вышла.
Я задумчиво покачала головой. Как всё изменилось после смерти Сионы! Дея стала сдержанной и скромной горничной, я – из беглянки без роду и племени, превратилась в знатную даму. Удастся ли мне достойно сыграть эту роль?
Принц, который ищет аматеус, далеко не глупец. Он почти уверен, что среди невест будет гостья из другого мира. Девушек будут тщательно проверять. Может, пока не поздно, отказаться от этой затеи, и уехать подальше от столицы?
Но, при мысли о трусливом бегстве, сердце кольнула боль. Не ради этого рисковала принцесса Элси. Не ради этого, отдала свою жизнь Сиона Райзен.
Вытащив из кармана платья бархатный мешочек с кулоном, я сжала артефакт в руке.
«Вы хотели меня видеть, принц-дракон? Что ж, ваше желание исполнится. Но вы первый об этом пожалеете. Обещаю».
Глава 24
Похороны Сионы Райзен прошли тихо. На небольшом кладбище, располагавшемся на расстоянии тысячи шагов от приюта, собрались все девушки и те из больных, кто мог передвигаться. Многие плакали. Какая-то старушка вспоминала, какой замечательной целительницей была Сиона. Немолодой мужчина с рукой на перевязи и забинтованной шеей напомнил, что приют она основала на собственные средства.
О том, что я стала наследницей Сионы, знали только Дея и еще две девушки, поэтому никто не задавал неудобных вопросов. Меня это устраивало.
Я стояла у кованой ограды, безучастно наблюдая за растущим холмиком земли. Спасибо тебе за всё, Сиона. Надеюсь, в мире, куда ушла твоя душа, ты встретишься с Элси.
« И, пожалуйста, помогите мне, исполнить поручение».
Дея осторожно коснулась моей руки.
– Нам пора, дона Айрин.
Мы шли по узкой тропинке, по обе стороны от которой расстилались луга. Накрапывал мелкий дождик, и я накинула на голову капюшон плаща.
Дея рассказывала о приготовлениях, сделанных к отъезду. Во дворе ждала карета, принадлежащая семье Райзен, немногочисленные вещи – собраны и упакованы.
– Я также нашла вам книги, чтобы не скучать в дороге, и немного еды. До столицы недалеко, но вдруг вы устанете и проголодаетесь.
– Спасибо, Дея, – я улыбнулась уголками губ.
Дея – образцовая горничная. Когда я прислуживала Лирме Солан, то не выполняла и половины её обязанностей. Неудивительно, что знатная дама терпеть меня не могла.
Меня с почетом усадили в карету, запряженную четверкой серых коней. Дея последовала за мной. Послышался свист кнута, скрип колес, и карета тронулась.
Сквозь залитое дождем стекло можно было рассмотреть сложенное из камня здание приюта. Узкие окна, низкая крыша, увитые зелеными листьями стены. Скромный и, на первый взгляд ничем не примечательный, дом. Но мне было жалко с ним расставаться.
Я смотрела, не отрываясь, пока карета не выехала на проселочную дорогу, и приют не скрылся за поворотом. Потом, вздохнув, открыла сумку, приготовленную горничной.
Кроме книги, пары носовых платков, расчески и зеркальца, в ней нашлось несколько свитков: документ об удочерении Айрин доной Райзен, и завещание хозяйки приюта. Третий свиток содержал информацию о предстоящих во дворце смотринах, или отборе, как их называли в этом мире.
«Наверное, такие свитки прислали во все знатные семьи. Дона Райзен не стала исключением».
Я внимательно прочитала свиток. Отбор невест проводился в несколько этапов. На первом оценивался род, из которого происходила девушка, чем древнее, тем лучше. Никто не хотел повторения истории короля Гизела и дочери мельника.
Во время второго этапа, выбранные девушки должны продемонстрировать свои таланты. «Почти как у нас на конкурсе красоты», – усмехнулась я.
Но, что считать талантом? Красивый голос? Умение танцевать? Играть на музыкальных инструментах? Об этом в свитке ничего не говорилось.
На третьем и заключительном этапе испытаний девушки приносили подарок, «достойный правителей Луссора».
Некстати вспомнилась дона Солан.
«Наш род достаточно богат, чтобы сделать хороший подарок драконам», – гордо заявила она.
Интересно, её дочь уже во дворце? Удалось ли ей встретиться с принцами? И, что она скажет, увидев меня?
Впрочем, о Лирме Солан можно особо не беспокоиться. Она не решится узнать в наследнице Райзен свою бывшую служанку, потому что придется рассказывать, что между нами произошло. Вряд ли это понравится её любимому принцу.
Но осторожность не помешает. К счастью, во время испытаний девушки могли носить маску, чтобы не привлекать недружелюбного внимания.
«Так и сделаю, – решила я. – Впрочем, я ведь не всерьез решила бороться за сердце одного из принцев. Мне просто нужно выяснить, кто из них – предатель».
Глава 25
Я откинулась на спинку обитого бархатом сиденья, прикрывая глаза.
Карета быстро продвигалась вперед, чуть покачиваясь на крутых поворотах. Если верить Дее, то к вечеру мы должны достигнуть столицы.
При мысли об этом сердце забилось быстрее. Я увижу большой город и, конечно, принцев – драконов. Хотя сначала мне нужно попасть во дворец, как одной из невест. Вряд ли правители будут встречаться с девушками, не прошедшими даже первую ступень отбора.
Я тщательно продумала свою историю. При дворе все знают, что у Сионы Райзен не было детей, поэтому неожиданно появившаяся приемная дочь привлечет всеобщее внимание. Мне будут задавать вопросы.
«Ты – дальняя родственница Сионы, – мысленно повторяла я, – выросла далеко от столицы. После гибели близких, приехала в Серый приют. Сиоан привязалась к тебе и решила официально удочерить. Она очень хотела представить тебя ко двору, но не успела. Это объяснит, почему ты так мало знаешь о Мерсее, правителях и тех, кто им служит».
Версия, конечно, слабая, но другой не было. В глубине души я надеялась, что наследницу семьи Райзен не будут тщательно проверять.
Размышляя о прошлом, я не заметила, как задремала под мерное покачивание кареты.
Разбудил меня взволнованный голос Деи:
– Дона Айрин, мы подъезжаем к столице!
Вздрогнув от неожиданности, я прильнула к окну кареты.
Мы находились на вершине холма. Внизу, в излучине реки, виднелся огромный каменный город, сверкавший в лучах заходящего солнца. Белые стены домов прекрасно сочетались с зеленью окружавших их садов и парков. Острые башенки, украшавшие особняки знатных людей, блестящие крыши, похожий на кружевную ленту, висящий над рекой мост – всё очаровывало и радовало взгляд.
– Как красиво! – восхитилась я.
Впрочем, после постоялого двора Рувельта, и маленьких деревушек, мне любой город показался бы ослепительно прекрасным.
Дея довольно улыбнулась.
– Да, Мерсея – хороший город. Надеюсь, вам понравится, и вы останетесь здесь жить. А, еще лучше, если пройдете отбор, и выйдете замуж за одного из принцев.
Я только пожала плечами. Дея – романтичная девушка, и уже мысленно надела на мою голову корону принцессы. Но она не знает о том, что отбор – всего лишь ловушка для гостьи из другого мира.
Мне тоже не стоит об этом забывать, а то моргнуть не успею, как окажусь не во дворце, а в каком-нибудь сыром подземелье с крысами.
Карета медленно продвигалась по узким улицам. Я внимательно рассматривала горожан, уступавших нам дорогу. Люди были хорошо одеты, они улыбались и казались счастливыми.
Похоже, под властью принцев-драконов город процветает.
Горничная прекрасно ориентировалась в столице и показывала мне, то красивые статуи, то роскошный особняк, то вымощенную камнями площадь или зеленеющий вдали парк.
– У наставницы был дом в Мерсее, – печально сказала Дея, – но она продала его, чтобы основать Серый приют. Мы можем остановиться в гостинице, или, если хотите, поедем прямо во дворец.
Мне хотелось отдохнуть перед первой, самой важной встречей, с правителями. Я уже собиралась спросить горничную, насчет хорошей гостиницы, как вдруг почувствовала странное тепло, коснувшееся кожи. Кулон в потайном кармане платья нагрелся.
«Что случилось, аматеус? – обратилась я к нему, как к живому. – Я не должна задерживаться?»
Тепло исчезло.
«Нужно ехать прямо во дворец?»
В ответ я ощутила легкое покалывание. Артефакт явно сказал: «да».
– Отправляемся во дворец принцев-драконов.
Дея, приоткрыв дверцу кареты, передала мой приказ кучеру.
Спустя примерно час мы оказались во дворе, перед зданием, которое было больше и красивее любого другого в Мерсее. К дверям высотой в два человеческих роста вела широкая лестница.
– Наденьте вуаль, дона Айрин, – попросила Дея, и, в ответ на мой недоумевающий взгляд, добавила, – по традиции, слуги и придворные не должны видеть лицо невесты правителя.
– Но я – еще не невеста! К тому же в приглашении, присланном доне Райзен, не упоминалось, что девушка должна скрывать лицо.
– Во время отбора, да. Но сейчас вас сочтут нескромной, если вы нарушите древний обычай.
«Этикет, – тоскливо подумала я, опуская темную вуаль. – Помнится, еще Мария-Антуанетта, королева Франции, жаловалась на глупые условности, которые мешают жить. Не думала, что окажусь в такой же ситуации».