— Вот и все, дорогая, — шепнула Элизабет мне на ухо. — Я не могу ждать до утра, простите. Вдруг лорд Бартон все-таки найдет антидот?
Наверное, в такие моменты говорят, что земля уходит из-под ног или что-то не менее пафосное, но я тупо посмотрела на Амелию, чувствуя себя человеком, опоздавшим на спектакль и успевшим лишь на развязку.
— За что? — выдавила я, с трудом подобрав вопрос. — Вернее…
— Это мне придется забрать, — так же тихо продолжила Элизабет, снова завладев моим вниманием. Ее цепкие пальцы стащили перчатку с моей левой руки и дернули за запястье, обмотанное веревкой с амулетом. Тот легко скользнул по моей коже, освобождая ее от своей ноши. — Удивительная вещь, — мурлыкнула она себе под нос. — Вы же не знали, дорогая, что с помощью нее отравили последнего вождя племени… Как же оно называлось… Не помню…
— Меня отравили с помощью амулета? — пораженно спросила у равнодушно белеющего потолка.
Амелия промолчала, а вот Элизабет, будто услышав мой вопрос, продолжила:
— Ему тоже преподнесли эту вещь как подарок, пообещав, что она излечит от всех болезней, а в итоге, — Элизабет рассмеялась мягким, чарующим, пугающим до дрожи в коленках смехом, — она его и убила. Брат написал мне об этой истории, но я предпочла сжечь тот лист, а отцу рассказать совсем другое. Предусмотрительно, верно?
— Какая хмарь между вами пробежала?! — рявкнула я, внезапно осознав, что пока тут рассматриваю потолок, меня собираются убить. Окончательно.
— Два года назад Элизабет вышла замуж, — ровно, даже в какой-то мере скучающе, заговорила Амелия. Если бы не ее пальцы, сжавшиеся на моем запястье слишком сильно, я бы подумала, что ей и правда все равно. — За молодого человека из… простой семьи.
Рассказу вторил жаркий шепот ее подруги. Эти два голоса — спокойный Амелии и взволнованный, ликующий Элизабет — обступили меня и смешались в один.
— Я бы не стала этого делать, дорогая, но нас связывает слишком личная тайна…
— Они повенчались тайно. На церемонии присутствовала лишь я. Родители обеих семей были против этого союза. Наверное, они были правы.
— Я ведь всегда вам доверяла…
— Избранника Элизабет сразу же забрали на службу в армию. Он обещал приехать на Рождество, чтобы они, уже не таясь, могли поведать родным о своем решении. Но через два месяца его родителям пришел конверт с черной печатью. Они больше не увидели сына. Элизабет стала вдовой, не успев толком побыть женой.
— Когда Кларк погиб, я проплакала у вас на плече целый вечер. Вы были ко мне так добры…
— Переживания Элизабет не продлились долго. Уже через год она встретила лорда Эванса — одного из самых завидных женихов. За ним охотились многие, но его выбор удивил всех. Он влюбился так, как влюбляются только мальчишки.
— И тем больнее было услышать от вас, что я не пара моему жениху!
Яд, просочившийся через слова Элизабет, достал до самого сердца. Я вздрогнула и растерянно посмотрела на Амелию.
— Ты сказала своей подруге, что она недостойна Эванса?
Амелия виновато опустила взгляд и куснула губу.
— Всего один раз, в пылу ссоры. Мы тогда наговорили друг другу много гадостей, я не думала, что она запомнит именно это.
— Как давно это было? — мрачно спросила я, медленно прозревая.
— Несколько месяцев назад.
— Вот тогда-то, дорогая, — трепещущее дыхание Элизабет снова опалило мое ухо, — я поняла всю омерзительность вашей природы. Вам нельзя доверять.
— Лорд Эванс — состоятельный человек, — тихо продолжила Амелия, — но еще богаче, а значит, влиятельнее он станет, когда вступит в силу завещание его деда. Кроме стандартных пунктов он содержит один, тоже на первый взгляд безобидный. Будущей женой Эванса должна стать скромная невинная девушка из благородного аристократического рода.
— То есть… — медленно протянула я.
— Такой нельзя назвать вдову, — сухо сказала Амелия. — Скромной — возможно, но невинной?
— Вы непременно случайно или даже преднамеренно разболтаете о моем первом браке, — продолжила ее мысль Элизабет, чуть отстраняясь. — Эванс о нем ничего не знает, и, узнав, не захочет рисковать. Вы хоть понимаете, о каких деньгах идет речь? Едва ли. Ведь вы в них никогда не нуждались.
Это больше не напоминало игру. Вернее, никогда не напоминало, но теперь я особенно отчетливо поняла, что все серьезно. На кону стоит моя жизнь.
— Мне нужно очнуться, — пробормотала я, нервно переводя взгляд с Амелии на потолок. — Иначе будет поздно!
— Не уверена, что это возможно.
— Возможно! — разозлившись, отрезала я и сомкнула глаза.
Ничего не произошло. Тогда я нахмурилась и снова представила, как мое тело принадлежит мне. Пустая попытка.
— Вы всегда были слишком избалованны, дорогая, чтобы понимать меня по-настоящему. Признаться, я даже ощутила некое удовлетворение, когда отравила вашу первую сову. Вы наконец-то впервые познали горе!
Рука Амелии сжала мою руку в одном мире, пальцы Элизабет в другом ловко вернули перчатку на место. Финал этой плохо поставленной пьесы приближался с неумолимой скоростью.
— И все равно я ошиблась с дозой, — расстроенно заметила Элизабет. — Конечно, ведь рассчитать ее, опираясь на опыт с птицей, было сложно. Я надеялась, что амулет уже убьет вас, но ошиблась. Впрочем, я могу это исправить.
Несколько вещей случилось одновременно. Раздался треск распахнутой дверцы шкафа, впечатавшейся в стену с такой силой, что наверняка с потолка осыпалась штукатурка; я распахнула глаза; с моих пальцев сорвался огонь и пронесся мимо Элизабет, борющейся с Айденом, как шипящая черная кошка; в ее заломленной руке сверкнул маленький острый дротик.
Пламя выбило окно и вместе с осколками осыпалось вниз яркими красными искрами.
Дверь палаты распахнулась, чтобы впустить двоих мрачных мужчин в черной форме, в которой мой еще не полностью отключившийся мозг опознал полицейских. За их спинами насуплено, встревоженно и виновато выглядывал ректор.
— Леди Клер, вам предъявляется обвинение в покушении на убийство!
Последнее, что я успела заметить перед тем, как снова отключиться: Элизабет, обмякшую в железной хватке Айдена.
Темнота вновь встретила меня приветливыми объятиями Амелии. Я снова оказалась в том же коридоре, все в той же позе распластанной по полу лягушки.
— Ну что там? — с тревогой спросила Амелия, обхватывая мою ладонь покрепче.
— Элизабет поймали, — бодро отрапортовала я. — В палату вовремя ворвалась полиция. А Айд… то есть Блэк, кажется, все время подслушивал в шкафу.
— Так вот почему я видела ворона в шаре! Ты думаешь, этот некромант хоть что-то уловил? — Амелия скептически посмотрела на меня. — Едва ли Элизабет говорила громко.
— Не знаю, — несколько беспечно ответила я. — Главное, что больше никто не хочет меня отравить!
— Вернее, меня.
— Пожалуй, — после паузы согласилась я. — Так ты знала, что это будет Элизабет?
— Догадывалась. Когда ты начала менять ход событий, видение стало четче и… Но я до последнего надеялась, что ошибаюсь. — Она вздохнула. — Тяжело, когда предают те, кому доверяешь. Я не думала, что Элизабет так напугали случайно брошенные слова. Впрочем, мама всегда говорила, что она мне завидует…
Амелии пришлось держать меня долго. Гораздо дольше, чем в прошлый раз.
Сила, затягивающая меня в недра черной дыры, виднеющейся в проеме, исчезла внезапно. Почувствовав свободу, я охнула и осторожно чиркнула ступней по порогу. Ничего. Меня больше не тянуло внутрь.
— Можешь отпустить, — сказала я, обращаясь к Амелии.
Та с сомнением покосилась на дверь за моей спиной.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
Опасливо посматривая на темноту за мной, Амелия медленно разжала пальцы. Я так же медленно встала с пола и только после этого потрясла горящим от боли запястьем. Выглядело оно впечатляюще: красные точки от пальцев, наливающиеся багровым цветом, соседствовали со следами от ногтей. Казалось, я побывала в когтях у зверя.
— Куда теперь? — спросила я, натягивая на запястье рукав белой рубахи.
— Домой? — вопросительно ответила Амелия, сразу будто поникнув, как цветок, лишившийся солнечных лучей.
— Наверное, — согласилась я и пробормотала: — Вот только, где теперь мой дом?
Слова эхом отозвались в пустом длинном коридоре, но Амелия не поняла или сделала вид, что не поняла их сути.
Мы стояли друг напротив друга. Похожие и разные одновременно. Наше знакомство состоялось недавно, но было ощущение, что прошло уже много лет. Если бы в самом начале мне сказали, что расставание с миром Амелии и ею самой принесет мне боль, я бы рассмеялась этому шутнику в лицо.
— Ты выполнила свое обещание. Видишь? — она указала на одну из дверей слева, вспыхнувшую зеленым светом. — Путь в твой мир свободен.
Амелия спрятала руки за спину. Ее взгляд изучал пол, а голос звучал хрипло.
— Я очень благодарна тебе за помощь. Прости, что хотела… подставить, — последнее слово она проговорила с трудом, словно вытолкнула из себя, и подняла на меня глаза. — Мне жаль, что из-за моей трусости тебе пришлось все это пережить.
Ее нос заострился и покраснел, но слез не было. Я импульсивно ухватила ее повыше локтя.
Итак, время выбирать пришло. Что же я предпочту? Чаши весов колебались, постоянно смещаясь, а пауза затягивалась. И вдруг в этой звенящей, напряженной тишине все остановилось. Решение, кристально чистое и светлое, показалось на поверхности, будто из глубин океана.
В глубине души я уже давно знала ответ.
— А мне — нет, — твердо сказала я. — Не жалею ни об одной минуте, проведенной в твоем мире. Единственное, о чем я буду жалеть… О том, что сомневалась. Теперь я знаю точно.
— Что именно?
— Я не хочу возвращаться.
Амелия прерывисто выдохнула и моргнула раз, затем другой.
— Ты уверена? Как же родители и ТВОЯ жизнь?
— Моя жизнь рядом с тем, кого я люблю. Как и твоя, — я помолчала, ища нужные слова. — По родителям я буду очень скучать, но ты сможешь рассказывать мне новости о них. Ведь мы же будем видеться во сне?