Знакомство вышло скомканным и непонятным, но, вроде бы, удачным. Будем надеться, что милая старушка и дальше не захочет тесного родственного общения.
Бальное платье было шикарного изумрудного цвета и сидело на мне великолепно. Я с удовольствием смотрелась в зеркало и с истинно женским удовлетворением думала, что Викки Вэлларс очень хорошенькая. И дело даже не в нашей похожести, а в том, что я в истинном обличии была слишком современной, тогда как Викки — поистине сказочной. Нежная кожа, изумительные каштановые волосы, хрупкая фигурка и ведьмовские зеленые глаза — что еще мужикам надо? Если бы еще характер поспокойнее, вообще отбоя от них не было бы.
Я распустила волосы, прошлась по губам блеском и надев туфельки к платью в тон, отправилась искать бабушку.
К огромному удовольствию, старушка была занята важной беседой с герцогом и ректором и не могла оценить образ любимой внучки. Кто знает, может мне очень-очень повезет и мы вообще не увидимся? Было бы не плохо.
Первый этаж оказался наполнен гостями. Толпа совершенно разномастных и совершенно незнакомых людей даже не заметила моего появления.
Зато заметил Ричи.
— Вэлларс, шикарно выглядишь! — одобрительно сказал он.
— Спасибо, ты тоже неплох.
Я встала ближе, пропуская незнакомого тучного господина в лиловом сюртуке. Он спешил в сторону столика с напитками.
— Это господин Штробер, — прошептал Ричи. — Почетный член коллегии предсказателей. Вот увидишь, к концу вечера напьется и начнет петь песни. Надо предупредить лакеев, чтобы проследили, — парень взял меня за руку. — Пойдем в сад, там поспокойнее. До танцев еще есть время.
Сад оказался изумительным. Яркий, красочный, богатый на разнообразие цветов и деревьев, он радовал взгляд. Я заметила фонтан и три небольшие, но уютные беседки.
— Посиди здесь, а я принесу чего-нибудь освежающего, — сказал он.
— Без яда и любовного зелья? — улыбнулась я.
— Обижаешь! Конечно и с тем, и с другим!
Ричи вызывал двоякие чувства. Самовлюбленный гад, который о своем будущем волновался намного больше, чем о моем, он мог быть хорошим собеседником, если чувствовал в этом выгоду.
Я зашла в беседку, присела на скамью и задумалась. Как бы выведать, где находится библиотека? Просто спросить? Нельзя, ведь если пропажу записей Бонама обнаружат, я окажусь первой среди подозреваемых. Надо действовать осторожнее.
— Добрый вечер, прекрасная незнакомка, — послышался голос и среди кустов появился рыжеволосый молодой мужчина. — А что вы делаете вдали от гостей?
— Отдыхаю, — я отвернулась.
Мужчина прошел в беседку и сел рядом, не спрашивая разрешения. Чуть платье мне не помял.
Где же Ричи? Плохой из него рыцарь получается, не повезет потом той, кто станет его настоящей невестой.
— В одиночестве? — рыжий широко улыбнулся. — Какое совпадение, я тоже отдыхаю! И тоже в одиночестве! Позвольте представиться, Теодор Томаш, дальний родственник хозяев этого дивного дома. А вы кем им приходитесь? Подруга детства Ричи или дочка делового партнера дядюшки Райвиса?
— Ни то, ни другое.
— Вы меня заинтриговали. Скажите хотя бы имя?
Я окинула его взглядом, раздумывая стоит ли продолжать беседу, но посчитав, что ничего страшного не случится, ответила:
— Викки Вэлларс.
Рыжий был немного нахален, но вполне учтив.
— Викки… какое красивое имя, словно капельки дождя, бьющие по весенней листве. Уверен, вы будете самым очаровательным созданием на этом балу. Подарите мне один танец? Клянусь, смогу вас не разочаровать…
Его словоизлияния прервал господин Дамиан, неожиданно появившийся рядом с беседкой.
— Томаш, — процедил он, прищурив глаза. — Вы опять увиваетесь за студенткой?
— Ах, это милое создание еще учится? — рыжий встал и, нарочито небрежно взяв мою руку, запечатлел на ней поцелуй. — Тогда я буду вдвойне настаивать на танце.
Дамиан нахмурился.
— Боюсь, вы опоздали. Госпожа Вэлларс уже расписала все танцы.
— И кто же первый на очереди? Уж не вы ли?
— Вы догадливы, именно я.
Я в удивлении воззрилась на ректора. Не знаю, что происходит, но Маруся изойдет слюной от зависти, когда узнает.
Томаш нехотя поднялся.
— Вы слишком предвзяты ко мне, господин Дамиан, — с усмешкой сказал он.
Я с интересом наблюдала за разворачивающимся действом. Понимала, что их нелюбовь взаимна, и хоть оба вели себя уважительно, напряжение несомненно присутствовало.
— Предвзятость никогда не возникает на пустом месте вам ли не знать? — Дамиан взглянул на меня. — Идемте, Вэлларс, ваша бабушка сейчас в главном зале.
Я послушно встала. Ректор тут же подхватил меня под локоть и повел подальше от беседки.
— И все-таки я буду настаивать на танце! — крикнул на прощанье Томаш и рассмеялся.
Дамиан скривил губы.
— Невыносимый тип.
— Чем он так вам не угодил? — я решила пользоваться моментом и, чуть замешкавшись, удобнее перехватила ректорскую руку. Настоящая Викки никогда бы не отказалась прогуляться с желанным мужчиной.
— Не ваше дело. А впрочем… ваше, — Дамиан вздохнул. — Помните, в прошлом году третьекурсница перевелась на домашнее обучение?
Я, конечно, помнить этого не могла, но состроив глубокомысленное выражение лица, покивала:
— Помню.
— Ее со скандалом забрали родители. Девушка внезапно оказалась беременной.
— О!
— Она поздно в этом призналась, все надеялась по-тихому выйти замуж. Но отец ребенка жениться отказался.
— И этот доблестный господин, как я понимаю…
— Теодор Томаш, — подтвердил догадку Дамиан.
Я поборола желание обернуться и рассмотреть рыжего ловеласа внимательнее. Бедный Дамиан, наверняка сильно переволновался завидев в его обществе очередную студентку, да еще такую взбалмошную. Бросился спасать.
Я хмыкнула, чем привлекла внимание ректора.
— Вы считаете ситуацию несерьезной? — он сдвинул брови. — Вэлларс, вы находитесь в доме жениха. Понимаете, какой скандал мог бы быть? Томаш в любой момент мог вас скомпрометировать! Не смотрите так, я не имею в виду ничего аморального. Но даже общение с таким человеком может оставить след на репутации. Как думаете, захочет ли Ричи взять вас в жены после этого?
Сам того не ведая, Дамиан подал хорошую мысль… Я все же обернулась и глянула на рыжего. Понадобится срочно расторгнуть помолвку, затащу его в беседку. Но это на самый крайний случай, если ничего другое не поможет, все-таки портить жизнь настоящей Викки в мои планы не входило.
— О чем задумались? — спросил Дамиан.
Я улыбнулась.
— Господин Томаш не слишком тянет на роль соблазнителя, — призналась я и, помолчав, невинно добавила: — Вот вы совсем другое дело.
Мужчина недовольно поморщился, а я лишь крепче вцепилась в его руку. Ничего потерпит. Мне сейчас невыгодно слишком сильно отходить от образа.
Томаш нагнал нас около порога. Смерив надменным взглядом ректора, лучезарно улыбнулся мне и, зайдя в гостиную, растворился среди гостей.
— Будьте осторожны, — попросил Дамиан. — Вы не маленькая девочка, запрещать что-то не имею права, но предупредить обязан.
— Я приму к сведению. Благодарю.
Забота ректора была понятна и, чего уж тут скрывать, приятна.
— Ваша бабушка ждет… Идите.
Ах да! Милая старушка, которая не лезет за словом в карман. Я поправила декольте на платье и решительно направилась в дальний угол, где, как видела, восседала обозначенная дама. Она дымила трубкой, совершенно не смущаясь посторонних людей, и просматривала какую-то книгу.
— Что читаешь, бабушка? — с почти искренней улыбкой поинтересовалась я, подсаживаясь рядом.
— Сборник законов нашего королевства. Хочу найти легальный способ оттяпать у герцога половину имущества, когда ты решишь развестись с Ричи. А это обязательно произойдет, даже не сомневайся, — она перевернула пару листов. — Крючкотворы… Надо же так завуалировать супружескую измену. Язык сломать можно! Хорошо хоть картинки есть.
Я против своей воли бросила взгляд на страницу.
Законы королевства были вполне логичны, что очень радовало бабушку. Она внимательно взвешивала каждую фразу и, выпуская дым изо рта, выносила вердикт.
— Супружеская измена… Да… Неплохой вариант. Жаль, что изменить должен он, а не ты, — старушка сморщила нос. — Хотя можно подкупить какую-нибудь девицу с улицы, пусть потрется возле мальчишки минут пять. За это время ты успеешь не только закатить скандал, но и заставишь подписать договор на раздел имущества.
Я усмехнулась, бабушка начинала нравиться. Не знаю, чего они с Викки не поделили, но престарелая дама определенно заслуживала уважения. Ее слова были саркастичны и не прятались под пеленой приторной вежливости.
Может именно это бесило Викки? Вряд ли бабушка выбирала выражения, прохаживаясь по беззаботному нраву внучки.
— Ты так уверена, что я разведусь с Ричи? — спросила я, с интересом поглядывая на старушку.
— Разумеется, — ответила она.
— Почему?
— Потому, что кроме смазливой внешности и грядущего титула у него ничего за душой нет. Что он может дать семье? Ни ума, ни характера.
— Ричи один из лучших студентов на своем факультете.
— А ты никогда не задумывалась почему? — бабушка вынула трубку. — Герцог в дружбе с ректором. Конечно он делает мальчишке поблажки! — она захлопнула книгу и воззрилась на меня, пристально отслеживая каждое движение. — Ну?
— Что «ну»? — не поняла я.
— Где крики, что напрасно подозреваю Дамиана в нечестной игре? Или то, что рассказывают о твоих выходках неправда?
Бабушка смотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции. И я понимала, что обязана что-то изобразить, но портить отношения не хотелось, потому решила промолчать, предоставив госпоже Слоун самостоятельно сделать выводы.
— Ты не приезжала домой на каникулы, — вдруг сказала она. — Где провела лето?
— У Ноэ Нориды большую часть.