— Доброе утро, — сказал он, откладывая в сторону чашку. — Госпожа Слоун завтракать не стала. И выглядела несколько болезненно.
— О… Надо ее навестить, — я горестно глянула на поджаристые булочки и вздохнула: — Пожалуй сделаю это сейчас, а позавтракаю позже.
— Постойте!
Дамиан торопливо поднялся.
Всегда подтянутый и безупречный он так резко констатировал с невыспавшейся мною, что стало стыдно.
— Я хотел с вами поговорить.
— Сейчас? — удивилась я.
— Да, если можно. Ничего срочного, но раз уж вы тут, то чего откладывать? Это касается нашей… гм, помолвки.
Я заинтересованно приподняла брови. Помолвка мне нужна. Очень и очень нужна! И если наш благородный ректор внезапно передумает, то плохо станет всем. Особенно Марусе. Ее бедное кошачье сердечко не выдержит такого предательства.
— Вы хотите отменить помолвку? — тихо спросила я.
— Что? Нет, конечно, я бы хотел ее ускорить. Эту неделю вы освобождены от учебы. Домашнее задание ни в счет. Стало быть, больше нет причин откладывать.
— Но на этой неделе похороны…
— На которые вы не собираетесь. Викки, я все-таки не наивный первокурсник, чтобы поверить в дальнюю родственницу.
Дамиан обошел стол и, подойдя вплотную, взял мою руку в свою.
Прикосновение мужских пальцев — осторожное, но вполне решительное — медовой негой разлилось по всему предплечью, даря приятное тепло. Я замерла. Такие странные ощущения… Когда-то давно, в своем мире, я уже испытывала подобное и ничем хорошим это не кончилось.
— Зачем вам это? — мне стало любопытно. — Вам ведь не грозит королевское недовольство.
— Увы, грозит, — Дамиан отпустил руку и сделал шаг назад. — Эта помолвка нужна не только вам.
Мужчина замолчал, сверля меня пристальным взором темных глаз. В нем чувствовалось напряжение и озабоченность.
Значит, король и Дамиану поставил условия. Интересно какие? Что он мог приказать?
— Его Величество желает, чтобы я как можно скорее обзавелся женой или невестой, — сказал Дамиан и усмехнулся. — Я же вижу, как вам любопытно… Король прислал длинный свиток, в котором просил не губить лучшие годы на одиночество и присмотреться к некоторым личностям, которые вполне могут составить пару. Ну а учитывая, что этот свиток мне передала профессор Кариша, думаю, бессмысленно уточнять кто именно должен стать «парой», — он вернулся к столу и подхватив свою кружку, одним глотком допил кофе. — Признаться, очень уважаю ее, как профессионала и как человека, но совершенно не вижу в роли жены, тем более, мой родовой дар не позволяет выбирать невесту вопреки желанию. Вот только королю на это наплевать.
Я была не готова к таким откровениям.
— Но она мечтала выйти за вас замуж.
— Викки, я, конечно, понимаю, что вы потратили много времени, чтобы узнать подробности моей личной жизни, но, пожалуйста, не говорите того, в чем достоверно не уверены. В Карише расчетливости больше, чем сердца! И вообще, мне бы не хотелось обсуждать недостатки преподавателей, она чудесный педагог и хватит об этом, — Дамиан посуровел. — Я позволил себе некоторую откровенность, только чтобы объяснить поспешность помолвки.
Я рассеяно кивнула.
— Вы правы, простите мою бестактность. И да, господин Дамиан, эта неделя совершенно свободная, подробности можете обговорить с бабушкой.
— Всенепременно.
Я вышла из столовой, провожаемая взглядом ректора.
Ритуал пройдет ночью, завтра мы будем обессилены, а вот послезавтра самое время для помолвки. Именно так решила госпожа Слоун, о чем не преминула сообщить всему дому.
Глава 11
Интересно, сколько в этом зале проводили ритуалов?
В голове не укладывалось, как можно магичить в собственном доме? Я имею в виду не безобидные чары, а вполне серьезное колдовство. Хотя, если это не пугает хозяев, то почему меня должно тревожить?
Я смотрела на сосредоточенную бабушку и старательно запоминала все, что она делала.
На стенах зала располагались рунические цепочки, мерцающие в свете факелов. Куполообразный потолок взмывал ввысь и, если приглядеться, то можно было заметить несколько зеркальных плит, вмонтированных в балки.
— Когда я скажу, начни читать, — велела госпожа Слоун, придвигая к Марусе раскрытую книгу. — И не ошибись на этот раз.
— Как будто я так часто ошибалась, — пробурчала кошка. — И вообще, я нечаянно.
— Это тебя не оправдывает.
Бабушка расставила по углам энергетические накопители и что-то прошептала. В воздухе похолодало.
Я взглянула в сторону двери, занавешенной белым церемониальным полотном, и тихонько вздохнула. Изо рта пошел пар.
— Нам точно никто не помешает?
— Не переживай, твой будущий жених спит.
— Эй! Это, вообще-то, мой жених! — тут же вмешалась Маруся, кидая на бабушку недовольный взгляд.
Госпожа Слоун пожала плечами.
— Дамиану виднее кого из вас называть невестой, так что не ворчи.
Царственной походкой она вышла на середину зала и принялась чертить пентаграмму, попутно поясняя особенности предстающего ритуала. Судя по спокойному голосу, у нас, действительно, все должно было получиться.
Внезапно она вскинула голову, к чему-то прислушиваясь.
— Накопители остыли. Готовьтесь, девочки, сейчас начнем.
Я напряглась, но Маруся тут же успокаивающе скользнула хвостом по ноге.
— Все будет нормально, вот увидишь, — прошептала она.
Бабушка поманила меня пальцем, принуждая выйти на середину. Осмотрелась, что-то прикинула и заставила сделать еще один крохотный шажочек. Ритуалистика точная наука и ошибок не приемлет.
— Жди, — шепнула госпожа Слоун, принимаясь читать заклинания.
Я зажмурилась. Страхи и сомнения отошли на второй план, сейчас было важно только одно: не подвести, не сдаться. Медленно потекли минуты, выматывая нервы мучительной неопределенностью.
— Представь себя прежнюю, словно смотришься в зеркало, — голос бабушки заставил вздрогнуть и собраться.
Сзади возбужденно зашипела кошка, явно почуяв раскрытие межмировых врат. Гулко царапнули о пол ее коготки.
— Маруся, начинай!
Маруся забубнила заклинание, легко и гладко ввинчивая его в напряженный воздух.
Бабушка взмахнула руками и между мной и стеной возникла тонкая, переливающаяся, словно мыльный пузырь, пленка. А за ней показалась квартира…
Я рефлекторно сделала шаг, стремясь попасть домой, но бабушка крепко схватила за плечо.
— Стой, дурочка! Погибнешь же!
Темный сгусток в виде человеческого силуэта выплыл из недр родной комнаты и мягко опустился под ноги. Раздался гул и пленка пошла волнами.
— Надо закрыть проход, иначе тело обратится в прах, — предупредила бабушка и певуче затянула четкое, размеренное заклятье на неизвестном наречии. Явно что-то из фамильных секретов. Несколькими мгновениями позже к ней присоединилась Маруся.
Темный сгусток бился на полу, скручиваясь судорогами, но бабушка не позволяла к нему приближаться. Неожиданно с пола поднялось пылающее кольцо. Оно медленно и неумолимо сжималось, заковывая силуэт в плотный кокон.
Я закусила губу. Напряжение росло, пот катился градом. Вроде бы ничего не делала, но чувствовала себя совершенно измотанной.
— Держись, это магия тянет силы. Телу надо сформироваться в нашем мире, — пробормотала госпожа Слоун.
Бешено бьющееся сердце громким гулом отдавало в ушах, а в глазах постепенно темнело.
— Держись, девочка! Держись! — словно сквозь вату доносился ее голос. — Осталась всего одна минута!
Воздух звенел от переполнявшей магии. Сгусток полностью принял человеческий образ, приподнялся над полом и, с громким звуком, рухнул обратно.
— Вы, и правда, очень похожи, — устало сообщила госпожа Слоун, рассматривая лежащую на каменном полу девушку. — Ну что ж, с прибытием!
Переливающаяся пленка постепенно угасала, скрывая мой мир. Обернувшись, я поймала взгляд Маруси. Она вымученно зевнула. Рядом встала тяжело дышавшая бабушка.
— Ну, что смотришь? — сказала она. — Проверяй. Все в порядке?
Я потянулась к телу. Так странно видеть себя со стороны…
Виктория дышала легко и выглядела свежо.
— Она спит?
— Спит, — кивнула бабушка. — В магическом сне. Проснется только когда прикажем.
— А можно… сейчас? — неуверенно попросила я.
— Зачем? Поменять душами вас пока нельзя. Сил не хватит. Принесем сюда кровать, уложим аккуратненько и пусть отдыхает. Да не волнуйся так! Жива-здорова! Ты долго ждала, подождешь еще немного.
Я кивнула. Госпожа Слоун права, можно и подождать. Главное, с телом все хорошо, мне есть куда вернуться.
— Лишь бы самим успеть лечь и не упасть рядом. Маруся, выгляни в коридор, убедись, что никого посторонних нет, — бабушка приоткрыла дверь.
Кошка выскользнула из зала и растворилась в темноте.
Но уже через мгновенье вернулась обратно.
— Там Дамиан! — испуганно зашипела она.
— Где?
— На первом этаже стоит! Прямо посреди коридора! Ой, мамочки… неужели он что-то почувствовал?
Мужчина направлялся к выходу.
Тихие шаги должны были скрыть передвижение и если бы не внимательность Маруси, мы никогда не узнали о его ночных прогулках. Но кошки, к счастью, прекрасно видят в темноте.
Мы с госпожой Слоун осторожно поднялись из подвала и заметили, как ректор вышел на улицу. Последовал едва различимый шорох и вновь все затихло.
— Сегодня полнолуние, — прошептала бабушка. — Я могла бы догадаться. Конечно, при свете луны летать приятнее.
— Летать? — удивилась я.
Тут в окнах мелькнула огромная тень, Маруся взвизгнула, как мне показалось от счастья, и бросилась к дверям. Я за ней.
Вы знаете, как зарождаются легенды? Как обыденность становится сказкой? А как сказка, наоборот, становится обыденностью? Почему в некоторые вещи веришь с детства, даже если их не видел, а в некоторые сложно поверить, даже если они происходят прямо перед глазами?