– Прошу прощения?..
– Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?
Эм-м-м…
– Я вижу, что скромность, – указали мне на мой наряд. – И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.
– Я хорошо готовлю, ваше величество.
Ну, вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила… Хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.
– Вы можете идти, моя дорогая.
Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.
– Завтрак окончен, – провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. – Его императорское величество желает остаться один.
Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.
Глава8
Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.
– Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, – объявил церемониймейстер нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. – До обеда вы можете свободно перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.
Свобода!
Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.
– Принцесса, – один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился, – мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.
Серьезно?
Я огляделась, чтобы убедиться – остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку – кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.
Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.
– Принц Даррион велел передать вам это, – стражник протянул мне маленький изумрудный пузырек. – Вам нужно это выпить.
Прекрасно.
Наввир уже обратил на нас внимание, передо мной незнакомый человек, мне предлагают выпить какую-то неизвестную жидкость. А времени на размышления совсем нет, потому что дракон уже направился в мою сторону.
– Скорее, – поторопил стражник.
Ну, Дар… Если это не твои проделки, и я пострадаю…
Откупорила пузырек и выпила залпом вязкую сладкую жидкость.
Хм. Ощущений никаких. Это, наверное, уже хорошо.
– Пойдемте.
Стражник указал в сторону выхода.
– Куда?
Наввир. Тут как тут.
– Принцесса изъявила желание обратиться к Огнекрылому, – произнес стражник.
Наввир задумался. Наверняка пытаясь вспомнить, что договор говорит по этому поводу.
– Простите, нам стоит спешить. Принцесса уже приняла таинство, – в подтверждение мужчина показал дракону пустой пузырек.
– Я провожу вас до жреца.
– Вы не можете присутствовать, – возразил стражник.
– Я и не собираюсь. Только провожу…
Ага. И разнюхаешь всю обстановку.
– Ты такой ответственный, – протянула я, стараясь поспеть за своими проводниками.
– Это комплимент, Снежинка?
– Конечно! – улыбнулась я.
– А ты, видимо, очень набожна, раз первым делом отправляешься на исповедь. – Дракон сморщился, словно от отвращения.
– Как любая порядочная девушка. И потом… Это же так просто. – Маленький чертенок на моем левом плече потирал руки. – Ты – самый бдительный и дотошный из наблюдателей, Даррион сразу это понял. Принц попросил тебя подразнить, отвлечь… И ты уже бежишь за мной, пока он ждет леди Птену в садах…
Наввир остановился.
– Врешь.
– Возможно. – пожала я плечами.
Дракону это не понравилось. Он сделал шаг и навис надо мной грозной горой.
– Зачем тебе помогать другой участнице?
– Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.
Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может, потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.
– Простите, а что такое таинство, которое вы дали мне принять?
– Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…
Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать наверняка – мои секреты больше никто не разболтает.
Злобный злодейский смех.
Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.
Хотя, какие там библиотекари.
С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.
А тут…
Мне нужно домой. Причем максимально быстро.
Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… Таинство позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.
Значит, что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.
– Вас ждут внутри, – отворил стражник дверь передо мной. – И не посмеют беспокоить, пока не закончите.
– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.
Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.
Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.
Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.
В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то, что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на куски.
– Леди Кати…
Мужской голос заставил вздрогнуть.
Потому что звучал слишком знакомо.
Слишком.
Оборачивалась я медленно, так как страх сковал меня.
Этот голос звучал, когда я услышала в своем плеере странную молитву огненному богу. Этот голос был со мной, когда я проваливалась в новый мир. А посмотрев в лицо подошедшего мужчины, я узнала того, кто пытался убить меня на той опушке.
И в этот раз в руках мужчины тоже был кинжал.
Глава9
– Добрый день, Кати, – бархатистый голос звучал мягко, а по позвоночнику все равно прошелся холодок ужаса.
– Нет… Только не это…
Я бросилась к двери, собираясь звать стражу на помощь.
– Кати, ты не можешь рассказать, что я призвал тебя в этот мир и как мы встретились с тобой в первый раз. Или что думаешь, что я тебя убью.
Могу! Еще как могу! Разомкнула губы, но горло сковало спазмом.
– Таинство, дорогая Кати, – произнес Браил тихо. Взмах руки, и алая вспышка ударила по дверям раньше, чем я успела их раскрыть. Что-то заскрипело, и двери стали совершенно неподвижны. Я потянула за ручки, но ничего не получалось. – Люблю этих малышей. – Мужчина показал мне пустой пузырек из-под магического зелья. Очевидно, свою порцию он тоже выпил. – Я упомянул нашу встречу, и таинство уже считает, что эта информация не подлежит разглашению.
«На помощь!» – новый крик застрял в горле.
Вот же зараза!
Вот и пей после этого всякую дрянь…
Отчаяние душило, смыкая свои мерзкие руки на моей шее.
– Кати, думаю, тебе стоит успокоиться, – предложил Браил. – И мы поговорим…
– О чем?
Тихий вопрос – и связки вновь меня слушаются. Уже что-то. Но стоит попытаться прибавить громкости, как возникает ощущение песка в глотке.
– Боюсь, ты неверно истолковала нашу первую встречу. – Мужчина развел руки в стороны.
– У вас нож в руке, – не могла не заметить я вслух.
Черт, у меня же тоже есть! Кинжал спрятан в сапоге. Судорожно задрала юбку, чтобы дотянуться до того, что может послужить защитой. После я вскинула голову, сдула упавшую на лицо прядь волос и приготовилась защищаться. В конце концов, я ведь уже один раз побеждала.
– Я вижу, ты принесла мой кинжал…
Мужчина с едва заметной проступающей сединой в волосах, улыбнулся.
– Не подходи ко мне!
– Кати, я не собираюсь причинять тебе вреда.
– Ну, конечно…
– Просто хотел вернуть то, что принадлежит мне. Для начала… – Браил опустил свой клинок, перехватил его за лезвие и протянул мне. – Если тебе хочется иметь при себе оружие, я готов предложить замену.
Это… странно.
Я так понимаю, что у меня есть что-то, что нужно Браилу? Если оригинальный кинжал необходим магу не для того, чтобы принести меня в жертву. Почему бы не обменять его на возвращение домой?
– Вы пытались убить меня на той поляне, – напомнила я Браилу небольшую, но весьма существенную деталь.