Ложь! Даррион прекрасно знает, что я не воин. И не есшарийская дева. И все равно толкает на битву с Навв-Рьянкой. Зачем?
Если он хочет, чтобы я проиграла, можно было не возвращать меня на отбор. Надеется, что у меня получится одолеть драконицу в битве? Глупо и наивно, потому что я даже не стану драться.
Уверенным шагом я подошла к Навв-Рьянке, зная, что нас с ней никто не услышит.
– Я не буду сражаться. Победа твоя, – объявила я о своих намерениях, не собираясь ввязываться в безрезультатную борьбу.
– К чему мне твоя ложь? – шикнула на меня драконица.
– Я не вру, – отчеканила я спокойно. – Если хочешь порадовать толпу, можем немного потолкаться. Но мне не нужна победа.
– Конечно не нужна! – Появление крыльев за спиной Навв-Рьянки не сулило ничего хорошего. – Тебе нужен мой брат. И все драконы пика, когда ты станешь его женой.
Я закатила глаза.
– Это мне нужно еще меньше, чем победа в отборе невест. Просто оставьте меня все в покое.
Тяжелый черный хвост ударил по песку, поднимая в воздух клубы серой пыли.
– Ты не получишь ничего, кроме смерти. – Лицо Навв-Рьянки стало меняться. Вытягиваться, покрываться чешуей.
Дракон. Как здорово!.. Прямо то, чего я хотела избежать сегодня утром.
Не собираясь стоять на месте и дожидаться, когда эта гигантская ящерица сожжет меня, я кинулась к ближайшему из камней, чтобы спрятаться.
Стоит признать, в отсутствии эмоций есть свои плюсы. Я не плакала, не тряслась от страха, не впадала в ступор.
Все было… словно я смотрю фильм в кинотеатре.
Да, дыхание сбилось, но это потому, что я только что бежала. Сердце забилось быстрее, но, опять же, – от бега и жара. Первая волна драконьего пламени ударила по моему укрытию, нагрев воздух вокруг.
Дышать стало труднее, но все это только химия.
Я посмотрела по сторонам и совершила еще одну короткую пробежку до следующего камня. Там попрохладнее. Да и если двигаться, меня будет сложнее поймать.
Кстати, вовремя я убежала – Навв-Рьянка разнесла мой камень одним ударом хвоста. А раз поворачивалась спиной, то не видела, как я успела сбежать. И до сих пор не видит – ищет тело, разгребая булыжники когтистыми лапами.
Надо отбежать дальше.
Проходы между камнями есть, но они слишком узкие, чтобы дракон мог пролезть во внешний круг. Так или иначе, пока между мной и драконицей есть преграды, я в безопасности. Правда, каменных плит осталось всего одиннадцать. Так что у Навв-Рьянки вряд ли уйдет много времени, чтобы лишить меня какой-либо защиты.
Недовольный рев дракона, новая волна пламени по всей арене, вынудившая меня вновь прижаться к одной из каменных плит, чтобы не обжечься.
Даррион – козел, ведь он смотрит на все это. И знает, что у меня шансов против дракона, как у червяка против атомного взрыва. И это я не злюсь, а констатирую.
Злиться буду потом, когда выживу, когда прививка Энлиля от эмоций перестанет действовать.
Перескочив к следующему камню, обнаружила на нем оружие. На металлических крюках висели несколько мечей, одно длинное стальное копье, которые местные использовали для борьбы с драконами и которое вряд ли подойдет мне – слишком длинное и тяжелое.
Цепь? Разве у меня хватит сил, чтобы бить ей, как кнутом? Вряд ли, учитывая, насколько она увесистая. Я стянула цепь с крюка, моментально ощутив всю ее тяжесть. Но если накинуть на плечо вполне получится даже бегать.
Кстати, бегать!.. Застоялась я на одном месте, а Навв-Рьянка разошлась вовсю – громила плиты, хвостом снося сразу по три штуки, а на целые вставала лапами, чтобы залить пламенем узкие проходы.
Плохо.
Долго бегать не получится. Я и не хотела бегать, тратить силы.
Это же дракон!
У них должны быть огромные слепые зоны. Глаза посажены глубоко, наросты на морде не позволяют им походить на голубей, которые видят чуть ли не на все триста шестьдесят градусов вокруг.
Драконы хищники, и в их поля зрения попадают только жертвы, находящиеся прямо перед ними. Так что самое безопасное место…
С хвоста?
Я посмотрела на гигантскую тварь. Нет, возле хвоста или под ним прятаться не получится – затопчет или собьет.
А если залезть сверху? Может получиться.
Навв-Рьянка пусть не такая здоровенная, как я себе представляла драконов, но все равно большая. Больше, чем демонстрировала на балу. Получается, что драконы способны регулировать свои размеры? Или кто-то отъелся на императорских харчах?
Но меня интересовал другой момент. Если драконица настолько сильна и ее чешуя достаточно крепка, может, она не заметит, что я залезла посидеть сверху? И как устанет меня искать, обратится в человека. А там я и настучу этой гадине по башке?
Здорово, что мне совсем не страшно! Иначе я бы никогда не заставила себя даже попытаться забраться на дракона.
А тут?
Еще одна пробежка, пока разъяренная Навв-Рьянка сносит очередную плиту, на этот раз используя лапы. Мне-то что? Прибавила ходу, ухватилась за хвост и давай карабкаться выше, к спине, крепко хватаясь за выступающие из спины острые наросты. Или как их там еще называют?
Удобно, кстати.
Если бы через позвоночник проходил один ряд этих костяных гребней, я бы не могла удержаться. Пришлось бы карабкаться по бокам, и я бы просто скатывалась. Но Навв-Рьянка оказалась удобной – два параллельных ряда наростов, между которыми я отлично помещалась и могла продвигаться вверх по позвоночнику, используя наросты как ступени.
К моменту, когда Навв-Рьянка поняла, что меня на арене нет, я добралась уже к лопаткам. Ну или не лопаткам. В общем – к области между двумя лапами, чуть выше основания крыльев.
Прижалась всем телом к туловищу дракона, готовясь к тому, что может произойти дальше. Она почувствует, что я на ней? Или будет метаться, в поисках жертвы по арене?..
Кажется, я не все продумала. Что будет, если драконица поймет, что я на ней сижу? Ну, кроме того, что дико взбесится? Если решит достать меня лапами? Интересно, у нее получится? Все-таки место не самое досягаемое, по идее. Хуже, если решит завалиться на спину и почесаться мной о песок. Фигово!..
Осторожно сняла с плеча цепь и замахнувшись, ударила ей по хвосту дракона, чтобы отвлечь внимание.
Навв-Рьянка развернулась настолько резко, что я чуть не сорвалась. Благо ударилась о ровный ряд наростов, не позволивший мне слететь с дракона.
Нет, план идиотский, однозначно. И если не начать что-то делать прямо сейчас, я точно погибну.
Хорошо, что чувства отключены, и на меня не нападает панический ступор. Плохо, что я, не ощущая опасности, перестаю мыслить здраво. Подняться на ноги и на полусогнутых начать подниматься выше, к голове дракона? Легко!
Шатает, можно упасть или споткнуться в любой момент. Зато действую быстро, легко. Словно вся вселенная на моей стороне. С такой легкостью я обхватила шею драконицы ногами, словно оседлала. Как просто оказалось перекинуть цепь, чтобы стянуть петлю на горле!.. И как красиво – спрыгнуть на этой цепи на землю, своим весом затягивая удавку на драконе!.. Даже если погибну – плевать. Это будет выглядеть эпично.
Навв-Рьянка сипло крякнула, ощутив, как металл стянулся на ее шее и мешал выдохнуть новую порцию пламени. Вместо громогласного рева с волнами всепоглощающего огня, раздался глухой кашель, а жидкое пламя скупо вырывалось из пасти, словно Навв-Рьянка им давилась.
Приглядевшись, я обнаружила хороший увесистый камень. Вот и опора! Встав на него, я откинулась назад, натягивая цепь еще сильнее, вынуждая драконицу припасть к земле.
А не такая уж она и тяжелая. Большая? Да. Но веса не намного больше моего. Попытайся я сдвинуть гору, проиграла бы однозначно. А дракон по весу та же Навв-Рьянка. Полые они, что ли, внутри?
Еще рывок, и драконица больше не пытается извергнуть пламя, лишь упирается лапами в землю. Сначала старалась подняться, а теперь… Дотянуться и оборвать цепь.
О нет, это мне не подходит!..
Ослабила натяжение цепи и рванула к драконице, которую уже устала пытаться задушить. Жестоко, но я жить хочу больше. И уже предлагала мирное решение.
Навв-Рьянка сама отказалась.
Подтянув цепь за собой, хотела попробовать связать драконице пасть, на этот раз расположившись у нее на голове. Удобно, опять же. Если что, попаду пяткой в глаз. Да и пока карабкалась, опустила ей веки, так что она почти ослепла.
Не вовремя Навв-Рьянка раскрыла пасть. Натянутая цепь провалилась внутрь. Я хотела стянуть челюсти вместе, а вместо этого получила дурацкую упряжку – рывок на себя, и драконица вскрикнула от боли. Цепь врезалась в уголки распахнутой пасти, повреждая кожу и, наверняка зубы. Навв-Рьянке было больно. Иначе она бы могла себя контролировать и просто смахнуть меня с головы, но вместо этого билась в истерике, стучала лапами по арене, сметала камни хвостом и задевала крыльями то стены, то оставшиеся плиты.
Только делала себе больнее.
Но сопротивление не продлилось долго.
Не то устав, не то осознав, что я натягиваю цепь и в любом случае контролирую положение, Навв-Рьянка сдалась.
Она обмякла подо мной и стала терять свою звериную форму, постепенно уменьшаясь в размерах и возвращая себе человеческое тело.
Стоило отойти в сторону, я увидела слезы на лице девушки.
– Я не хотела, – зачем-то произнесла я вслух.
В ответ донеслось лишь пронзительное шипение, предупреждающее, чтобы я не подходила.
На секунду мне показалось, что вокруг воцарилась тишина. Пьянящая и дискомфортная. Но лишь на секунду.
Ведь через секунду Даррион поднялся со своего места и подошел к краю стены.
– Приветствуем победительницу императорского отбора и мою будущую невесту. Леди Кати!
Аплодисменты. Как говорится, долгие и продолжительные.
Я добилась того, чего хотела меньше всего.
Унизила драконицу, стану женой предателя Дарриона и, вероятно, очень скоро умру.
Отсрочила смерть на очень-очень короткий срок.