23
– Кати, слава Аз-Кхару!
Даррион ворвался в зал и кинулся ко мне, чтобы заключить в удушающие объятия, сразу после того, как состязание официально закончилось. Я, уставшая и разбитая, покинула арену и вернулась в тот зал, из которого меня провожал Энлиль.
Навв-Рьянка – понятия не имею, что с ней. Я ушла раньше и не стала интересоваться ее состоянием.
Я просто хотела увидеть Энлиля, услышать слова поддержки. Но оказалась одна в окружении чужих мне людей. Стражники, маги, кто-то из гостей, кто уже успел спуститься из своих лож и желал поздравить будущую императрицу.
Голова кружилась. Прививка от эмоций переставала действовать. Меня трясло.
Похмелье – неправильное слово, но точнее описать отходняк я могла. На место пустоты и холодной головы обрушилось цунами из самых разных переживаний. Причем обрушилось с такой силой, что я едва могла устоять на ногах. Коленки подгибались, я готова была упасть.
Даррион стал последней каплей в этом море.
– Отпусти меня, – процедила я сквозь стиснутые зубы, заставив его отстраниться.
– Оставьте нас, – приказал император, обращаясь ко всем присутствующим.
И люди начали поспешно покидать зал, пока мы с Даррионом не остались наедине.
– Что не так, Снежинка моя?
– Что не так? – повысила голос на новоявленного правителя. – Что не так?! Ты… Ты кинул меня в яму, чтобы бороться с драконом!
Удержаться от крика было невозможно.
– Я не хотел, – попробовал оправдаться Даррион. – И я молился, чтобы ты выдержала.
– А о чем ты еще молился, Дар? О том, чтобы я пережила пытки, когда ты меня на них отправил, даже не пожелав выслушать?!
– Не смей кричать на меня, Кати. Я твой император. И твой будущий муж! Чуть не ударила…
– Ты мне – никто, – отрезала я холодно. – Я думала, что ты мой друг. Я думала, что могу тебе доверять. Но как только ты получил то, чего хотел, я стала не нужна. Меня можно бросать в темницу, меня можно пытать, мной можно покормить дракона… Ты действительно получаешь удовольствие от всего этого…
– О чем ты говоришь?
Даррион выглядел растерянным. И удивленным.
– Обо всех тех девушках, которых ты убивал, – бросила я прямо.
– Кто тебе сказал?
Браил. И да, проклятое зелье все еще работает, и я не могу сдать верховного мага с потрохами.
– Неважно, – заключил Даррион. – Я не собираюсь продолжать разговор в подобном тоне.
Кому-то явно жмет корона.
– Ты моя невеста. И сегодня вечером станешь моей женой. Что бы там обо мне ни думала, ты ошибаешься… – Он сделал шаг ко мне и взял за руки. – Я никогда в жизни не обижал ни одной женщины. Испытание – это не моя идея. Я был обязан выполнить волю отца.
– И пытки…
– Я положу остаток своей жизни, чтобы вымолить у тебя прощения за эту ошибку!.. – Даррион снова обнял меня, на этот раз легко и всего на несколько мгновений. – Но и ты знай – ты моя жена. Ты не должна кричать на меня, оскорблять. Или повышать голос, особенно если кто-то из придворных может тебя услышать.
– Я не хочу быть твоей женой, – возразила я. – Ты обещал, что вернешь меня домой.
– И мы оба знаем, что это невозможно, – оборвал меня Даррион. – Я говорил с Энлилем.
Вот как? Значит, даже Энлиль меня предал и разговаривал с Даррионом обо мне за моей спиной.
– Ты не сможешь покинуть этот мир.
– Если ты говорил с Энлилем, то знаешь, что драконы…
– Знаю… – Даррион улыбнулся. – И очень надеюсь, что Ренгар и его крылатые твари совершат ошибку, чтобы у меня был повод начать войну и получить поддержку всех соседей. Я уже говорил – драконы не могут быть союзниками. И должны показать свое истинное лицо.
– Ты отвратителен!..
Я сощурилась, вглядываясь в его красивое лицо, не понимая, как вообще умудрялась увидеть в этом человеке хоть что-то доброе. Да, он хочет чего-то хорошего и великого для своей страны. Но хочет получить это кровью и войнами.
Хоть сама сбегай с Ренгаром, чтобы через брак и бесконечную покорность уговорить не ввязываться в кровопролитную борьбу против целого мира.
Ненавижу этот день! И возненавижу еще сильнее, учитывая, что у меня, судя по всему, сегодня свадьба.
После того как я вспылила и наговорила Дарриону все, о чем думаю, наивно было полагать, что он пойдет мне навстречу и согласится отложить бракосочетание хотя бы на недельку.
– Традиции, леди Кати. Мы не смеем их нарушать, – заверил меня Браил, собираясь провести к месту проведения церемонии.
В свою башню я так и не вернулась. Будущей императрице – императорские покои. После того как Даррион оставил меня в том зале, ко мне пришли мои новые служанки и с низким поклоном спросили позволения отвести меня в мои покои.
В самом сердце императорского замка мне выделили комнаты, которые больше походили на замок внутри замка. Я успела насчитать не меньше шестнадцати комнат, поступивших в мое распоряжение и связанных между собой широкими дверьми и арками. Теперь у меня был мой собственный каминный зал, где можно было бы сидеть вечерами в окружении десятка фрейлин. Ванная, танцевальная зала, спальня, обеденная, гардеробная, швейная, малый каминный зал, рабочий кабинет, полуденная зона для принятия солнечных ванн. И еще целая куча совершенно лишних помещений, которыми я никогда не воспользуюсь, даже если захочу.
А дальше, после осмотра выделенных мне комнат, началась подготовка к предстоящей церемонии.
В первую очередь три служанки натаскали горячей воды, чтобы я могла принять ванну. Меня натирали мыльными растворами, маслами, отпаивали травяными чаями, чтобы снизить уровень стресса, мазали кожу кремами в тех местах, где начали проступать синяки после битвы с драконицей.
Наверное, стоит радоваться, что я первая императрица за всю историю страны, которая победила дракона. Но что-то в предстоящих событиях не видела я поводов для радости, так что и сейчас выглядеть или представлять себя счастливой не получалось.
После ванной кожу растерли каким-то сияющим раствором, так что теперь казалось, что я превратилась в мраморную статую с поблескивающей на заходящем солнце кожей. Словно меня окунули в жидкое золото. Волосы заплели в высокую прическу, тело заковали в корсет, который сдавливал так, что было трудно дышать. На меня нацепили каркас, чтобы юбки казались максимально пышными, а после вокруг моего тела обмотали десятки метров струящейся бежевой ткани.
Я стояла ровно и без лишних движений, позволяя служанкам создавать платье прямо на мне. Слой, второй, третий, четвертый…
Ткань закалывали, подшивали, украшали речным жемчугом и золотыми нитями. Одна швея ловко пришивала заготовки из металла и камней к корсету, две художницы обмакивали кисти в красную и желтые краски, чтобы нанести рисунки на юбки.
Уверена, что еще никто не готовился к свадьбе так быстро. Но девушки работали профессионально, без ошибок. Или я их попросту не замечала.
– Вы самая красивая невеста, которых видела наша столица, – пролепетала одна из служанок, когда они закончили.
– Благодарю, – ответила я без эмоций.
На этот раз не потому, что Энлиль мне их отключил, а потому, что я просто больше ничего не чувствовала. Короче, к алтарю, как на эшафот.
Брак с Даррионом начнет конфликт с драконами. Если верить Энлилю. Наввир-Ренгар взбесится от того, что я досталась другому и что не сдержала своего слова – проиграть, и все-таки победила его сестру.
Он явится прямо на церемонию? Или позже, когда Даррион уже заключит наш брак во всех возможных смыслах? Как ни крути – плохо.
Злой дракон… он может даже не понимать, что прилетит в ловушку. Или что от него ждут конфликта, а не моментального убийства всех, кто находится на церемонии. Или просто в столице и окрестностях.
– Прошу…
Маг подставил мне локоть, но я отказалась от этого предложения.
– Ты совершенно зря злишься на меня, Снежинка, – произнес Браил, когда мы вышли из моих покоев и меня повели на церемонию. – Я же предупреждал тебя, кто такой Даррион. Если бы ты не промедлила с нашим планом…
– Я не травила императора, – напомнила я Браилу. – Вы дали яд еще кому-то из невест.
– Дал, – согласился маг, пользуясь тем, что нас больше никто не слышит.
– И это из-за вас Даррион стал императором. И получил власть…
– Далара оказалась смелее тебя. Но бокалы были перепутаны.
Браил вышагивал медленно. Я тоже – быстрее просто не могла, платье неудобное и тяжелое.
– Теперь нам всем придется расхлебывать последствия. И я хочу знать, способна ли ты быть союзником, Кати?
Он обратился ко мне так, словно имеет на это право.
– Ты – предатель короны, – напомнила я верховному магу. – А через несколько минут я стану императрицей. И первое, что потребую от Дарриона, чтобы он выгнал тебя.
– С такими угрозами вам недолго получится оставаться императрицей.
Я остановилась, чтобы посмотреть в глаза магу.
– Вы все связаны магией и своей клятвой – оберегать императорскую семью. После церемонии ты уже ничего не сможешь мне сделать. Ни ты, ни твои маги. Ты сам говорил. Ты не смог остановить Дарриона. Меня не сможешь тем более.
Мне и без Браила хватает доброжелателей.
– Так что в следующий раз, когда подумаешь обратиться ко мне, хорошенько подумай, стоит ли это делать. А вообще, мой тебе совет. Уезжай из столицы. Я найду способ, как справиться с действием зелья и сказать Дарриону, кто виноват в смерти его отца.
Или Браил не в сговоре с Даррионом, как я успела начать думать, или весь этот разговор – проверка моего будущего мужа, чтобы убедиться, не решу ли я кого-нибудь ночью отравить. Хотя от яда я бы точно не отказалась.
На самом деле, мне все-таки было страшно. Мысль о брачной ночи заставляла содрогаться. Как это будет происходить? Грубо и крайне болезненно? Или Даррион все-таки догадывается, или знает, о способностях Энлиля, и попросит своего палача подкрутить мои настройки, чтобы я хотела близости?