Вздохнув, я подумала, что принца не удивишь красивыми вещами. И мой подарок будет лишним, если маги разорвут нашу с Винтером связь.
Отбросив грустные мысли, я поспешила на встречу с ректором.
Когда калитка, ведущая в сад, с легким стуком захлопнулась, я остановилась и несколько мгновений вдыхала свежий, пахнущий медом, воздух. Откуда-то сверху упал зеленый листочек и запутался в волосах.
Меня наполнило ощущение покоя и радости. Сад ректора был по-настоящему волшебным местом, заставляющим забыть обо всем. Я заметила это еще в первый раз, когда пришла, чтобы сорвать розу. Но, если тогда я чувствовала себя незваной гостьей и настороженно оглядывалась, то сейчас всё было иначе.
«Я бы не отказалась провести здесь всю жизнь», - думала я, проходя под раскидистым деревом, чьи ветви отбрасывали густую тень.
Ректора я нашла в беседке. Он вытирал руки полотенцем и, почувствовав мой взгляд, обернулся.
- Мари, добро пожаловать.
Я опустила глаза, отчего сильно смутившись. Низкий голос ректора оказывал на меня гипнотическое воздействие. Хотелось слушать, кивать головой и соглашаться со всем, что он скажет…
Я сжала пальцы так, что ногти вонзились в ладони.
«Хватит, Мари! Это не твои чувства, это связь Пары. Она хочет укрепиться, подталкивая вас, друг к другу. Не нужно смотреть на Винтера, раскрыв рот, как влюбленная дурочка. Не унижай себя и не доставляй принцу лишних хлопот».
- Мари! С вами всё хорошо?
Такой заботливый, мягкий голос. Как же хочется поверить, что я не безразлична Винтеру! Я поклонилась, с усилием отводя взгляд от любимого лица.
- Благодарю вас, Ваше Высочество.
Мужчина поджал губы. Конечно, он же не любит, когда ему напоминают о его происхождении.
Ректор подошел ближе и предложил мне руку.
- Вы не против небольшой прогулки, Мари?
Я заверил его, что устала находиться в закрытых помещениях и с удовольствием осмотрю сад. Винтер слабо улыбнулся: сад при Академии был его гордостью. Наверное, кроме него и леди Энис, мужчина ничего не любил.
Эта прогулка осталась в моей памяти чудесным и, в то же время, болезненным воспоминанием. Винтер рассказывал мне о том, как ухаживать за растениями, какие из цветов любят солнечное место, а какие лучше растут в тени. Я слушала его с удовольствием, задавая вопросы, на которые ректор терпеливо отвечал.
Мне было легко с ним. В то же время, я испытывала боль при мысли, что Винтер следует заранее обдуманному плану. Сблизиться со мной, укрепить связь, чтобы без последствий разорвать её… и пригласить на свидание свою невесту, красавицу Энис.
Размышляя над этим, я не заметила, как солнце скрылось за верхушками деревьев, и по саду протянулись длинные тени. Стало ощутимо прохладнее.
Винтер остановился у большого куста цветущих роз, только не голубых, а белоснежных, с розовой каймой по краю лепестков.
- Благодарю за чудесную прогулку, Мари, - церемонно поклонился он. – Надеюсь, я не слишком утомил вас своими рассказами.
Я горячо запротестовала.
- В следующий раз останавливайте меня, если я увлекусь, - усмехнулся ректор.
«В следующий раз! Значит, мы еще встретимся!»
Ректор вдруг наклонился, сорвал полураспустившуюся розу и протянул мне.
- В память о нашей первой встрече в саду, - сказал он, и мои щеки залил румянец. Я вспомнила украденный цветок.
На мгновение наши пальцы соприкоснулись.
- Спасибо, - прошептала я, поднося цветок к губам.
Я понимала, что нужно попрощаться и уйти, но не могла найти в себе сил. Мои ноги точно приросли к земле.
Винтер несколько мгновений смотрел на меня. Потом вдруг обнял меня за плечи и притянул к себе. Ближе, еще ближе. Мне казалось, что я слышу, как бьется его сердце.
- Мари… - хрипло произнес он.
На секунду мне показалось, что он хочет меня поцеловать. Но, когда он наклонился, и темная прядь волос коснулась моей щеки, сзади послышался шорох, а зачем женский вскрик.
Винтер выпустил меня из своих объятий. Оглянувшись, я увидела мелькнувшее среди зелени ярко-красное платье.
Это была леди Энис. И она всё видела.
Глава 29
Глава 29.
Селия решила научить меня вышивке. Иголка быстро мелькала в её тонких пальчиках, на куске полотна, вставленном в пяльцы, появлялись яркие цветы в окружении зеленых ветвей и листьев. Она работала так быстро и с такой ловкостью, что это напоминало магию. Но я знала, что девушка не использует свою силу, когда вышивает.
- Конечно, есть заклятия, позволяющие за минуту превратить ткань в роскошную скатерть, - как-то призналась Селия. - Но долго такая вещь не прослужит. Достаточно пролить на скатерть воду, чтобы вышивка начала разрушаться. Гораздо надежнее работать руками. И удовольствия получишь больше, чем от прочитанного заклинания.
С последним я бы поспорила. Взглянув на собственные неровные стежки, и, в очередной раз, запутавшиеся нитки, я вздохнула, обрезала длинную нить и отложила пяльцы в сторону.
Не выйдет из меня искусной рукодельницы. Мне не хватает усидчивости и терпения. Но, может, дело не только в этом? Селия полностью поглощена своей работой, а я, вышивая, думаю совсем о другом.
Мои мысли постоянно возвращались к неудачному свиданию в саду ректора. Почему, каждый раз, когда мы становимся ближе друг к другу, нам кто-то мешает? Сначала Эдвард, потом леди Энис…
Уколов палец иголкой, я не удержалась от болезненного вскрика.
- Что случилось? – тут же спросила Селия. Заметив кровь на моем пальце, протянула мне чистую салфетку.
- Спасибо.
Селия взглянула на мою вышивку, но ничего не сказала. Я была ей за это благодарна.
- Я такая неаккуратная. Наверное, никогда не научусь вышивать.
- Глупости. Ты бы видела мою первую работу. Я умудрилась испортить дорогой шелк, прорезав в нем дырку ножницами.
Невольно улыбнувшись, я представила пятилетнюю девочку, склонившуюся над пяльцами.
- Тебя ругали?
Селия кивнула.
- Меня воспитывали так же строго, как и дочерей слуг. Никто не делал скидки на то, что принадлежу к королевской семье.
На лбу Селии залегла морщинка. Я с сочувствием посмотрела на неё. Оказывается, быть принцессой не так уж и весело. Слишком много глаз устремлено на тебя. Люди обсуждают каждый твой поступок. То, что простилось бы обычной девушке, не забудут наследнице королевской семьи.
Неудивительно, что Селия решила обучаться вдали от дома, в другой стране, и что она не любит говорить о своей семье.
«У каждого есть проблемы в жизни, - подумала я, сматывая нитки в клубок. – Детство Мари Экберт тоже не назовешь счастливым. Как и принца Винтера».
Словно крохотная игла вонзилась в сердце, при этом имени. Я не могла забыть то, что случилось в саду. Взгляд принца, тепло его объятий, легкое дыхание на моей щеке. Если бы не леди Энис…
Невеста Винтера – как бы я хотела назвать её бывшей – сбежала, едва увидев нас. А принц, с тоской взглянув на меня, кинулся за ней. Я осталась стоять посреди сада, сжимая в руках ненужную розу.
Такой боли я никогда не испытывала. Если бы Винтер ударил меня, было бы легче. Но, провести со мной несколько часов, держать меня за руку, рассказывая о своем любимом саде… и бросить, едва леди Энис показалась на горизонте.
Это было хуже, чем пренебрежение. Это было крахом всех моих надежд.
В чувство меня привела боль. Я слишком сильно стиснула стебель розы, и один из щипов вонзился в ладонь.
Не помню, как я вернулась в свой корпус. Селия ушла в гости, и это избавило меня от лишних вопросов. Не уверена, что смогла бы рассказать ей правду.
Иногда людям нужно побыть в одиночестве. В такой ситуации, как моя, сочувствие, даже лучших друзей, невыносимо.
Удивительно, но я не выбросила ни цветок, подаренный принцем, ни заколку-бабочку. Роза стояла в вазе, на столике у моей кровати, наполняя комнату нежным ароматом. А заколка валялась на подоконнике, напоминая мне, то о Косте, то о принце Винтере.
- У тебя все хорошо? – вдруг спросила Селия. Оказывается, она уже с минуту смотрела на меня.
Я попыталась улыбнуться, понимая, что не смогу её обмануть.
- Сложности с Парой? – я снова удивилась проницательности подруги. – Или с принцем Эдвардом?
Мне показалось, или голос Селии чуть дрогнул? Все-таки она не осталась равнодушной к обаянию моего бывшего жениха.
- С принцем Эдвардом никаких проблем, - заверила я её. – Мы – просто хорошие друзья, и я надеюсь, что рано или поздно, он это поймет. А что касается Винтера… У него есть невеста, леди Энис. Они обручены уже два года, хотя король так и не дал согласия на брак.
Селия сочувственно вздохнула.
- Связь Пары сильнее обычных человеческих чувств. Ты можешь злиться на выбор судьбы, не принимать его, но тебя все равно будет тянуть к избраннику. Этому сложно сопротивляться.
Я вспомнила, с какой нежностью Винтер обнял меня в саду, и мысленно согласилась с Селией. Правда, потом он все равно бросился догонять леди Энис.
- Но, разве это честно? - возразила я. – Знать, что выбор сделали за тебя. Винтер… то есть Его Высочество разрывается между девушкой, которую любит, и той, кого ему навязала магия. Я не хочу так, Селия! Не хочу, чтобы он сомневался в своих чувствах, или бегал от меня к леди Энис. Уж лучше сразу разорвать алую ленту.
- Это ты всегда успеешь, - хмуро отозвалась подруга. – Не забывай, что разрыв ленты опасен и для Пары, и для тех, кто находится рядом. А ты, к тому же, навсегда лишишься способности испытывать сильные чувства. Не торопи принца Винтера. Позволь ему разобраться в себе. Ведь он неплохо к тебе относится, не так ли?
- По-дружески, - неохотно признала я.
- Это уже немало. Из дружеской привязанности может вырасти настоящая любовь. Дай ему немного времени.
Селия вернулась к своей работе. А я, в который уже раз подумала, что мне повезло с подругой. Она заботиться обо мне, помогает, не становясь при этом навязчивой. От её слов мне стало немного легче.