- А как мы уйдем из Академии? – спросила я, вспомнив, как свой первый день в этом учебном заведении. – В прошлый раз, пройти сквозь врата, мне помогла Шарлотта Ламп.
Принц взмахнул правой рукой, украшенной широким серебряным браслетом со странными символами.
- У меня есть ключ. Хоть какая-то польза от того, что мой брат – ректор.
При упоминании Винтера я помрачнела. Мой партнер вернулся в Академию, но не захотел со мной встретиться. Неужели его не волнует, что меня пытались убить?
Заметив, что я расстроилась, Селия схватила меня за руку и потянула за собой. Принц коснулся серебряным браслетом поверхности врат. Пару мгновений ничего не происходило, затем появился узкий проход.
Стены Академии отделяла от леса полоса земли, поросшая низкой травой. Эдвард попросил нас немного подождать, а когда мы обернулись, то увидели огромного монстра, с мощными крыльями, зубастой пастью и длинным хвостом.
Подруга вскрикнула и попятилась назад. Полет на драконе ей явно перестал казаться заманчивым. Я отреагировала спокойней, потому что уже видела превращение Эдварда, к тому же, была уверена, что принц в любой ипостаси не причинит мне вреда.
Поэтому я подошла к дракону и погладила его по удлиненной морде. Зверь зажмурился от удовольствия, а затем взмахнул крылом, указывая себе на спину.
Я встала на крыло дракона, и тот осторожно приподнял его. Спустя пару мгновений я оказалась наверху.
«Тебе удобно, Мари?» - мысленно спросил принц.
«Да, спасибо. Жестковато немного, но ничего страшного. Лучше скажи: я не упаду во время полета? За твою шею я держаться не смогу, мне не обхватить её руками».
«Не волнуйся, Мари. Есть специальные заклятия, не позволяющие всаднику упасть с дракона. Я прочитал одно из них, перед тем, как превратиться. Надеюсь, полет тебе понравится».
Дракон взмахнул крыльями, явно собираясь взмыть в небо.
«А Селия?» – мысленно закричала я.
«Совсем забыл, - недовольно откликнулся дракон. – Зови свою подругу».
Я окликнула Селию, и та неохотно подошла. Она с таким страхом смотрела на дракона, что я подумала, что девушка откажется лететь. Но, нет. Глубоко вздохнув, Селия встала на крыло зверя, и вскоре оказалась рядом со мной.
Я ободряюще улыбнулась, но сказать ничего не успела: дракон резко, без разбега, поднялся в воздух. Ветер зашумел в ушах, дыхание перехватило. Селия, вцепившись в мою спину, и закрыв глаза, что-то говорила дрожащим голосом.
Я смотрела, как удаляется от нас здание Академии, окруженное высокой стеной. Мы поднимались все выше и выше. Могучие деревья с высоты казались кустарником, а цветы и трава слились в одно желто-зеленое пятно.
Охвативший меня страх исчез. Я вдруг почувствовала себя свободной. Подставляя лицо свежему ветру, я не думала о прошлом, учебе в Академии или сложностях со своей Парой. Всё осталось на земле. А впереди – только солнце и кристально-чистое, голубое небо.
«Тебе нравится, Мари?» - ворвался в мои мысли голос принца.
«Да, это чудесно. Спасибо тебе», - искренне ответила я.
«Я рад».
Дракон вдруг резко развернулся в воздухе, заставив нас с Селией вскрикнуть. Потом перевернулся один раз, другой. Это напомнило мне «американские горки», куда я ходила в детстве, только на огромной высоте.
Селия до боли впилась пальцами мне в плечи. Оглянувшись, я заметила, что её лицо стало бледным до синевы, и обратилась к дракону:
«Эдвард, пожалуйста, снижайся. Селии плохо».
«Какая слабая девчонка», - буркнула дракон, но, все же, начал спускаться.
Он сделал круг над землей, вдали показалась Академия. Зеленые верхушки деревьев приближались с каждой секундой, как вдруг я ощутила, что невидимые путы, привязывающие всадника к дракону, меня не держат. Вскрикнув, я попыталась ухватиться за шею дракона, но мои руки соскользнули. Налетевший порыв ветра сбросил меня вниз.
Я не успела испугаться. Деревья стремительно рванулись мне навстречу, ветки ударили по лицу. Потом наступила темнота.
Глава 43
Раньше я не думала о смерти. Старость, несчастный случай, болезнь и смерть казались чем-то, что может произойти с любым человеком, но не со мной. Жизнь представлялась длинной дорогой, конец которой теряется где-то за горизонтом. И я иду по ней, срываю цветы, любуюсь пролетающими бабочками. А рядом – тот, кто мне дороже всех людей на свете.
Поэтому, когда полет на драконе так неожиданно оборвался, я не сразу поняла, где оказалась. Передо мной клубился туман. Стоило мне сделать шаг, как он слегка рассеялся, позволяя увидеть покрытую сухой травой пустошь, простиравшуюся во все стороны. Но, сколько бы я не всматривалась, не заметила, ни камня, ни дерева, ни животного, ни какого-то жилья. Место не опасное – я это чувствовала – но невероятно скучное.
Я пошла вперед, периодически окликая Селию и Эдварда. Мне почему-то казалось, что они рядом, ведь во время полета на драконе мы были вместе. Потом вспомнила о Винтере и принялась звать свою Пару. Но всё было напрасно.
Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг ощутила рядом чье-то присутствие. Как будто кто-то пристально смотрел мне вслед. Это существо не испытывало ко мне ни ненависти, ни любви, и, в то же время, неотступно следовало за мной.
Я начала нервничать, несколько раз оглянулась, не заметив ничего, кроме серого тумана. И едва не споткнулась о большой камень, появившийся из ниоткуда.
- Эй, - разозлилась я, - предупреждать же надо!
- Нужно смотреть под ноги, леди Экберт, - послышался странный, не женский, но и не мужской голос. – Или, лучше называть тебя, Маша?
- Кто здесь? – на всякий случай, я сложила пальцы, как будто собиралась атаковать. Хотя вряд ли моя сила мне бы помогла.
Послышался звук, похожий на хлопанье крыльев, но никакой птицы я не заметила.
- Мое имя тебе ничего не даст. Да и нет у меня имени. Маша, заставила же ты за собой побегать. Скрылась из одного мира в другой, заняла чужое тело. Всю отчетность нам испортила.
- Отчетность? – машинально переспросила я. – Разве я…
Слово «умерла» я так и не смогла произнести.
- Нет, ты просто застряла между жизнью и смертью. Что же с тобой делать, а?
Повисла абсолютная тишина, нарушаемая только биением моего сердца. Загадочное существо решало мою судьбу.
- Пожалуйста, - я умоляюще протянула к нему руки, - верните меня назад. Я еще столько не сделала. Не нашла новых друзей, не закончила Академию, не путешествовала по Эльрадии, не призналась Винтеру, наконец!
- Какие большие планы, - восхитилось существо, - что ж ты даром теряла время, Маша?
- Я не знаю, правда, - с горечью призналась я. - Думала, у меня еще много времени.
Снова повисла пауза. Собеседник молчал, я мысленно молилась о втором шансе. В памяти вдруг всплыло лицо ректора. Твердые черты, черные, как смоль волосы, неуловимая улыбка…
Моя Пара. Тот, кого я люблю. Тот, ради кого стоит вернуться.
Мои мысли не были для существа тайной.
- Принц Винтер. Тот, кто связан с тобой алой лентой. Но он так и не признал тебя своей избранницей, не так ли? И ты все равно хочешь вернуться к нему?
- Да, - твердо ответила я, - не важно, как он ко мне относится. Мы связаны, мы с Винтером – одно целое.
Туман сгустился вокруг меня, а потом исчез, позволяя увидеть две дороги, начинающиеся за камнем.
- Одно целое, говоришь? Давай проверим. Одна из этих дорог приведет тебя к твоей Паре. Другая… ладно, это не важно, сама увидишь. Выбирай, Мари!
Собеседник снова назвал меня «Мари», и это показалось мне добрым знаком. Я внимательно осмотрела тропинки, появившиеся среди пустоши. Они ничем друг от друга не отличались, только одна вела направо, другая – налево.
«Шансы «пятьдесят на пятьдесят», - напряженно думала я. – Если существо сказало правду, то только одна из этих дорог вернет меня в Эльрадию. Но они совершенно одинаковые. Ни одного следа, ни цветочка или травинки. Пойти наугад? Нет, я не могу так рисковать».
Я медленно ходила вдоль камня, не решаясь сделать выбор. То одна дорога казалась мне правильной, то – другая.
- Мари, - существо явно устало ждать, - ты так и не выбрала? Тогда я сделаю это за тебя!
- Нет, - крикнула я, - подождите!
«Вернет меня к Паре, - вдруг вспомнила я, - как я могла забыть. Алая лента на моем плече, которая связывает меня с Винтером!»
Я решительно подошла к дороге, ведущей влево. Коснулась ладонью плеча, на котором была алая лента. Никакой реакции. Неужели я ошиблась?
Но, стоил мне подойти ко второй дороге, и коснуться алой ленты, как по телу прошла теплая волна. Винтер думал обо мне, больше того, он меня ждал!
Не оглядываясь, я побежала вперед. С каждым шагом дышать становилось всё легче и легче.
За спиной снова раздалось хлопанье крыльев.
- Ты на верном пути, Мари, - донесся до меня тихий голос, - но будь осторожна. Не доверяй…
Последнего имени я не услышала...
Глава 44
- Как ты мог решиться на такую глупость! Подняться в воздух, с двумя девушками на спине! Ты же знаешь, Эдвард, что слишком молод и еще плохо контролируешь свою силу!
- Брат, послушай меня…
- Почему ты мне не сказал, что собираешься лететь с леди Мари и её подругой?!
- А ты бы разрешил?
- Разумеется, нет! Ты – наследник трона, и не имеешь права рисковать своей жизнью, и, тем более, жизнью других людей!
Повисло молчание, прерываемое только тяжелым дыханием двоих мужчин.
- Винтер, выслушай меня, пожалуйста. Я бы никогда не причинил вред Мари. Я десять раз проверил заклятие «всадника дракона». Всё было в порядке. Мари упала не по моей вине!
В голосе принца слышалось такое отчаяние, что мне захотелось открыть глаза и успокоить его. Но любопытство победило. Вдруг я услышу еще что-то интересное?
Эдвард уверял, что я упала не случайно? Значит, это было еще одно покушение?!
- Я знаю, - тихо ответил Винтер. – И это – единственная причина, почему я не выкинул тебя из Академии, отправив к отцу. Ты