Когда ты погибла, там, на водопадах, я места себе не находила. Думала, что это случилось из-за меня и Кости, который мне даже не нравился. Так, со скуки пофлиртовала с парнем. Потом я нашла в Сети «Бал алых лент» и начала читать. Мне хотелось понять, о чем ты думала, в тот последний день. Я настолько увлеклась романом, что даже улицу переходила, не отрывая глаз от смартфона.
Дальше всё просто. Вылетевшая из-за поворота иномарка, больница, реанимация. Я очнулась уже в этом мире, в теле «злодейки» Оран Сьюзанс.
Она, кстати, как персонаж мне нравилась. Яркая, умная, харизматичная. Не то, что бледная мышь Мари или робкая Селия Кастл. И быть дочерью богатого генерала мне понравилось Единственный недостаток новой жизни – это страстная любовь Оран к принцу Эдварду.
Я думала, что справлюсь с этим, потому что помнила, как печально закончила свою жизнь Оран в оригинальном романе. Но чувства не исчезли, даже после смерти прежней хозяйки тела. Меня безумно тянуло к Эдварду. Скажи он – убей отца, подними мятеж, разрушь Академию - с радостью бы сделала.
Я боялась, что выдам себя, и покинула королевский двор под предлогом болезни тети. Но, по дороге в поместье, встретила девушку, которая ехала в Академию. Мы разговорились, и я узнала, что это – Селия Кастл. Та самая, которой суждено стать невестой Эдварда.
Меня такая злость взяла! Почему она — героиня романа, а не я? Только потому, что так захотелось автору?! Я — умнее, красивее, и люблю Эдварда сильнее этой девчонки!
Но я знала, что все мои попытки избавиться от Селии будут тщетными. Главная героиня все равно выживет и выйдет замуж за моего любимого.
И тогда мне в голову пришла гениальная мысль. Выдать себя за Селию, отправиться в Академию и ждать подходящей минуты, чтобы встретиться с принцем Эдвардом. К счастью, в памяти Оран нашлось заклинание, изменяющее внешность.
- И ты убила её, - в ужасе прошептала я.
Глава 48
Бывшая подруга презрительно пожала плечами.
- Зачем же. Заклинание не подействует, если человек, чью внешность копируешь, мертв. Я просто усыпила Селию, отвезла в поместье и велела слугам о ней заботиться.
- И как долго продлился бы сон Селии? – хрипло спросила я. - До самой смерти?
Оран – не могу называть её Ликой – проигнорировала мой вопрос. Накручивая черный локон на палец, она сказала:
- Но я забыла о тебе, Мари. Впрочем, ты разорвала помолвку с принцем Эдвардом и поэтому была мне не опасна. Когда мы встретились, я не заметила в тебе ничего необычного. Просто одна из молодых леди, которая приехала учиться в Академию. Но потом…
Ты постоянно совершала ошибки, Машка. Использовала слова, неизвестные в Эльрадии, например, «аллергия». Или спрашивала элементарные вещи, которые девушка, жившая при королевском дворе, должна знать. Ты даже приседала не так, как леди, которых учат этому с детства.
Сначала я думала, что ты – самозванка, выдающая себя за леди Экберт. Потом узнала, что Мари изменилась после того, как выпила какое-то зелье, и едва не умерла. Ты даже забыла язык древних и свое хобби – расшифровывать свитки.
- Мари потеряла память, - слабо возразила я.
- Да, конечно, — усмехнулась Оарн. — Эта сказочка годилась только для влюбленного в тебя принца Эдварда и ректора Академии, который, кроме своего сада, ничем не интересуется.
Наблюдая за тобой, я задумалась, почему твои жесты и слова, которые ты используешь, кажутся мне такими знакомыми. Почему ты пытаешься свести принца Эдварда и Селию. И, наконец, поняла: ты – такая же попаданка, как и я. Та, что читала «Бал алых лент». Машка, моя бывшая подруга.
Повисло гнетущее молчание. Оран нарушила его первой:
- Я бы оставила тебя в покое, Мария, если бы не принц Эдвард. По книге, он не любил невесту и, после её смерти, женился на Селии. Я ждала этого с нетерпением. Но случилось непредвиденное: Эдвард приехал в Академию, чтобы вернуть тебя!
- Я не имею к этому отношения… - воскликнула я, но девушка не позволила мне договорить.
- Это не важно. Я поняла, что нужно следовать сюжету книги. Мари придется умереть, чтобы принц Эдвард обратил внимание на другую девушку.
- У тебя ничего не выйдет! — выдохнула я. — Ты – жалкая подделка, Лика! В тебе нет ничего от настоящей Селии! А я всё не могла понять, почему принц остался к тебе, равнодушен!
Девушка подскочила ко мне, и, размахнувшись, залепила пощечину.
- Заткни свой рот!
Щека горела. Отвернувшись от Оран, я пошевелила затекшими руками. Веревки впились в тело, причиняя боль. Очень хотелось пить, но я сомневалась, что Сьюзанс даст мне хоть каплю воды.
- Сколько можно повторять: я не люблю Эдварда! Не стану его женой. У тебя нет причин убивать меня!
Красивое лицо Оран исказила усмешка.
- Прости, Мари. Я давала тебе шанс, помнишь? Я просила тебя оставить Эдварда в покое, перестать общаться с ним. Приходила к тебе во сне, пытаясь напугать. Но ты меня не послушала. А сейчас – слишком поздно.
Наступила тишина, нарушаемая только мышью, которая скреблась в углу.
Взглянув в темные глаза Оран, я прочла в них свою смерть. Но я не могла не попытаться достучаться до той, которую, в обеих жизнях, считала своей подругой:
- Лика… То есть Оран, - поправилась я, заметив, как вздрогнула девушка, - однажды я помогла тебе. Ты стонала во сне. Когда я вошла в твою комнату, то заметила «паутинку» у тебя на голове. Что-то вроде проклятия. Я убрала его, потратив при этом много сил, и на следующий день не смогла подняться с постели. Помнишь?
Я напряженно ждала ответа. Оран удивленно приподняла брови, потом сказала:
- А… Значит, это была ты. А я не могла понять, почему вдруг чувствую себя лучше. Спасибо тебе большое, Мари!
Смех Оран разнесся по всему подвалу. Но я не хотела сдаваться:
- Я спасла тебе жизнь, неужели это ничего не значит?!
Оран покрутила кольцо на пальце.
- А что это меняет? Я не просила тебя о помощи, Мари. Ты сама захотела поиграть в лучшую подругу и защитницу. Я ничем тебе не обязана. Хотя, так уже и быть. В благодарность за исцеление, я подарю тебе легкую смерть.
Снова повисла пауза. Я дергала руками, связанными за спиной. Мне казалось, еще чуть-чуть, и веревки начнут поддаваться.
«Мне нужно еще немного времени!»
- А зачарованный свиток? - вдруг вспомнила я. – Его прислала ты? Так же, как подстроила моё падение с дракона?
Оран помедлила, прежде, чем ответить:
- И да, и нет. Со свитком получилось глупо. Я не стала бы, убивать тебе способом, описанным в романе. Но, кто мог подумать, что я – не единственная «злодейка» в Академии! Свиток прислала ненавидевшая тебя леди Энис. А падение с дракона устроила я. Мне было невыносимо видеть тебя, рядом с Эдвардом. Наблюдать со стороны, как он улыбается тебе, как целует твою руку! Но сегодня всё закончится.
Я поняла, что бесполезно взывать к сердцу Лики, или вспоминать о старой дружбе. Сейчас передо мной - Оран, которая ненавидит соперницу. Она не отступится.
- Меня будут искать, - прошептала я. – Ты же знаешь, после использования заклятий остается магический след. Он приведет к тебе.
- Только не в случае разрыва алой ленты, - спокойно ответила Оран. – Если разорвать твою ленту, ни малейшего следа не останется. Как, впрочем, и тебя.
По спине пробежал противный холодок. Но я испугалась не смерти, а того, что моя связь с Винтером разрушится. И он никогда не узнает, что я любила его всё это время.
- Ты тоже пострадаешь, - севшим голосом сказала я.
- Как мило с твоей стороны, волноваться обо мне, - рассмеялась Оран. – Но я – Видящая, как и Селия Кастл. Я смогу защитить себя при разрыве ленты.
Конечно, ректор начнет расследование. Но, какие могут быть вопросы к бедняжке Селии, которая так любила свою подругу?! Я буду сетовать на судьбу, вздыхать, плакать… на плече у принца Эдварда. Общее горе, знаешь ли, сближает.
«Подлая тварь!»
- А теперь, пора прощаться, Мари, - лицо девушки стало каменно-спокойным.
- Лика, - не выдержала я. Несмотря на всё, что она говорила, я не могла поверить, что бывшая подруга решится меня убить.
- Лики больше нет. Я – леди Оран Сьюзанс.
Она закрыла глаза, сосредотачиваясь. Потом медленно обошла вокруг меня, шепча неразборчивые слова.
Я дергалась всем телом, пытаясь ослабить веревки. Если бы не связанные руки, я могла бы броситься на Сьюзанс, помешав ей. Использовать магию я не решалась: слишком ослабела после данного Оран зелья.
К плечу словно прикоснулись раскаленным прутом. Сквозь навернувшиеся на глаза слезы, я взглянула на алую ленту. Та начала исчезать.
«Еще немного, и мне конец!»
Я закричала, понимая, что никто меня не услышит. Боль в плече становилась всё сильнеё.
И вдруг я ощутила запах свежей листвы. Чьи-то сильные руки обняли меня, прижимая к себе.
До меня донесся полный отчаяния крик Оран.
- Недоучка, - произнес знакомый голос. – Ты бы сначала Академию закончила, а затем бросала вызов ректору.
Приоткрыв глаза, я увидела Винтера, обнимающего меня, а за его спиной – приближающийся огненный шар. Но ректор щелкнул пальцами, и шар исчез. С той е легкостью он развеял, и другие заклятия Оран, начиная с летящих кинжалов и заканчивая глыбой льда, в которую она пыталась нас заточить.
Но Винтеру быстро надоело возиться с ученицей. Взмах руки – и девушка отлетела в угол. Её окружил прозрачный барьер. Оран сползла на землю и больше не шевелилась. После этого Винтер обернулся ко мне, с тревогой рассматривая мою ленту:
- Всё в порядке, Мари? Она не успела тебе навредить?
Я прижалась к его плечу, с удовольствием вдыхая знакомый аромат земли и травы.
- Спасибо, Винтер. Ты пришел вовремя.
Глава 49
Солнечные лучи сквозь раскрытое окно проникали в комнату, образуя на полу перемещающееся пятно света.
Я подошла к накрытому столу, окинув его внимательным взглядом. Посуда из тонкого фарфора, серебряные вилки и ложки, украшенные сложным узором, два золоченых бокала, кружевные салфетки – всё казалось безупречным. Горничная предложила свою помощь, но мне хотелось самой приготовить обед для моей Пары.