Не зная, что делать, я коснулась медальоном ворот, но, разумеется, ничего не произошло.
Неожиданно рядом со мной поднялся вихрь, да такой, что приподнял подол платья. Прокашлявшись от пыли, я обнаружила рядом с собой молодого мужчину. Надо признать, он был красив. С чёрными, точно испачканными углём, волосами, с серыми, как осенняя вода, глазами, скрытыми стёклами очков, и узкой бородкой.
Не обращая внимания на меня, он двинулся к воротам, и собирался пройти сквозь них, прежде чем я крикнула:
— Стойте! Возьмите меня с собой!
Мужчина повернул голову, окинув меня холодным взглядом, и спросил:
— Новенькая? Разве вам не сказали, что нужно дождаться сопровождающего? Зачем беспокоите меня?
— Но, если можно не ждать… — пробормотала я смущённо.
— Значит, у вас совершенно нет терпения, и вы остановили человека, которого впервые увидели. Что ж, хотелось бы узнать ваше имя, леди.
— Меня зовут Мария Экберт и я… — неожиданно я вздрогнула. Я обратила внимание на плечо этого человека и обнаружила порванную ленту. И наши с ним ленты соединяла узенькая тоненькая ниточка.
Кто бы знал, что я встречу свою пару в первый же день в Академии. Это просто невозможно!
— А я ректор этой Академии, госпожа Экберт, и вам повезло, что я сегодня не в настроении, проверять магические навыки соискателя прямо у входа в Академию.
— Что вы имеете в виду? – испугалась я.
— Ничего такого. Просто пара заклинаний, которая покажет ваш потенциал мага. Но они довольно болезненные. Зато мы точно бы узнали, есть ли смысл от вашего пребывания в стенах Академии.
— Как вас зовут? — храбро спросила я, на что получила новый всплеск неудовольствия:
— Вы не узнали заранее, кто возглавляет Академию?
И я раздражённо прикусила губу. Черт, забыла такую важную вещь. Ректором Академии был второй сын короля Бариуса. Его звали…
— Винтер Фердинанде, — громко представился новый знакомый, и его стёкла очков холодно блеснули.
— Прошу меня простить, Ваше Высочество… - пролепетала я. - Я, правда, не узнала вас.
— Неудивительно. Я не появляюсь при дворе. Не желаю общаться с этой придворной кликой. Это лишняя трата сил и времени.
— Но… — я хотела обратить внимание на его ленту и нашу связь, однако Винтер, похоже, считал общение с первокурсницей ниже собственного достоинства:
— Простите, но у меня срочное совещание. Я распоряжусь, чтобы вас встретили. Мне некогда сопровождать вас к корпусу, но я попрошу, чтобы ваш помощник появился быстрее. До свидания, леди Мари.
И, сказав это, ректор просто «просочился» сквозь ворота, оставив меня в одиночестве.
Я не успела даже заикнуться об алой ленте. Почувствовав себя посетительницей дешевого отеля, в котором клиентов заставляют часами торчать в холле, я бессильно опустилась на сумку.
Какой же наглец этот Винтер! Бросил меня здесь одну! И это и есть моя пара? Как же не повезло! Может, лучше об этой связи забыть, как и советовал король Бариус?
Глава 7
Через полчаса появился мой сопровождающий. Точнее, сопровождающая. Им оказалась милая толстушка в синем пиджаке и клетчатой юбке.
— Давно ждёшь? — улыбнулась она, встретив мой хмурый взгляд.
Я, кивнув, спросила:
— И что, каждый раз, покидая Академию, придётся по часу ждать сопровождающего?
— Нет, вы получите специальный ключ. Это браслет на руке, который помогает проходить сквозь врата, не ожидая их открытия.
Я догадалась, что Винтер прошёл в Академию, использовав этот ключ.
— Ваш директор — грубый человек? — спросила я, продолжая злиться на эксцентричного ректора.
— Нет, с чего вы взяли? — удивилась сопровождающая, — он немногословен, сдержан, но всегда вежлив. Семейные обстоятельства…
— Обстоятельства? – насторожилась я. - Вы имеете в виду его титул?
— Нет, одно происшествие, случившееся во время его юности. Но не будем об этом. Меня зовут Шарлотта Ламп, и, вероятно, я стану куратором вашего курса, — с этими словами женщина подхватила одну из моих сумок, жестом предложив следовать за ней.
На этот раз двери распахнулись перед нами, и я восхищенно прищурилась, рассматривая Академию, выстроенную из белого камня. Мы оказались в самом низу огромной лестницы, круто идущей вверх. Лестницу украшали крылатые львы и кони из белого мрамора.
Едва мы встали на нижнюю ступеньку лестницы, как та стала поднимать нас вверх, как на эскалаторе. Достигнув вершины, мы пошли по выложенным белыми плитками дорожкам, окруженным зарослями кустарника. Пройдя длинную живую изгородь, мы вышли к высокому зданию, вход в которое украшали каменные колонны.
Мы прошли на первый этаж, и девушка, сидевшая в холле за высокой стойкой, вручила нам ключи от пятьдесят третьей комнаты. Комната располагалась на третьем этаже.
Шарлотта объяснила, что ученики живут по двое, или даже по трое. Но в каждом номере есть общая гостиная, ванная и две спальни.
Когда мы зашли в пятьдесят третью комнату, я сразу же заметила свою соседку, очевидно, приехавшую раньше. Та, сидя в кресле у окна, внимательно читала книгу, и лёгкий ветер играл её пышными рыжими волосами.
Девушка показалась мне знакомой. Я пыталась понять, где могла её видеть. Но та не стала долго молчать, поднялась с кресла и церемонно поклонилась:
— Здравствуйте! Меня зовут Селия Кастл, приятно познакомиться!
Я едва не вскрикнула. Главная героиня романа! Вот уж повезло! А я надеялась, что навсегда простилась с сюжетом «Бала алых лент».
Кстати, а что здесь делает принцесса другой страны? По книге, она не должна была учиться в Академии. Ей полагалось появиться на балу в честь совершеннолетия Эдварда, вместе с её дедом, правителем Зильтрона, и исполнить чудесную песню, очаровав принца. Но, что она забыла в нашей Академии?
— Очень приятно, — процедила я сквозь зубы, — меня зовут Мария Экберт, и, если пройду вступительный экзамен, то вероятно, мы будем учиться вместе.
— Госпожа Селия приехала с другого материка, чтобы учиться в нашей Академии. Вы поможете ей здесь освоиться? — попросила меня Шарлотта. Мне хотелось ответить, что я сама плохо ориентируюсь в этом мире. Но, конечно, я промолчала.
— Я оставлю вас ненадолго, леди Мари, - сказала Шарлотта. - Вступительный экзамен начнется не раньше, чем через два часа. Я провожу вас к ректору.
— К ректору? — вздрогнула я, вспомнив своё неприятное знакомство.
Некстати в голову пришёл сон о мальчике, с которым Мари столкнулась, поссорившись с отцом. Неужели, Винтер — тот самый ребёнок? Кажется, у нас с ним не отношения не сложились с самой первой встречи. Он считает, что я должна проявлять больше смирения, когда у меня нет ни малейшего желания. Возможно, он слышал, что я разорвала помолвку с наследным принцем, и теперь считает меня той ещё вздорной девицей. Но, главное…Мы с ним связаны алой лентой! Значит, я должна наладить наши отношения.
Но, почему я должна проходить экзамен под его надзором? Это точно не то, о чём я мечтала!
Пока я размышляла об экзамене, проводимом ректором, Селия снова упала в своё кресло и блаженно потянулась:
— Как я счастлива, что уже прошла экзамен!
— А в чём он состоял? — немедленно спросила я.
— Я бы хотела рассказать, но не могу. Это запрещено. По окончанию экзамена никто не может рассказать о его сути. Так что, извини. Могу лишь сказать, что пришлось доказать, что я владею магией. Это всё.
— Вот как? Владение магией? — я размышляла, поможет ли мне сила исцеления в прохождении экзамена.
Согласно правилам Академии, для того, чтобы попасть на первый курс, не обязательно знать заклинания. Достаточно того, что магическая энергия циркулировала в теле ученика.
— Прости, но я ничего не должна говорить, — Селия вдруг указала рукой на столик перед собой, — лучше выпей ромашкового чая, он тебя успокоит.
Я села в кресло, напротив неё, и спросила:
— Тебе было страшно проходить экзамен? Кстати, почему ты захотела обучаться магии в этой Академии?
— Я управляю стихией воздуха, могу вызывать ветер. Мне было совсем не страшно, я знала, что точно пройду. А что касается выбора места учёбы… Моя мама когда-то закончила эту Академию, и очень её хвалила. Я решила, что обучение поможет мне найти своё место в жизни. А ты как попала сюда?
«Хотела избежать помолвки», — чуть не ляпнула я, но сдержалась. Если бы из Академии не пришло письмо, что они ждут Мари Экберт, я бы и не знала об этом месте. В романе о нём не упоминалось, кроме того, что второй принц был ректором Академии.
— С детства мечтала обучаться здесь. Об Академии ходят легенды, говорят, самые талантливые люди нашей страны её закончили, — сказала я то, что и так было общеизвестным фактом.
Мы какое-то время поболтали о прежней жизни Селии. Оказалось, что после смерти матери она воспитывалась в монастыре.
В итоге, обсудив семью Селии, и климат на её родном материке, мы замолчали. Девушка снова открыла книгу, я же стала просматривать свитки для поступающих в Академию.
Глава 8
Наконец, снова появилась Шарлотта. Мы вышли из здания, прошли парковую зону и поднялись по ступенькам в боковую башню. Закрыв за собой толстую деревянную дверь, я оказалась в рабочем кабинете. Полки с книгами и свитками нависали над большим столом из белого дуба. В углах кабинета стояли странные стеклянные кубы, в которых полыхал огонь.
— О, вот и вы, Мари, - взглянул на меня ректор. - Надеюсь, вы станете способной ученицей, раз отказались от помолвки с моим братом ради Академии.
Вздохнув, я сдержано поклонилась. Ректор знает о том, что я разорвала помолвку. Также он запомнил нашу встречу у ворот Академии и теперь может «завалить» меня на экзамене. А для меня это шанс оказаться избежать несчастной судьбы, поэтому я должна приложить все силы, чтобы пройти испытание.
Шарлотта за моей спиной тихо сказала, что уходит, и после экзамена я должна вернуться в свою комнату, где мне подадут ужин. Видимо, вкусная еда — это последнее утешение для тех, кто не сдал вступительный экзамен.