Едва я оказалась по другую сторону забора, как меня окружил запах цветущих маков и валерьяны. Понадеявшись, что не буду одурманена, я бодро припустила по тропинке, любуясь ухоженными лужайками и «альпийскими горками». Я заметила небольшой розарий в самом углу сада. Рядом с ним находилось нескошенное поле травы. Мне показалось, или среди травы блеснуло что-то блестящее?
Подойдя вплотную к высокой траве, я увидела нечто поразительное. Огромные крылья, размером с крышу деревянного дачного дома, покрывали землю. Они принадлежали громадному ящероподобному созданию. Он спал, как котёнок, опустив голову на передние лапы.
Я поняла, что это дракон. Неважно, кто, главное - член королевской семьи. Значит, нужно отсюда уходить. Я прокралась к розарию, сорвала розу и готовилась бежать без оглядки, когда нос предательски зачесался. У меня начинался приступ аллергии. Я разразилась громким чиханием, и, разумеется, разбудила серебристого красавца.
Земля вздрогнула, и дракон вдруг загородил мне дорогу своим крылом.
«Не сбежишь. Хватит бегать, леди Мари», — раздался громкий голос в моей голове.
— Кто ты? — спросила я.
Земля задрожала под моими ногами. Я зажмурилась от страха и чуть не выронила розу.
— Можешь обернуться, Мари, — сказали за моей спиной.
Распахнув глаза, я заметила, что крыло дракона больше не мешает мне пройти. И оно вообще исчезло. Обернувшись, я встретилась со смеющимися глазами принца Эдварда.
— Привет, Мари. Ты сбежала, но я нашёл тебя в этой Академии. И теперь тоже буду учеником. Я хочу, чтобы ты передумала на счёт нашего брака. После полётов я всегда сонный. Вот почему ты и увидела меня в таком непотребном виде. Я отдыхал в саду брата.
— Твой отец, наверное, рассказывал тебе, что у меня есть алая лента.
— Да, но она оборвана, - возразил Эвард. - Может, стоит удалить её, и жить спокойно?
— Я могу при этом пострадать. Что, если потом я не смогу плакать или смеяться? Я не хочу утратить эмоции.
— Многие и не на такое бы пошли, ради королевского трона, Мари.
— А я хочу жить своей жизнью, полагаясь на собственные желания и стремления. И становиться королевой не входит в мои планы. К тому же… Не буду тебя обманывать, Эдвард. Я встретила свою пару. Мужчину с оборванной лентой! И я хочу наладить нашу связь, усилить ленту.
— И кто же этот загадочный человек? – принц сощурил глаза.
— Он — не человек. Он был драконом, как и ты. Но сейчас он потерял свою силу… Это твой родной брат, принц Винтер Фердинанде!
— Не думал, что мне придётся ревновать девушку к родному брату, - вздохнул Эдвард. - Но я, всё же, надеюсь заставить тебя передумать. Когда ты спасла меня во время охоты, ты словно подарила мне новую жизнь. Мы с тобой связаны не меньше, чем ты и мой брат. И, вообще, я не верю в любовь, вызванную алыми лентами.
— Я думаю, Эдвард, что ты так говоришь лишь потому, что сам ещё не встретил той единственной, в которой нуждаешься. Но ты обязательно познакомишься с ней…
Я хотела добавить, что моя соседка — его суженая, но вовремя осеклась. Он еще успеет встретиться с Селией.
— Значит, ты теперь тоже будешь учиться в Академии. А на каком факультете?
— Боевой магии. Брат отправил меня туда. Говорит, у меня потенциал. Драконы — это мощная магическая сила, с нами нужно считаться.
— Согласна. Я тоже считаю, что тебе идеально подойдет боевая магия, — кивнула я, попытавшись спрятать голубую розу за спину, чтобы мой бывший жених не заметил.
— Зачем тебе роза из сада Винтера? Он разозлится, если узнает. Это только его территория. Или ты решила привлечь внимание Пары столь глупым способом?
— Я просто проиграла в карты старшекурсницам. Это вроде обряда посвящения, я должна принести им цветок, — я спрятала розу в чёрной сумке, которую принесла с собой.
— Ясно, ты рискуешь всем ради какой-то игры. Поверь, старшеклассницам наплевать на то, будешь ты здесь учиться или нет. Тебе не следовало садиться с ними за игорный стол.
— В будущем стану осторожней, — пообещала я, — а пока отнесу розу. Мне нужно уходить, Эд, пока меня не обнаружили. Ещё учёба не началась, а я уже нарушаю правила. Так что отпусти меня, пожалуйста.
— Что ж, иди. Но, запомни, мы не закончили разговор. Я не зря пришёл в эту Академию, где меня будут осаждать толпы поклонниц.
Я мысленно прикинула, что он прав. Наверняка, все желающие стать королевой, будут мешать его обучению. С такой популярностью нелегко ему придётся! Но, ещё сложнее придётся мне, если я не найду, чем его разочаровать. Представив себе ненависть всех представительниц прекрасного пола в Академии, я пришла в ужас. И подумала, что поступление сюда не было такой уж хорошей идеей.
— Я провожу тебя, — тем временем заметил Эдвард, — и открою калитку. Ты не знаешь, но выход из сада зачарован так, что отсюда не выйти. Поэтому тебе лучше воспользоваться моей помощью, если не хочешь скандала.
Я кивнула, и мы вместе направились к выходу из сада.
Глава 13
И всё же забрать голубую розу без помех не получилось. У выхода мы столкнулись с ректором, который решил обойти свои владения.
— Что вы здесь забыли? – возмутился он. - Оба?
— Брат, ну я приехал учиться, ты же знаешь, - с улыбкой пояснил Эдвард. - А вот Мари… хотела посмотреть твой сад.
— И вошла сюда, на закрытую территорию, без разрешения. К тому же, сорвала мой цветок, — злился Винтер, а я недоумевала, что у него за зрение. Откуда он знает, что у меня в пакете та самая голубая роза.
— Похоже, растения брата зачарованы. С этой территории вообще ничего нельзя вынести, без его ведома. Но брат… Она — твоя Пара, разве ты ей не позволишь забрать этот цветок. Тем более, он уже сорван.
Винтер замер на месте.
— Пара? Что за ерунда? С чего ты взял?
— Она говорит, что на твоём плече та же оборванная алая лента, что и на её. Из-за этого она отказалась от помолвки со мной. А ты видишь ленту?
На минуту повисла пауза. Ректор переводил взгляд с меня на Эдварда и обратно, время от времени, поглаживая кончиками пальцев тонкую бородку.
— Моя связь появилась недавно, как мне объяснили. Но я не вижу саму ленту. Мне просто нездоровилось в последние дни, я сходил к лекарю, он - «видящий», и рассказал мне, что на моём плече появилась лента. Вероятно, я не могу её видеть из-за того инцидента в детстве… Но, почему вы, госпожа Мари, так уверены, что моя лента связана с вами?
— Мне незачем лгать, - возмутилась я.
— Вы предлагаете поверить воровке, что шныряла по моему саду?
Я достала розу из пакета и протянула её ректору:
— Вы можете забрать её. Это не более, чем юношеская шалость. Моё задание на студенческое посвящение.
— Нет уж, раз вы не побоялись придти сюда, роза - ваша, но вас ждёт наказание. Неделю вы будете поливать в саду деревья и цветы, после захода солнца.
Я поклонилась ректору.
— Я согласна. И прошу прощения за своё поведение. Мне очень стыдно.
— Завтра я приглашу вас к себе на беседу с «видящим», Мари. Даже не знаю, как относиться к новости, что на меня свалилась моя Пара. Мне требуется подтверждение этого.
— Я не возражаю, — ответила я. — Но нам придётся либо укреплять связь, либо её удалять.
— Я не планировал сделать своей невестой девушку, которую знаю всего пару дней. У меня уже есть та, что заставляет сердце биться чаще. Не вижу смысла укреплять нашу связь.
Я вздрогнула. Значит, у него уже есть любимая женщина! Что же мне делать?
— Но я не хочу столкнуться с последствиями удаления ленты, господин Винтер.
— Что ж, поговорим об этом завтра. Я должен успокоиться и подумать обо всём.
— Брат, если ты упустишь Мари, я заберу её себе, так и знай,- вмешался Эдвард. - Мне нет дела до вашей алой ленты. Мари просто нужна мне, как воздух. И первоначально она была моей невестой.
— Ну, хватит уже, Эдвард, — покраснела я, — уже поздно, давайте заканчивать этот разговор. И не надо меня провожать, будет странно, если ты появишься на людях без охраны.
— Да, Эдвард. Тебя будут сопровождать телохранители, даже когда ты на учёбе. Таково требование нашего отца.
— Он всегда слишком волнуется за нас, — поморщился наследный принц, — значит, сегодня я не смогу проводить Мари…
Вместо ответа ректор распахнул передо мной дверцу калитки и подождал, пока я выйду. Я вернула розу в сумку, и пошла по дорожке, огибавшей сад.
***
На следующий день в кабинете ректора меня ждали трое человек. Сам ректор, седой мужчина в серой мантии и молодая женщина в алом платье с глубоким вырезом.
Когда я вошла, Винтер сказал:
— Вот девушка, которая утверждает, что наши ленты связаны.
Седой мужчина улыбнулся мне:
— Зовите меня Келвин Питерс, я - «видящий», который служит в Академии. Что ж, лорд Винтер, — он обратился к ректору, — эта девушка действительно носит на плече разорванную алую ленту, как и вы. Чтобы определить, есть ли между вами связь, я должен взять вас обоих за руки.
Винтер поднялся из кресла и подошёл к Келвину. «Видящий» протянул руку мне, вторую — ректору.
— Закройте глаза и досчитайте до десяти. Не открывайте глаза, пока я вас не скажу.
Я послушно выполнила то, о чём он просил. И вдруг почувствовала волну воздуха, словно в закрытое помещение ворвался сухой ветер.
— Можете открыть глаза. Что ж, поздравляю вас, лорд Винтер. Эта девушка - действительно ваша Пара.
— Но я не хочу быть связан с ней! – воскликнул ректор. - Можно ли удалить ленту прямо сейчас?
— Нет, милорд. Всё дело в том, что ваши с ней ленты с обоих концов почернели. Это очень плохо. Если попытаться её удалить, то процедура может забрать чью-нибудь жизнь — вашу, девушки или того, кто захочет разорвать вашу связь. Вам следует сначала укрепить связь, убрать черноту с лент и лишь тогда вы сможете избавиться от нежеланной Пары.
Ректор помрачнел:
— Я правильно вас понял? Я должен укрепить связь со своей ученицей так, словно бы она является моей невестой?