Когда вернулась в таверну, оказалось, Светлана Федоровна выполнила поручение на все двести. Училка порылась в своих воспоминаниях, заглянула в городскую библиотеку, что уже в 19 веке действовала при нашем университете, и поболтала по-свойски, по-бабски с торговками на рынке. В итоге я получила несколько забавных городских легенд, связанных с магией. Но особый интерес вызвала одна.
О семействе Сугробкиных издавна ходили слухи. Всех ее членов побаивались, сторонились. Считали, что те продали душу самому Дьяволу. Взамен на колдовскую силу, которая закончится на последнем потомке, то бишь, на нынешнем графе, коли тот не сумеет зажечь звезду Всемогущества.
– А это что еще за артефакт? – заинтересовалась я.
Светлана Федоровна протянула мне лист бумаги, на котором был изображен рисунок этой самой звезды. Три черных кристалла, соединенных у основания небольшим золотым кольцом. Я пригляделась внимательнее: нет, первое впечатление было неверным. Кольцо и кристаллы являлись отдельными частями, выложенными в фигуру, но не объединенные между собой. Артефакт имел несколько названий: Триада всемогущества, Звезда всемогущества, Черная звезда. Я задумалась, на что способна эта звезда. Историчка, словно прочтя мои мысли, ответила:
– Тот, кто обладает всеми предметами, из которых можно создать полную композицию в виде трехлучевой черной звезды, способен управлять миром. И не только этим! Ну, по крайне мере так гласит легенда.
Я поблагодарила старательную учительницу и задумалась. Где-то я уже видела эту звезду, если не всю, то часть компонентов точно! Совсем недавно… А ведь вернулась я из участка, где работала с письменными показаниями свидетелей, описанием их имущества. Так там и видела! Причем сразу две составляющих всемогущего артефакта. Один из лучей-кристаллов был отдан с сокровищами вдовой Окуневой Ночному грабителю. И колечко… По крайней мере очень похожее находилось в карманной книжице Коробочкина, отобранной Чокнутыми.
Я еще раз сопоставила все факты, которые казались мне важными и значимыми. Итак… Графиня Окунева, особа внешне непривлекательная. Первый раз была выдана замуж батюшкой благодаря капиталам несметным за разорившегося помещика. Правда, с тем произошел несчастный случай. Графиня осталась вдовой. Казалось бы, шансов на повторное замужество и нет, тем более, что капиталы Окуневых с той поры сильно поубавились. Но… снова оказалась просватана. Богатейшим из горожан, графом Сугробкиным. Ну зачем тому – мужчине в расцвете сил, владеющему несметными сокровищами, – страшненькая толстая баба средних лет? Любой дворянин, несмотря на дурную славу графа, готов за него юную дочь-красавицу выдать. Девица Горчаковская бедна, нападения на нее Чокнутых непонятно. Разве что по ошибке. Или по какому очень хитрому расчету бесприданница зеркальца лишилась. А теперь вот вообще как в воду канула. Странная девица, да еще в ученицах ходила у Сугробкина. Зачем? Дворянки, даже самые бедные, сызмальства основным наукам обучались.
Студент Коробочкин был услужении у того же Сугробкина писарем. Это правда. Тут студентишко не соврал. А вот то, что дорогую книжицу ему маменька, ушедшая в мир иной оставила, ложь. Хозяйка, комнаты Коробочкину сдававшая, сообщила: жива его маменька. Бедствует в соседнем уезде, к наливке пристрастилась. Иван Никифорович этому заявлению значения не придал. Решил: стесняется студен опустившейся родительницы.
Герцог Вяземский – военный, своей храбростью известен.
Все эти факты, если связать их с уликами, давали следующие выводы.
Граф Сугробкин собирался жениться на Окуневой, чтобы получить одну из недостающих частей звезды всемогущества – черный кристалл. Книжица Коробочкина имела огромную ценность. Судя по докладу исторички, принадлежало это печатное издание вовсе не матушке студента, а издавна –семье Сугробкина. Туда различные заклинания записаны. А студент книжицу прикарманил. Знал он или нет о том, что книга с секретом, в перелете ее особым способом колечко вставлено – еще одна часть Звезды Всемогущества, неизвестно. Может, Коробочкин и сам не ведал, какой урон графу нанес. Но и у него книжица побыла недолго, Чокнутые отняли.
Так получилось, что две оставляющие важного магического артефакта в гостях у Ночного гостя оказались. Возникла догадка: он тоже стать всемогущим хочет, вот и стырил у Сугробкина части звезды. Но я от этой мысли отказалась. Уже догадалась, кто скрывался за личиной Ночного грабителя. Этого человека совсем другое интересовало. Книжица и кристалл в его загребущих лапах оказались чисто по воле случая.
* * *
В таверне я быстро перекусила, поднялась в свой номер и зашла в магический Интернет. Меня интересовало все о Сугробкине и звезде Всемогущества. Нетерпеливо заводила толстыми пальцами Петровича, вбивая запрос в "Магипедию". Портал для магов-всезнаек молниеносно выдал множество ссылок с необходимой информацией.
Сплетни сплетнями, но в магическом мире Сугробкин был тоже широко известен. Углубилась в чтение биографии графа-мага.
Сугробкин Аристарх Потапович был действительно прапраправнуком крепостной девки Арины. Именно она стала обладательницей первой магической силы, которая впоследствии передавалась всем потомкам.
Когда-то Арина была обычной девчушкой. Из крепостных забот ей выпало пасти коз да гусей. Ее хозяева, помещики-крестьяновладельцы Хомутовы, были людьми незлобивыми. Крепостных сильно не обижали, насмерть не забивали, кормили просто да сытно. Добрые баре были первым везением для маленькой крепостной девочки. Но судьба к Арине явно благоволила. И подарила еще один шанс.
Однажды Арина в возрасте десяти лет от роду заблудилась в лесу. Долго шла, пока не наткнулась на скрытую в чащобе пещеру. Решила там спрятаться от начавшегося дождя. Зашла внутрь и ахнула. К стенам пещеры была прикована девушка неземной красоты. Черные длинные волосы доходили почти до земли. Огромные темные глаза были прекрасны. Кожа лица светлая, даже бледная. Лик пленницы поражал дивными правильными чертами и отличался благородством. Арина при виде незнакомки испугалась, ойкнула, но девушка была приветлива, сказала:
– Не бойся, дитя. Недруги жестокие со мной подобное сотворили. Помоги, три века тебе благодарна буду.
Арина сжалилась, спросила:
– Как же я могу помочь тебе, девица? Камнями оковы разбить не смогу, Маловато силушки. Может кузнеца кликнуть?
– Не надо кузнеца! – взмолилась красавица. – Лучше вон тот камень отодвинь. Там венец увидишь. Надень мне его на голову.
Хоть и жутко было девчушке, и камень оказался тяжел, с трудом сдвинула, да жаль до слез девицу. Постаралась Арина, взмокла вся, руки исцарапала, да добыла венец. На голову страдалицы водрузила. И тот же миг озарилась пещера таким светом, что Арина зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, стояла перед ней пленница уже без оков, да во сто раз прекраснее того, что была. Платье шикарное, даже красивее, чем у барыни, что та по праздникам надевает. На ногах – туфельки парчовые. А на голове венец, что из-под камня достала. Но вот ведь диво! Венец вовсе уже и не старый, грязью да мхом поросший, а из чистого золота, с камнями драгоценными, словно корона! Улыбнулась девушка и сказала:
– Я – Велена, царица ведьм. Только не бойся, девочка. Напраслину говорят, что мы, ведьмы, злые и только пакости делаем. Мы добро ценим и благодарными быть умеем. Вот возьми да попробуй, сделай глоток!
Красавица протянула небольшую фляжку. Девочка пригубила. Напиток был терпкий, как травяной чай, что кухарка хворым на барской кузне заваривала. Но что за чудо! Руки, что в ранах кровавых были, вмиг целехоньки оказались – мягкие, нежные, без единой царапинки.
– За три дня до дна отвар выпей, – велела девушка. – Силы в себе почувствуешь. Жизнь твоя изменится. Лучше станет. Это зелье ведьминское. Оно у тебя в крови теперь и передаваться всем потомкам будет. В благодарность три века, как обещала. Последний из потомков силы лишится через триста лет, день в день, час в час. Коли дураком будет. А ежели умным окажется, то сумеет возможностей, мною даденных, не только не потерять, но и увеличить.
Молвила эти слова Велена и вышла из пещеры. А там уже поджидал красавицу белоснежный конь, невесть откуда взявшийся. Не простой, с крыльями. Вскочила на него царица и поскакала. Да не обычной дорогою, а поднялась ввысь и исчезла в ночном звездном небе.
Арина сделала все, как девица велела. Никому ничего не сказала, зелье до дна выпила. Стала силу в себе чувствовать. Необычную, но полезную. Когда козленок заболел, Аринка руки к нему приложила, тот и поправился. Потом девочка людей лечить взялась. Зачастую наперед знала, что человек задумал, доброе дело или злое сотворить хочет. Странности за девочкой конечно заметили. Даже сжечь всей деревней хотели, когда год неурожайный выдался. Да барыня не дала, забрала к себе в дом девчонку в услужение. Когда срок пришел, замуж выдала не супроив воли, а за любимого. И дети Аринины в сытости и тепле при барах выросли. А уж внуки вовсе и вольную получить сумели. Внучка Арины Настасья уже по силе во много раз бабку превосходила. Грамоту освоила. Книги разные черные читала, искусство свое увеличивала. В сердечных делах для молодого барина приворот использовала, за что вольную получила. А там за графа замуж вышла и в дворянки выбилась. Своего сына Аристарха Сугробкина сызмальства магическим наукам учила. По заграницам отправляла к людям, что в магии были известны, хорошие успехи сделали. Наука колдовская юному графу нравилась, преуспел в он ней еще больше маменьки. Стал известным магистром. Одним из немногочисленных магов, которым были подвластны перемещение во времени и пространстве. Граф легко мог прекратиться хоть в летучую мышь, хоть в красную девицу. Умел находиться во многих местах одновременно. И всего этого рисковал лишиться в одночасье.
Я сравнила даты и ужаснулась: время действия зелья Велены заканчивалось буквально через несколько часов. Сугробкин сделает все возможное, чтобы вернуть украденное Ночным грабителем.