– Я – Настя. Почему ты не готовишься вместе со всеми к празднику?
Юнец посмотрел на меня полными горя глазами и ответил:
– Аму… Она не лжет. Но ей никто не верит. Завтра ее отдадут Злому духу доброго человека…
– Аму – это твоя девушка? Ты ее любишь?
Парнишка несколько секунд смотрел на меня недоуменно. Я приложила руку к сердцу. И тогда он все понял. Дал ответ.
– Я – Гугу. Хотел взять Аму в жены.
Я не знала, в каком времени мы оказались. Но у племен и прочих народов, стоящих на низшей ступени цивилизации, по большей части такое чувство, как любовь, отсутствовало даже в двадцать первом веке. Женщин воспринимали как рабочую силу, как мать, что дает потомство. Брак считали обязанностью. В подобных племенах люди создавали семьи по примитивному расчету. Но все же некоторые были способны любить. Гугу влюблен в свою Аму по-настоящему. Это очевидно. Соплеменники считают, что Аму сказала ложь. Завтра Аму не будет, несчастную девушку должны кому-то отдать… К сожалению, словарный запас Гуго был очень скуден. И я решил обратиться к шаману. Тот лопотал будь здоров. Так может священнослужитель объяснит мне ситуацию. Я, как все влюбленные и счастливые в этом чувстве, стремилась помочь остальным. Направилась к Кегне. Тот сидел и что-то настукивал на своем барабане. При виде меня от музыкального инструмента оторвался. Я спросила:
– Кенге! В чем виновна Аму? В чем заключается ее ложь?
Мои надежды оправдались. Кенге был не прочь поболтать. И поведал мне следующую историю.
У вождя племени имелся волшебный амулет. С его помощью Абангу славился невероятной мужской силой. Раз в году в полнолуние он надевал чудодейственную вещицу, проводил положенный обряд. И все. В течение года, так сказать, ни одной осечки. Хранил Абангу свой амулет в дупле дерева, предварительно срезав с нижней части растения все ветки. Толстенный ствол, обхватить который не хватило бы даже нескольких человеческих рук, гладко обстругивался. Делалось это для сохранности амулета, чтобы никакой ловкач не мог взобраться по стволу. Лишь в положенный срок сооружалась лестница, по которой вождь поднимался и торжественно вынимал амулет.
К тому же дерево беспрестанно охранялось. Нет, Абангу не ставил специальных воинов, чтобы те охраняли его мужскую силу. Днем постоянно кто-то из женщин находился в поселении возле костра, не давая тому угаснуть. А на ночь вождь привязывал к колышку возле деревца свою любимую кошку – пантеру Зэму. Я только сейчас заметила прекрасную черную представительницу кошачьих, которая, свернувшись клубочком, словно домашняя мурлыка, сладко посапывала возле ног хозяина.
– Кенге, кажется я догадалась. Амулет украли?
Шаман кивнул и продолжил. И вскоре я уже знала все подробности похищения волшебного амулета. Аму в тот день дежурила возле костра. Женщины ушли собирать травы и коренья, мужчины на охоту. В хижинах спасались от дневного зноя старики. Девушка находилась во дворе одна. На минутку она скрылась в одном из домов, чтобы дать напиться тетушке Зери. А когда выходила, то увидела странную картину. Два мужчины племени находились возле дерева. Один из парней залез на плечи другому. Сначала Аму не придала происходящему значения, потому что торопилась к огню, который вот-вот потухнет. Но вечером рассказала об увиденном матери. Та, более умная и опытная, сообщила вождю. Абангу заглянул в дупло. Амулета там не было. Вождь сильно не переживал. Аму отлично разглядела воров и назвала их имена – Нгози и Умати. Но парни неожиданно отказались признавать свою вину. Даже продемонстрировали подтверждающий их невиновность трюк. Нгози взгромоздился на плечи Умати. Но все равно дотянуться до дыры в дереве не смог. Палки или каких других приспособлений, по словам той же Аму, у воришек не было. Зачем девушка солгала, она не могла ответить. Тогда и было принято решение отдать лгунью на расправу Злому духу доброго белого человека. Все равно он пожалует за очередной девушкой.
На данный момент Аму сидела под арестом. Ее заперли в хижине родителей и велели дожидаться горькой доли. Я подошла к дому. Заглянула. Пленница, совсем молоденькая девчушка, смотрела в одну точку.
– Привет, – поздоровалась я. – Знаю, ты –Аму. А я…
– Обещанная, – ответила девушка. – Я все видела и слышала.
Это было правдой. Ветки бамбука промазаны глиной, как говорится, тяп-ляп. Девица легко могла наблюдать за нашим появлением в одну из многочисленных щелок. Слышимость тоже была отменная.
– Аму, я хочу помочь. Ты не ошиблась? Амулет на самом деле украли Нгози и Умати?
Девчонка кивнула. Всхлипнула и сказала:
– Да. Это были они. Но Злой дух наколдовал. Дерево выросло, стало выше, и теперь мне никто не верит.
Казалось, задачка неразрешимая. Аму отчетливо видела, как Нгози и Умати похищают амулет. На ее глазах похитители достали артефакт из дупла. Но те же самые парни не смогли завладеть вещицей прилюдно, потому что не дотянулись. Племя решило: Аму лжет. Аму думает, что дерево выросло. Но мне кажется, я знала, в чем разгадка. Спросила девушку, кто именно стоял на верху и достал браслет? Именно в этом заключался ответ к загадке. Аму ответила: сверху, на плечах у Нгози, стоял Умати. Он и достал амулет.
Получив необходимые сведения, я вновь отправилась к шаману. Сказала:
– Аму не лжет. Амулет похитили названные ею мужчины.
Умные глазки шамана вопросительно уставились на меня. Он тоже не верил в виновность Аму. Но объяснить случившееся не мог.
Я продолжила:
– Зови сюда своих доблестных охотников. Сейчас племя узнает правду.
– Как? – удивился Кенге. – Через тебя будет говорить Хозяин Неба?
– Нет, обо всем расскажет следственный эксперимент.
Шаман кивнул, застучал в бубен. Пошептал что-то на ухо вождю. Тот встал и громко сказал:
– Я – великий вождь Абангу, которого любят небеса, хочу показать свою справедливость! Боги послали нам помощь. Сейчас через Обещанную великий дух Следственный эксперимент расскажет правду.
Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Сама виновата. Ляпнула фразу, которую дикари истолковали свой лад. Но главное, что прислушались. У девчонки появился шанс не попасть в лапы Злого духа и быть счастливой со своим Гугу. По моей просьбе были приведены Нгози и Умати. Я велела:
– Аму говорит, что вы похитили амулет, когда один из вас встал на плечи другого. Сделайте это сейчас.
Доблестные воины подошли к дереву. Нгози забрался на плечи Умати. Дотянуться до тайника он действительно не смог. Торжествующе взглянул на меня маленькими хитрыми глазками. Я продолжила:
– Теперь великий дух Следственный эксперимент велит Умати встать на плечи Нгози.
Парни сразу занервничали. Но вождь грозно рыкнул. Те исполнили приказ. Племя ахнуло. Умати легко дотянулся до заветного хранилища. Я прояснила ситуацию:
– Умати выше ростом. И у него длиннее руки. Поэтому он смог взять амулет, а Нгози – нет. Аму говорила правду. Великий следственный эксперимент велит отпустить девушку и выдать ее замуж за Гугу.
Вождь махнул рукой. Аму выпустили из заточения. Гугу подбежал, обнял девушку. У меня на глаза накатились слезы. Два маленьких и не слишком привлекательных внешне человечка были в этот момент по-настоящему счастливы. Их лица светились улыбками, а глаза – радостью. Они были прекрасны! А все потому, что в их сердцах жила настоящая искренняя любовь. Удивительное чувство, способное творить чудеса.
Я задумалась: а что значит – "злой дух Доброго белого человека"? Это еще что за белиберда?" Но задать интересующий меня вопрос Кенге не успела. Покой людоедского поселения нарушил жуткий крик. Вопила Люська. Я подбежала к местному "салону красоты" и выпучила глаза. Аборигены… побрили заклятую подружку налысо. А ведь Люська так гордилась локонами ниже пояса, родными, не наращенными. В мочках ушах несчастной сделали дыры и вставили туда парочку обглоданных костей. В рот Люське запихали глиняную тарелку. Сделано это было с самыми благими намерениями: чтобы рот стал больше, а следовательно – красивее. Как подруге удавалось издавать громкие звуки с посудиной во рту, оставалось загадкой. Но Люська смотрелась в чан с водой и визжала. Еще она могла говорить. Потому что я услышала:
– Настька! Почему они меня обрили, а тебя нет?! И весь этот ужас вытащить не дают, копьем дерутся! Что делать, а?
Мне было смешно. Помочь подруге я не могла, да не очень-то и хотелось. Просто ответила:
– Хватит орать! Захотела стать первой леди – соответствуй.
Что ответить на мой аргумент, Люська не нашла. Только зыркнула глазами. Прошептала:
– Я тебе за все отомщу. Это ты, Настька, нас специально сюда заманила. Потому что злая, коварная! Людей не любишь, только всем гадости делать рада!
О том, что добрая душевная парочка намеревалась меня убить, подруга видимо, уже забыла. Зато вспомнила о своем новом статусе и отправилась к вождю. Абангу осмотрел Люську и заурчал. Вождь теперь был доволен внешним обликом невесты. То, что Люська выше будущего супруга на пять голов, счастливых новобрачных ничуть не смущало. Вован увидел изменения своей подруги и посмеивался. У качка было прекрасное настроение. Тепло, бананы-кокосы бесплатно, да еще и ночь с прекрасной дамой впереди.
Но я считала, что Люська и Вован радуются и торжествуют преждевременно. В свою бытность домохозяйки много читала не только художественной, но и познавательной литературы. Еще любила передачи о путешествиях. И точно знала: многие народы – большие выдумщики. Их брачные любовные традиции и обряды по меньшей мере вызывают шок. Например, в Кении в течение первого месяца брака жених вынужден носить женские наряды и выполнять всю женскую работу по дому. У одного из африканских народов есть традиция, согласно которой невеста в течение нескольких недель по ночам должна бить и царапать своего мужа, а тот ей сопротивляться не может. По утрам истязательнице следует возвращаться в отчий дом и отдыхать перед следующим ночным раундом. В Нигерии во время свадебной церемонии жени