Олаф кивнул двум стражникам. Мне пришлось подчиниться. Надин помогла переодеться и причесаться. После чего также под конвоем я отправилась в обеденный зал.
Помещение для принятия пищи впечатляло величием и размахом. Часть стен выложена великолепными фарфоровыми панелями, на которых изображены кубки, бокалы, тарелки и прочие кухонные предметы, все, как на подбор, изящные и прекрасные. Стены зала обиты красным с золотой нитью бархатом и украшены статуями, изображающими основные добродетели. Длинный стол из золота, во главе стола и напротив – два кресла на возвышении, позолоченные и обитые алым бархатом. Одно из кресел, как я догадалась, является постоянным обеденным местом самого короля. А второе? Оказалось, оно предназначено для меня, будущей королевы. Я даже порадовалась, что стол длинный и навязчивый женишок оказался от меня далеко. Иначе я за себя не ручаюсь! Прячьте, как говорится, колюще-режущие предметы…
Но я с удивлением обнаружила, что за королевским столом нет вилок и ножей. Только закругленные ложки. Слуги подали кушанья, которые можно было употреблять без данных предметов сервировки. Я не знала, как называются блюда, что стояли на столе, но запахи они распространяли аппетитные.
Олаф поднял бокал с вином и произнес:
– Дорогая Марисоль, позвольте представить вам всех, кто собрался за этим столом разделить с нами скромную трапезу. Итак…
Я внимательно уставилась на присутствующих. Их было десять людей-демонов. Благодаря Олафу я узнала, кто есть кто и как кого зовут. Низенький темноволосый господин с козлиной бородкой был бароном Морфусом. По левую руку от него восседала дочь, молоденькая темноволосая демонесса Викера. По правую – дородная супруга Сидония. На этой же стороне было место всегдашнего завсегдатая обедов королевского советника Брисена. Внешность этого демона впечатляла. Коренастый, мускулистый, голова совершенно лысая, блестящая из-за отсутствия волосяного покрова. Уши свернуты трубочкой, нос длинный, чуть загнут вниз как у орла. Одет Брисен в темную рясу, на груди огромный золотой медальон с изображением Луны и Солнца. Сухонькая старушка по имени Ригунда в пенсе оказалась кормилицей няней Олафа.
По правую сторону восседали толстячок Мартилиус – главный счетовод и финансист королевства. Начальник немногочисленной армии Аскаланты Корт – настоящий великан с маленькими злобными глазками. Совсем молоденькая хрупкая голубоглазая блондинка Ива, воспитанница почившей королевы, матушки Олафа. Симпатичный стройный демон с умным проницательным взглядам Гастон. Он являлся директором самой большой школы в Ремее для демонов. Завершал левый ряд демон по имени Май. О, это был великолепнейший экземпляр мира демонов. Его место как раз располагалось ближе всех к Олафу, отчего контраст между парнями проявлялся еще сильнее.. Олаф – привлекательный блондин. Май брюнет, но не менее хорош собой и великолепен. Огромные черные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, светлая кожа. Крупный чувственный рот, нос не велик, не мал, прямой, совершенный. Волосы, как и у Олафа, спускались до плеч, но были черными, блестящими. Красная накидка с капюшоном на плечах демона только подчеркивала его красоту. Внезапно соседка Мая блондиночка Ива выронила платок. Кусочек ткани упал на пол. Май, как и полагает галантному кавалеру, вскочил, поднял, протянул владелице. А я испытала шок. Май был горбуном! И не только. Накидка распахнулась, открыв шутовской наряд. Горбун заметил мое смятение. В его прекрасных глазах на долю секунды отразилась.. боль. Я поняла: Май умен и самолюбив. Физическое уродство и статус придворного шутника наверняка приносят ему сильнейшие душевные страдания.
Тем временем Олаф продолжил:
– Друзья, я представил каждого из вас прекрасной даме, что сегодня оказалась за нашим столом. Пришла очередь поведать, кто эта прекрасная незнакомка. Итак, прошу любить и жаловать Марисоль, будущую…
Договорить король не успел. Внезапно обеденный зал и всю Аскаланту накрыл мрак. Полнейшая темнота, такая, про которую говорят хоть глаз выколи.
– О нет! Опять!! Только не это! Дамы, держитесь кавалеров.
Демонессы и демоны были чем-то дико напуганы. Я это почувствовала, потому что комнату, казалось, пронзили энергии или вибрации страха. По обеденному залу пронесся сильный сквозняк, задув немногочисленные и непонятно зачем зажженные в середине дня свечи. А потом раздался крик. И наступила тишина. Полнейшая тишина, я даже слышала дыхание своих сотрапезников. Так продолжалось несколько минут. После чего комнату вновь озарил яркий свет. Через овальные окошки нагло, весело ворвалось яркое весеннее солнце. Я огляделась. Все гости были на своих местах. Лишь стул Ивы пустовал. Девушка лежала на полу. Из тонкой белоснежной шейки красным ручейком вытекала кровь. Широко распахнутые глаза смотрели в потолок онемевшим стеклянным взглядом. У меня не было никаких сомнений: Ива мертва.
Я взглянула на несчастную. Та явно была заколота острым предметом. Осмотреть девушку, как положено, мне не дали. Баронесса Сидония упала в обморок. Дочка ее рыдала. Сам демон Морфус буквально бился в истерике:
– Олаф! Вы же обещали… Гарантировали всем полную безопасность! И вот опять!! Зачем тогда каждый из нас подвергался унизительной процедуре осмотра? Почему мы вынуждены принимать пищу, используя только ложку? Снежный убийца неуловим! Каждый раз он умудряется проникнуть и найти новую жертву. Вы же, как глава государства, не в силах решить проблему..
Прекрасный Олаф был настолько расстроен, что даже не возмущался по поводу неуважения и непочтения к самому королю. Он в отчаянии махнул рукой и вышел из столовой. В помещение ворвались молодые, рослые демоны в зеленой форме. Я догадалась, что это местная демоническая полиция. Правда, называлась организация по-другому – Ведомство по защите порядка. Главный по чину – пожилой коренастый демон Рубен – задержал всех присутствующих.
Убийца явно находился среди тех, кто принимал участие в трапезе. Рубен решил провести повторную проверку на наличие острого предмета. Нас по одному заводили за ширму. Дам проверяла грубая демонесса из ведомства. Она тщательно осмотрела мое тело и одежду. Ничего не нашла. Направила на меня прибор – квадратный экран размером со школьную тетрадку. Нет, это не был магический артефакт. Скорее, техническое устройство. Но какое великолепное! В квадрате высветилось абсолютно все. Я увидела на экране заколку, что упала с моих волос и лежала в кармане, обертку от конфетки, которой Надия угостила будущую королеву. Обыск в Аскаланте проводился очень тщательно. Но безрезультатно. Кто-то умудрился скрыть острый колющий предмет и им совершить страшное убийство. Признаюсь честно, дело меня заинтересовало. К тому же из содравшейся ситуации можно извлечь было выгоду для себя.
Я нашла Олафа в его покоях. На этот раз юный король был не просто грустен, а сильно расстроен. Увидел меня, пробормотал:
– Дорогая Марисоль, знаю, обещал, что между нами состоится разговор касательно ваших друзей, но…
– Никаких но! – решительно заявила я. – В вашем королевстве творится черт знает что! Какой-то мерзавец лишил жизни юную демонессу. Как следует, из разговоров, не первую. И, как подсказывает мой опыт, не последнюю. Буду кратка, Олаф: я найду убийцу, а ты отпустишь Лешку и Херузу.
В прекрасных глазах короля появилось сомнение. Я добавила:
– Олаф, я удачно распутала несколько преступлений. У меня дар сыщика, детектива. Кстати, мои друзья тоже из этой сферы. Как только встанут на ноги, смогут принести пользу. Неужели тебе не хочется воспользоваться бесплатными услугами профи и вернуть покой своему миру?
Властелин Аскаланты больше не сомневался. Сказал решительно:
– Я согласен! Сейчас дам распоряжения по поводу пленников и велю оказывать вам всяческое содействие. Но у меня есть один вопрос, Марисоль: разве без магии можно раскрыть преступление? У нас подобного еще не случалось.
Я улыбнулась:
– Конечно! А как же великие Шерлок Холм, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф?
– Не знаю таких магов, – ответил Олаф. –Но поверю вам на слово. Приступайте.
Я направилась к выходу. У порога остановилась, повернулась:
– Олаф, у меня тоже есть вопрос. Почему ты не называешь меня моим именем Настя, а кличешь Марисоль?
– Так принято в Аскаланте! Когда демон выбирает невесту, он дает ей имя, которое ему нравится. Марисоль звучит очаровательно. А разве у вас не так?
Ничего не ответив, я вышла. Не хотела обидеть короля усмешкой по поводу нелепого на мой взгляд обычая. Мне кажется в моем мире переименование жены не прижилось бы. Достаточно смены фамилии в паспорте.
Направлялась я непосредственно на место убийства, чтобы осмотреть там все более тщательно. На то имела теперь законные полномочия. Все присутствующие на обеде еще были задержаны. Находились в обеденном зале и отвечали на вопросы старшего из ведомства по охране порядке – толстяка Рубена. Ему уже доложили решение короля о моем участии в деле. Демон развел руками и сказал:
– Все как всегда. Никто ничего не видел. Темно. Страшно. Не понимаю, как он это делает? Все обыскали. Приглашенных, помещение, заглянули в каждую щелку. Нет ничего острого, чем можно нанести такую рану!! Совершить подобное без магии невозможно, а магии нет! Это дело неразрешимо, уважаемая Марисоль, не стоит вам ломать над ним свою прекрасную головку! Убийство совершено в замкнутом пространстве, а орудия убийства словно и не было. Но я была настроена более оптимистично. Поведала коллеге историю о Звездном маньяке, которого поймала в своем мире. Его деяния не поддавались никакому логическому объяснению, носили мистический характер. На самом же деле оказалось: ничего сверхъестественного. Просто хитроумный план умного коварного убийцы. Раз в Аскланте нет магии, значит, это самое обычное убийство, которому есть разгадка. Надо только напрячь серые клеточки, включить интуицию и разжиться информацией. Зачастую именно сведения являются залогом раскрытия самого запутанного преступления. Я попросила рассказать Рудена обо всем с самого начала. Начальник охранного ведомства поведал следующее.