Погода в демоническом королевстве Аскаланта резко отличалась от той, что была в других мирах. По большей части стояло теплое, даже жаркое лето. Но вдруг совершенно неожиданно начинали сменять друг друга времена года. Длилось это в течение нескольких часов. Только что радовало солнечное лето, а через пять минут охлаждает ливнем дождливая осень. Ей на смену незамедлительно является зима с трескучими морозам и снегопадами. Но не проходит и пары-тройки часов, как все вокруг вновь просыпается, оживает, начинает расцветать. Когда погода в очередной раз выдаст свой каприз, за тысячелетия не научились предсказывать ни самые сильные маги-демоны, ни метереологические службы. Но раз в неделю погода чудила исправно, выбирая день на свое усмотрение. Такие чудеса творились в Аскаланте, как говорится с испокон веков. Вдобавок каждую смену погоды сопровождало обязательное затмение. Все внезапно меркло и гасло. Ровно на десять минут королевство оказывалось в кромешной темноте. Не было видно ни луны, ни звезд, ни солнц, которых светило над Аскалантой целых три. Жители привыкли, научились приспосабливаться. Но с недавних пор с ужасом ожидали перемен погоды.
Первое убийство произошло в подобный период, в обеденном зале королевского замка. Резко наступила зима. Подул сильный ветер. За окном завыло, наступило затмение. Когда на небе выглянули три солнца, и яркий свет озарил обеденный зал, все ахнули. Одна из девушек была заколота. Убийца наверняка находился в зале, пировал со всеми. Но его не нашли, как и орудие, лишившее демонессу жизни.
Мотива убивать придворную учительницу музыки, казалось, тоже не было. Вскоре дело закрыли. Король Олаф, желая впредь избежать подобного, велел запастись свечами, зажигать их во время каждого приема пищи. Запретил пользоваться ножами и вилками. А всех, кто должен принять участие в трапезе, тщательно проверяли на наличие подозрительных предметов. Казалось, все меры предосторожности были соблюдены. Но через месяц свершилось второе убийство, в точности копия первого. Еще одна демонесса. На этот раз была заколота молодая вдова одного важного генерала. Мотив не разгадан, орудие убийство не найдено. Олаф поставил повсюду стражу. Еще более тщательно проводились осмотры. Но.. сегодня третья жертва пала от руки Снежного убийцы. И найти душегуба предстояло мне. Ведь от этого зависела жизнь Лешки, моего любимого мужа…
Олаф сдержал обещание незамедлительно. Херузу и Лешу перенесли в уютные опочивальни. Пришел лекарь Лаурт, натер пострадавших от холода мазями, напоил микстурами. Когда врачеватель окончил свои манипуляции, мне разрешили навестить больных. Но я испытала разочарование. Оба спали благодаря настоям Лаурта. Сон Херузы был спокоен и ровен. А вот мой любимый, который перенес еще и побои, метался во сне, бредил. Боясь разбудить мужа, я осторожно взяла его за руку. Лешка пробормотал:
– Мама, расскажи сказку. Двенадцать месяцев…
Возможно, любимому снилось, что он маленький, и мама рассказывает ему, больному, сказку. Я присела рядом с кроватью и начала рассказывать: "Знаешь ли ты, сколько месяцев в году?.."
Под мой монотонный голос Лешка успокоился, вскоре заснул спокойным нормальным сном. Я произнесла последнюю фразу из "Двенадцати месяцев": "У этой хозяйки все двенадцать месяцев разом гостят! –говорили люди" и подскочила. Как же я раньше не догадалась! Хитер убийца, ловко от орудия избавился, так, что никто и никогда не отыщет. Да и Настя Рыбкина не лыком шита! Я догадалась, как и чем орудовал душегуб. Но кто из гостей лишил жизни юную Иву, пока даже предположить не могла. Нужно еще раз срочно осмотреть место убийства.
Я вышла из комнаты и наткнулась в коридоре на Надию. Милая служака плакала. Я обняла девушку и спросила:
– Что случилось?
– Госпожа! Стража арестовала Мая. Говорят: он убил Иву. Но я в это не верю!
– Отчего же такая уверенность в этом юноше? – спросила я. – Убийцей мог оказаться любой из обедавших. Или вы....
Моя догадка немедленно подтвердилась. По пухлым щечкам Надии разлился румянец. Девушка призналась:
– Да, госпожа. Мы давно любим друг друга. Я не против пожениться. Но Май из-за горба считает себя уродцем, стыдится того, что шут, вот и не хочет портить мне жизнь. Но он прекрасен, госпожа! И такой необычный. У него даже родимое пятно на плече не как у других, а в форме цветочка. А уж какая душа светлая, добрая… Скорей бы вы ребеночка родили, магию вернули, тогда Май нормальным станет. С помощью магии ведь все возможно. Мы поженимся. Я коли дочку рожу, назову ее в вашу честь – Марисоль.
Надия готова была не один час болтать о наболевшим. Я остановила девушку:
– Меня зовут Анастасия. Марисоль я никогда не стану, потому что на брак с Олафом не соглашусь! Чтобы ты со своим Маем счастлива была, нужно его оправдать, найдя настоящего убийцу, и я это сделаю, обещаю!
Я вернулась в обеденный зал. Тела несчастной Ивы там уже не было. Задержанных отпустили. Ведь преступник был найден! Как сказали служанки, убиравшие зал после обеда, горбуна заковали в кандалы и увели.
Окон в огромной столовой имелось множество. Но меня интересовало одно. То самое, что располагалось напротив длинного стола и входной двери. Если его открыть, получался сильный сквозняк. Дотянуться до окна и оглядеть раму у меня сразу не вышло. Не хватало роста. Я пододвинула стул. Глаза оказались как раз напортив щеколды, закрывающей окно. Она была примитивной, напоминающей шпингалет из мира людей. Деревянная створка от времени расхлябалась и отворялась при дуновении даже легкого ветерка. Все это прекрасно известно убийце, чем он и воспользовался. У меня хорошая зрительная память. Я мысленно представила всех, кто присутствовал на обеде. Стукнуть по щеколде и вызвать сквозняк мог только один из человекодемонов. Но… какие у него могли быть причины?! На маньяка, убивающего голубоглазых блондинок, этот демон явно не походил. Спокойный, рассудительный и слишком примитивный. Все мои выводы только еще больше запутывали и отдаляли от разгадки. К тому же интересно было узнать, на каком основании заключили под стражу королевского шута.
Я спросила у служанок, где находится Ведомство по охране порядка, и вышла из замка. На улице снова ярко светило солнышко, обитатели Аскаланты изнывали от зноя. Мне безумно хотелось под прохладный дух и чашечку ледяного лимонада. А ведь всего несколько часов назад я мчалась к замку, трясясь от холода и мечтая о горячем чае.
Ведомство мало чем отличалось от обычных полицейских участков всех времен и миров. Дежурный, восседавший на пункте приема сигналив о происшествии. Письменные столы, шкафы с папками и бумагами, сейфы. Достопочтенный глава ведомства Рубен пил чай. При виде меня галантно поднялся, пододвинул стул, посетовал на нелегкую жизнь:
– Знаете, Марисоль, когда была магия, столько преступлений и не было! В арсенале ведомства имелись чудодейственные вещи – заговор на признание, напиток правдивости, энергия восстановления событий. Самопишущие ручки для оставления отчета по преступлениям. Теперь же демоны, как обычные людишки, должны работать, так сказать, голыми руками, без инструмента. Хорошо, что я сам по природе своей не дурак, сразу понял, кто преступник.
Я слушала Рубена и старалась сдержать улыбку. Он бы поработал в современной полиции, послушала бы тогда его хныканье и стенания. Хотя магическим атрибутам сотрудникам охранного ведовства позавидовала. Прошептал заговор, и готово чистосердечное. Врут все по делу – а ну марш дуть напиток правдивости! А уж ручка, что сама составляет отчеты – предел мечтаний любого полицейского 21 века.
Но у меня не было магических атрибутов. Даже кристаллы Агапка и Данко, по-прежнему висевшие у меня на шее, бездействовали. Искать настоящего убийцу все же надо. Я задала главе Охранного ведомства первый вопрос:
– Уважаемый Рубен, почему арестован Май? У вас есть улики против королевского шута?
Демон замялся, потом ответил:
– Прямых улик нет. Но он сидел рядом с Ивой. Это во-первых. А во-вторых, когда убили ее высочество, возле ее тела обнаружили горбуна. Но оружия при нем не нашли. И молод он был тогда, совсем еще демоненок. Отпустили. Ну и на кого прикажете думать, уважаемая Марисоль, коли один демон два раза прямо возле убиенных оказался?
Слова Рубена стали для меня откровением. Я слышала про юных демонесс. Но королева! Попросила главу ведомства рассказать все с самого начала и очень подробно. Тот не стал отнекиваться.
Рассказ мой собеседник начал с того самого времени, когда Аскаланта лишилась магии. Я уже знала, что юный король по имени Талан настолько полюбил девушку из своего мира, что осмелился разорвать помолвку с Ирис, дочерью могущественного демона Окропа – короля соседнего государства. В отместку за дочь тот проклял Аскаланту и лишил магии. Талан и его возлюбленная Изабелла поженились. Но их жизнь не задалась. И дело не в том, что они стали обычными смертными человекодемонами, Талан был готов на все, лишь бы Бэлла была счастлива. Но… молодая жена не любила короля, пожертвовавшего ради нее всем, даже магией своего мира. Сердце Талана было разбито. Вскоре он умер от неизвестного недуга. Изабелла осталась вдовой и взошла на трон. Сын королевской четы Олаф был еще слишком юн, чтобы управлять государством.
Красота Изабеллы славилась далеко за пределами Аскаланты. Была молодая королева чудо как хороша – золотые локоны, огромные синие глаза, великолепная фигура. Многие демоны готовы были отдать все за благосклонность ее величества. А страстная, любившая чувственные развлечения Бэлла отвечала взаимностью всем, кто ей приглянулся. Демонесса наслаждалась тем, что мужчины готовы убить друг друга за право обладать ею.
Подобное поведение всегда сопровождается риском, будь то человеческий мир или демонический. В один ужасный день, когда природа в очередной раз чудила и меняла времена года ежечасно, Изабеллу нашли на заснеженном крыльце замка с колотой раной. Рядом стоял сын королевского шута юный горбун Май. Мальчишка рыдал, но помочь своей королеве не мог. Бэлла уже с трудом дышала. Однако собралась с последними силами и сообщила подоспевшим на помощь демонам шокирующую весть: Олаф –не единственный ее ребенок. Есть еще один, который тоже имеет полное право на престол.