После чего королева демонов испустила дух. Шутовского сына допросили, но тот подошел слишком поздно и ничего не видел. Ребенка, про которого говорила Бэлла, пытались отыскать, но никаких зацепок и сведений не имелось. Списали все на бред умирающей женщины и забыли.
Убийство самой королевы, конечно, факт вопиющий, но со временем и о нем стали забывать. Опустевший трон на какое-то время занял брат Изабеллы барон Морфус. А спустя несколько лет на престол взошел достигший совершеннолетия по демоническим меркам Олаф. Молодому королю досталось государство без магии, уже сильно разрушенное и обедневшее. Сделать ничего Олаф не мог, кроме одного – жениться на девушке, владеющей магией. Король терпеливо ждал, пока какая-нибудь ведьмочка или демонесса случайно окажется в Аскаланте. Но неприятности продолжались. Случилось убийство первой демонессы, безобидной учительницы музыки Гарии. Ее, как и королеву, закололи неизвестным орудием. Гария тоже была привлекательной блондинкой. И получила смертельный удар от коварного убийцы в момент смены времен года. На этом общее у двух преступлений заканчивалось. Молоденькая вдова генерала Милена была также убита во время званного ужина в королевском обеденном зале. И снова охранное ведомство осталось с носом, а убийца непойманным. Через несколько месяцев все повторилось, несмотря на все попытки Олафа предотвратить преступление – тщательные обыски и лишение гостей острых предметов для приема пищи. Снег, ветер, затмение, и Ива, заколотая неизвестным орудием.
– Свидетельницей третьего убийца стали вы сами, уважаемая Марисоль, – окончил свой рассказ Рубен. – Но в этот раз нам повезло, преступник пойман.
Я не стала спорить с главой ведомства по поводу Мая. Попросила:
– Разрешите взглянуть на документы, что имеются по всем четырем убийствам, начиная с королевы Изабеллы. Ведь должны быть какие-то записи..
– А как же! У меня с этим полный порядок, тяжко без ручек-самописок пришлось, да я все равно все оформил.
Рубен подошел к одному из шкафов и достал три папки, четвертая у него лежала на столе. Я открыла документы и ахнула. В папках имелись фотографии всех жертв. Мое недоумении заметил Рубен. Удивился:
– Неужели никогда не видела реалопроекций, Марисоль? Я думал, в мире людей подобное давно существует.
Реалопроектор, который мне показал глава ведомства, по принципу работы напоминал фото-видеокамеру. Только качество изображений превышало даже наше цифровое. А еще распечатанные реалопроекции простым движением руки превращались в видеозапись. Это было так удобно! И никакой магии, просто отличные технологии мира демонов.
Я приступила к рассматриванию реалопроекций. Все жертвы таинственного убийцы действительно похожи на королеву. Среди демонов тоже водятся маньяки? Отвергнутый поклонник красотки Бэллы уничтожает всех демонесс, что имеют с ней внешнее сходство? Но убийство самой королевы никак не вписывается в картину. И что-то мне подсказывает: душегуб не чокнутый маньяк, его мозг холоден и расчетлив. Вот только какую выгоду, какую цель он преследует, уничтожая юных девушек? Я прочитала досье каждой из них. Общего, кроме золотых волос и синих очей, у бедняжек был только месяц рождения – май. Кстати… что меня так насторожило, зацепило. когда рассматривала снимок с королевой? Это как-то связано с шутом по имени Май. Я вновь взглянула на реалопроекцию с Изабеллой и ахнула. У той на спине имелось родимое пятно в виде цветка. Уж не такое ли, как и у горбуна?! Если так, то… презренный шут и есть второй законный наследник трона! Май скрывал от посторонних глаз цветок на спине, я узнала о нем случайно, благодаря болтливой Надии. Но для остальных этот факт оставался тайной. Для меня же небольшое родимое пятно оказалось недостающим пазлом в сложной мозаике. Я спросила у начальника ведомства:
– Рубен, Аскаланта небольшое королевство. Можете ответить на вопрос: в каких отношения барон Морфус и главнокомандующий Корт? Друзья?
– Ну что вы, Марисоль! Один знатный демон, брат покойной королевы. Второй хоть и имеет высокий чин, но из простых. Хотя.. их отношения в какой-то степени можно назвать и дружбой. Корт верен Морфусу как цепной пес. Барон же подлец еще тот, уверен, в случае чего предаст и продаст не только Корта. но и мать родную. А почему вы спрашиваете?
– Потому что я знаю, кто является снежным убийцей… Сейчас все расскажу. Но сначала велите освободить Мая. Негоже его величество, да еще ни в чем невиновное, держать в темнице.
– Май – второй ребенок королевы? Но.. с чего вы взяли?
– Отдавайте приказ об освобождении Мая, поторопитесь арестовать барона Морфуса и его пса Корта. И мы продолжим беседу…
Рубен горел от нетерпения, но всё же отдал приказ сделать то, о чем я его попросила. Стража отправилась производить арест. А начальник охранного ведомства нетерпеливо поинтересовался:
– Марисоль, коли утверждаете, что можете поведать все, скажите для начала, где спрятано орудие убийства. Это, знаете ли, архиважно! Велю пока его изъять, оформить.
Я улыбнулась:
– Не сможете вы, уважаемый Рубен, оружие изъять. Нет его.
– Как нет? Преступник уничтожил?
– Скорее, само уничтожилось. Если не станете перебивать, начинаю рассказывать.
– Хорошо, Марисоль, молчу и слушаю наивнимательнейшим образом.
– В своем мире я обожала чтиво детективного жанра. Однажды прочла, как убийца использовал похожий инструмент для убийства. Думаю, в первый раз Корт воспользовался им случайно. А потом хитрый Морфус уже разработал план…
Как раз в этот момент в кабинет ввели главнокомандующего. Корт смотрел прямо. Взгляд его не выражал испуга. Я догадалась, что солдат сам был не в восторге от того, что ему приходилось убивать молоденьких демонесс и даже был рад, что все закончилось. Я произнесла:
– Господин Корт. Улик против вас нет. Орудие в прямом смысле слова испарилось. Поэтому очень надеюсь на ваше признание. Уверена: сами устали расплачиваться за ту ошибку, что совершили столько лет назад. Вы убили Изабеллу… сосулькой?
Рубен, услышав это, рассмеялся, удивился, не поверил:
– Что?! Орудие убийства – обычная сосулька?! Не может быть!
Но, к удивлению Рубена, Корт согласно кивнул. А я добавила:
– Еще как может, уважаемый Рубен. И не просто может. Все именно так и было. Или вы знаете другое немагическое оружие, что способно просто взять и исчезнуть? Корт уже давно готов рассказать правду. И сейчас он это сделает.
Глава 17
Великан вздохнул и приступил к рассказу.
Прекрасная Изабелла своей красоткой вскружила голову не одному демону Аскаланты. Бравый вояка Корт оказался в числе ее поклонников. Королева не пропустила такого могучего великана! Поиграла с ним, а вот главнокомандующий влюбился всерьез. Буквально жить не мог без своей королевы. Брат Изабеллы Морфус их роману только потворствовал. Корт был счастлив. Вдруг полюбит Бэлла его тоже всей душой? Возьмет в мужья, несмотря на незнатное происхождения. Станут они тогда одной семьей – он, Изабелла, лучший друг детства Морфус. Тем более, Бэлла и Морфус не раз намекали: так и будет. Не ведал простой вояка, что парочка просто веселилась, глядя на его маленькие глазки, вспыхивающие в такие минуты радостью и надеждой.
Потом случилось то, что должно было произойти. Прекрасной королеве надоел огромный солдат. Она обратила внимание на юного художника. В тот злополучный вечер, когда времена года менялись с невероятной скоростью, Изабелла и верный Корт спешили домой с прогулки. Королеве не пришлось, как недавно нам с Надией, утопать в холодных сугробах. Верный поклонник нес ее на руках. Опустил на землю, лишь когда появилась февральская оттепель и прекрасная королева попросила достать для нее сосульку. Одна из льдинок особенно была прекрасна: идеальной формы, искрилась и блестела. Великан ринулся исполнять пожелание. Тем более, что Бэлла заявила: "Достанешь, выйду за тебя замуж". Сосулька висела высоко. Даже великану Корту дотянуться до нее было сложно. Главнокомандующий смешно подпрыгивал, тем самым еще больше веселя королеву. Наивный глуповатый Корт принял обещание всерьез. Достал красивую ледышку и направился к королеве, полный надежд на скорое счастье. И зря, потому что сердце той было еще холоднее ледяной сосульки.
Изабелла спустила разом солдата с небес на землю. Роковая красотка все также со смехом заявила, что пошутила. Подобному никогда не бывать. Сегодня она проведет ночь в горячих объятиях художника, а он, Корт, может встать возле двери и охранять их покой.
Все помутнело в глазах у бравого вояки. Корт и сам не помнил, как вонзил сосульку, что достал для любимой, в изящную шейку. Невероятной силы удар великана оказался почти смертельным. Корт понял, что натворил. Закричал как раненый зверь и ринулся прочь, не разбирая дороги. По привычке верный пес интуитивно бросился к своему хозяину – барону Морфусу. Трясясь и плача, рассказал о том, что произошло. Разжал руку, хотел показать сосульку-убийцу. Но та растаяла, оставив на широкой ладони лишь капли алой крови той, кого он любил больше жизни.
Морфус запер вояку в своих покоях и помчался на улицу. Когда он выбежал на крыльцо, снег уже стремительно таял, наступала вена. Возле королевы стоял перепуганный сын шута Май. Подбежали и другие демоны. Изабелла была еще жива. Успела молвить о втором ребенке. А через минуту прекрасной роковой красотки не стало.
Морфус знал правду о гибели сестры. Но Корта не выдал. А спустя годы велел ему убить первую девушку, похожую на Изабеллу. Объяснил это тем, что подобные женщины коварны, приносят лишь несчастья и от них надо очищать Аскаланту.
Корт окончил свой рассказ. Стража его увела. Рубен воскликнул:
– Невероятно! Но как вы догадались, Марисоль?
– Догадалась благодаря сказке "12 месяцев". Задумалась, почему убийства случаются именно в короткий зимний период и в одном месте. Вывод напрашивался один: первое убийство произошло непредумышленно. Остальные же намерено старались с ним увязать. И сделать это можно было только тогда, когда дул сильный ветер и начиналось коротенькое затмение. Убийца – свой среди приближенных короля. Завсегдатай обедов и ужинов. Огромная столовая – отличное место для задуманного коварного плана. Одно из окон расположено напротив входной двери и стола. Это давало возможность вызвать сквозняк и загасить свечи, если те были зажжены. Я осмотрела створку окна. Она расшатана и легко открывается. Снаружи над верхней рамой кусочек стены слегка подпилен, в результате чего образовался небольшой желобок, способствующей образованию сосульки, до которой можно легко дотянуться из окна. Такое мог придумать только очень умный и коварный человек. А вот за несколько минут затмения успеть подскочить к окну, достать (без лестницы и стула) оружие и нанести очень сильный удар мог лишь Корт. Только великану было под силу справиться с перечисленными выше задачами. Но задавал их кто-то другой. Я подумала про Морфуса.