Эрих остался в родной Германии. Тоже женился. Вот только его супруга была полной противоположностью жене брата. Невысокая, тоненькая, как тростиночка, рыжеволосая Хельга была прекрасна и телом, и душой. Выросла в семье священника, получила образование, нравом отличалась кротким, умела играть на фортепиано и обожала читать. Эрих оказался умнее или удачливее брата, но бизнес его процветал. Когда он предложил руку и сердце юной Хельге, то уже считался одним из самых завидных женихов в городе. Родители дали согласие, не раздумывая. Хельге будущий супруг не пришелся по сердцу, но подчинилась.
Свой дикий нрав Эрих показал почти сразу же после свадьбы. Тогда Хельга получила первую пощечину за незначительную оплошность – положила мужу меньше кусков сахара, чем тот любил. То, что супруга ничего не ведала о его предпочтениях, Эриха ничуть не смутило. Но это были еще цветочки. Наказания жены с каждым днем учащались, становились более жестокими. Часто Хельга ходила в церковь, по глаза закутавшись в платок, скрывая страшные синяки. Родители знали, но велели терпеть. Мол, раз обвенчана, значит, судьба твоя такова. А может причина крылась в том, что зять был щедр и помогал родителям супруги материально.
Совсем залютовал Эрих спустя несколько лет, когда так и не дождался наследника, о котором страстно мечтал. Конечно, в том, что Хельга не может забеременеть, он обвинял только ее. В тот день, когда произошла встреча Вига и Хельги, Эрих пришел нетрезвым и в бешенстве. Его давний приятель в который раз стал отцом. Буквально на пороге Эрих набросился на жену с кулаками. Избил сильнее прежнего. И спокойно уснул. Хельга не один час рыдала навзрыд, а потом решила: лучше вообще не жить, чем вот так. Уже за полночь отправилась в лес и спрыгнула в бурную реку с высокого обрыва. Луна в тот день светила ярко. Виг отлично разглядел на утесе силуэт молодой стройной женщины. Ее волосы необычного цвета буквально искрились под светом ночного светила. Виг залюбовался картиной. Но вдруг все пропало, а внизу раздался громкий всплеск воды. Молодой оборотень догадался обо всем и ринулся в речную пучину. Хельга увидела огромного волка, что подплывал к ней. Но не испугалась, сердцем поняла, что хочет помочь. Вцепилась тонкими руками в густую шерсть. Вскоре они оказались на берегу, Хельга потеряла сознание. Виг превратился в человека, развел костер. И в пламени разглядел лицо незнакомки. Оно было одновременно прекрасно и ужасно. Прекрасно от природы. Но вот страшные кровоподтеки, разбитая бровь, сломанный нос внушали ужас. Не мешкая, Виг подхватил несчастную на руки и понес к Ведьминскому источнику, вода которого была поистине живой и исцеляла любые недуги.
…Утром Хельга проснулась от ласкового летнего солнышка, игриво светившего прямо в глаза. Ощущения странные, тело впервые за долгие годы не болит. Девушка поднялась, огляделась и заметила парня, что сидел рядом и смотрел на нее. Высокий, стройный красавчик, не чета толстому, обрюзгшему Эриху. Виг тоже не мог отвести глаз от незнакомки. Огромные синие глаза, волосы цвета апельсина поражали своей необычной красотой. Чувство, что вспыхнуло между молодыми людьми в эту самую минуту, называется любовью с первого взгляда. Но сами они этого сразу не осознали. Хельга поблагодарила спасителя и отправилась к мужу. Решила смириться. Раз вышло так, что не принял Господь ее душу, придется жить дальше. Но после прошедшей ночи женщина все же изменилась. В этот же день впервые дала мужу отпор. Когда Эрих протрезвел, снова поднял на жену руку, намереваясь ударить, Хельга схватила ружье, прицелилась и, глядя прямо в глаза садисту, твердо сказала:
– Еще раз тронешь меня – убью!!! Даже не сомневайся.
Эрих попятился. Что произошло с его безответной женой? Другая стала. И похорошела как! Как ни странно, торговцу новая Хельга понравилась даже больше. Но ему надо было уехать за товаром на несколько дней. Торговец вскоре отбыл. А Хельга не находила себе места. Все мысли – только о прекрасном юноше, что вытащил ее из реки. Что незнакомец не обычный, а оборотень, молодая женщина догадалась. Ее это не удивило и не смутило. Леса, окружавшие городок, славились именно тем, что там обитали волкооборотни.. Многие жители видели их своими глазами. Иных горожан находили растерзанными. Но Хельгу это не остановило. В полночь она вышла из дома. Вновь оказалась на берегу реки. Виг в обличье волка уже был там. С тоской смотрел в сторону города, куда утром ушла та, о которой думал весь день. Они увидели друг друга издалека и побежали навстречу: прекрасная рыжеволосая девушка и огромный волк.
Почти до утра просто веселились, дурачились. Хельга с удовольствием каталась на спине оборотня, чувствуя себя героиней любимых сказок. На рассвете Виг снова стал красивым юношей. Губы молодых людей впервые соприкоснулись. Запретная страсть безудержной волной накрыла влюбленных. Хельга почувствовала то, что не разу не испытывала в объятьях Эриха – настоящее наслаждение. Сладостные ощущения пронизывали все тело, а счастье наполняло душу.
Идиллия длилась несколько дней. Хельга готова была оставить мужа и поселиться в чащобе, лишь бы быть рядом с любимым. Но в одну из ночей влюбленных подстерегла беда. Виг был оборотнем из древнего рода, который отличался мощью и сильными магическими способностями. Превращаясь в людей, древние предки Вига жили во дворцах. Почти все леса в округе принадлежали его семейству. Так продолжалось до тех пор, пока на родную землю не явился целый клан пришлых волкооборотней. Вместо того, чтобы попросить выделить место для жительства, те объявили хозяевам лесов настоящую войну. Незваные гости обладали более сильной магией и одерживали одну победу за другой. Истинным хозяевам пришлось скрываться в лесах. Несколько веков длилась непримиримая борьба. Новые поколения клана Вига со сменой места обитания менялись сами. Они стали лесными оборотнями, днем обходились скромными лачугами. Дворцы и власть остались в далеком прошлом. Ряды клана редели с каждым годом. Не так давно Вик остался совсем одним. Но и его враги хотели уничтожить. Неоднократно делали попытки в надежде изловить и растерзать. Виг понимал, что у него не хватит силы справиться с целым кланом. Прятался, проявлял поистине звериную осторожность. Помогала скрываться магия, доступная только его предкам. Но в ту ночь, рядом с возлюбленной, молодой оборотень потерял не только голову, но и привычную осторожность. Очнулся, когда вокруг горели десятки желтых глаз. Хельга была в курсе семейной истории любимого, не хотела оставлять его одного в неравной борьбе. Виг решил принять удар на себя, чтобы Хельга не пострадала. Он зарычал, осклабил волчью пасть, а потом резко развернулся и кинулся прочь. Враги, жутко воя, кинулись следом. На Хельгу они не обратили внимание. Человеческая женщина не вызывала интереса.
Хельга пришла домой и рухнула в кровать. Молила бога, чтобы отвел беду от любимого. Ждала. Но Виг не появился ни в этот день, ни на следующий. Зато вернулся муж. А через три недели Хельга поняла, что беременна. Женщина запретила себе думать: погиб Виг или просто оставил ее по неизвестной причине. В ней зарождалась новая жизнь, плод их с Вигом любви. Нужно жить дальше, уже не только ради себя. И Хельга объявила законному мужу, что беременна. Эрих не заподозрил супругу, посчитал ребенка за своего. Радовался, даже стал проявлять к Хельге нежность и уважение. Вскоре пришло время малышу появиться на свет. Повитуха, что пришла принимать роды, оказалась неопытной. Хельга потеряла много крови и умерла. Вику удалось в роковую ночь все же уйти от погони. Но пришлось скрываться некоторое время. Когда он снова попал в город, Хельги уже не было на белом свете.
Ребенок остался жив. Виг хотел похитить малыша, но одумался. Что он может дать сыну? Лесную жизнь, полную опасности и коварных врагов. Пусть остается там, где есть. Решил просто наблюдать за судьбой мальчика и находиться поблизости. Сначала переживал, не станет ли Эрих обижать сына, как делал это с женой. Но опасения не подтвердились. Эрих в Петере души не чаял. Нанял ему лучших нянек. Когда заметил склонность к чтению, не стал препятствовать. Даже обрадовался: в мать уродился. Только после смерти Хельги Эрих понял, насколько ему была дорога эта кроткая женщина. Сумей торговец повернуть время вспять, все было бы по-другому. Но.. увы. Теперь Эрих каждый день ходил на кладбище. Сторож захоронений удивлялся. Днем на могиле молодой женщины рыдает горючими слезами полный, богато одетый мужчина. А но по ночам приходит и тоскливо, до дрожжи в сердце, воет, плачет огромный черный волк…
Состояние Эриха росло с каждым днем. А вот здоровье оставляло желать лучшего. Удачливый торговец просто таял на глазах. Поняв, что конец близко, он написал завещание. Не обделил деньгами Карла в надежде, что тот позаботится о Петере. Ведь у старшего брата не было детей. Кому, как не ему принять и полюбить всей душой родного племянника. О том, что любовь к деньгам превысит родственные чувства, Эрих догадаться не мог.
…На минуту Виг замолчал. Тяжело вздохнул. Видно, не просто ему было возвращаться в прошлое. Я воспользовалась паузой, задала вопрос:
– Откуда у вас с Петером одинаковые медальоны? Они обладают магией?
– Частично, – ответил оборотень. – У них одна сила – предупреждать об опасности, если она грозит самому близкому существу на свете. Два медальона – это все, что осталось у меня от предков. Один из них я дал Хельге. Эрих не ведал, откуда украшение появилось на шее жены. Но проявил уважение и надел медальон Петеру в память о матери. Как же я благодарен, что он это сделал! Добрый жест спас моему сыну жизнь. Долгие годы я просто жил рядом. Работал ремесленником. Лишь по ночам уходил в лес, когда чувствовал, что обращение вот-вот начнется. Но моя магия вдали от леса с каждым годом ослабевала. В оборотня превращаюсь все реже. Я становлюсь человеком, Настя. Понимаете?
Я кивнула:
– Да. И вас это расстраивает?
– Напротив! В Петере, по всей вероятности, силы совсем не остал