И площадь замерла, словно завороженная этим голосом, а потом выдохнула в едином порыве:
— Принц…
На помост слуги вывезли коляску, напоминавшую инвалидное кресло. В ней сидел мужчина в черных одеждах. Его голова, украшенная нелепой короной, лишь немного возвышалась над спинкой кресла. Лицо закрывала черная маска.
«Карлик какой-то», — мелькнула мысль.
— Ваше Величество Енегерус Пятый, как понимать сие деяние? — поинтересовался принц.
Его голос снова раскатился над площадью, подхваченный эхом, отразился от оконных стекол. Те тоненько задрожали, и звон повис в воздухе, словно колокольчики переговаривались.
— Принц! — выдохнула толпа.
Я не понимала, что со мной происходит. Тело встрепенулось, затряслось, мурашки побежали по коже сотнями иголочек. Внутри будто салют вспыхнул и заискрился разноцветными огоньками.
Я осторожно подняла голову.
— Его Высочество, — прошептала Фиса.
Но в ее голосе я не услышала восхищения. Наоборот, он дрожал и срывался.
«Почему?» — тут же вспыхнул в голове вопрос.
Да и остальные девушки, до этой минуты радовавшиеся возможности пройти отбор, притихли. Над площадью повисла тоскливая тишина. Лишь кони дергали головами, трясли упряжь, да солдаты бряцали оружием
— И правда, урод какой-то, — пробормотала и я, но как-то неуверенно: слишком магическое влияние оказал голос принца на мои раздерганные нервы.
— Я же говорила.
— Да кто же захочет с ним лечь в постель?
— Все. Та девушка, которую выберут, получит богатство, титул, а ее семья станет самой уважаемой семьей в королевстве.
Все ясно, меркантильные планы горожанок никто не отменял.
Зато у меня их не было совсем. Я хотела вернуться домой, сходить на тренировку и выбросить это приключение из головы.
— Тогда почему ты его боишься? — спросила шепотом я.
— Принц — страшный человек, — едва шевеля губами, ответила Фиса.
— Приехали! То вы все кипятком писаете, мечтая стать его невестой, то он вдруг страшный человек. Колись уже, у чем тут дело?
Мне непременно нужно было узнать правду, чтобы понять: как действовать дальше.
— Каждый год принцу находили невесту, но она погибала.
— Опаньки! Ну и нравы у вас тут! И как погибала?
— То упадет в пруд, то получит стрелу на охоте, то заболеет. Ходили даже слухи, что это принц убивает невест перед брачной ночью.
— Э-э-э… а сейчас почему вы здесь?
Вот теперь я окончательно зависла. Целая площадь девиц, жаждущих внимания настоящего чудовища. Да они мазохистки, не иначе!
— Из-за предсказания оракула. Король решил, что внуку нужна истинная, тогда он не посмеет от нее избавиться.
— Короче, пора сваливать.
Я решительно отодвинула Фису и начала пробиваться сквозь толпу, уже не обращая внимания ни на что.
— Спятила!
— Что делаешь?
— Скройся, дура!
Выкрики шепотом неслись со всех сторон. Меня толкали, дергали за руки, за волосы и одежду, но я упрямо лезла вперед, пока не уткнулась в строй стражников. Двое из них мгновенно скрестили передо мной пики.
— Назад! Отбор еще не закончен, — рявкнул один.
— А если я не хочу?
— Велено никого не выпускать с площади. Проваливай!
Стражник легонько толкнул меня в плечо.
— Я сейчас закричу, — прошипела я и стиснула пальцы в кулаки.
— Кричи, — хохотнул один. — Сразу в невесты и запишут.
— Разве король не ищет истинную для внука? — воспользовалась я новыми знаниями.
— Ищет. Да разве ее найдешь? Сколько себя ни помню, все ищет. Первому внуку искал, второму, сейчас пришел черед младшего.
— Пропусти меня, а, — я добавила в голос слезы. — Видишь, на мне даже одежды нет.
— Не положено.
— Алисия, пошли.
Ко мне пробилась Фиса и потащила обратно.
— Стой здесь, какая разница!
Трубачи затрубили, толпа заволновалась, стражники надавили со всех сторон, и наступила тишина, в которой громко прозвучал ответ короля.
— Адриш, конечно, я учту твое желание, — спокойно прохрипел дед-дракон и старчески откашлялся. — Но, сам понимаешь, предсказание оракула важнее. Давай сначала выслушаем его.
Я слушать ничего не желала, мечтала отсюда скрыться и поскорее, но первые же слова старика повергли меня в шок.
— Ваше Величество, девушки должны построиться в одну линию и медленно пройти мимо Его Высочества.
— С какой целью? — пророкотал вопрос принц.
«Ишь ты! — фыркнула я — В маленьком теле какой поставленный командный голос. И потом, он точно не глухой».
— Вы узнаете истинную сразу.
— И как же?
— Сердце екнет, в животе бабочки порхать станут.
— Ты мне каждый год это говоришь. Не екает, и не порхают. Может, есть еще какая-нибудь примета?
«О боже! Какой хам!»
Этот несносный принц спорил прилюдно с королем и оракулом, а целая площадь юных невест ждала вердикта с замиранием сердца.
— Да, она пришла к нам из другого мира.
Я чуть не подавилась слюной, услышав ответ оракула. Он сказал эту новость спокойно, толпа тоже не шелохнулась, словно каждый день на головы горожан валились иномирянки.
Я привстала на цыпочках, посмотрела вокруг.
Увы! Все девушки выглядели одинаково, лишь я сверкала голым животом и ногами. Тут даже искать никого не надо, хватай меня и тащи к брачному ложу.
Нет, так не пойдет!
Я ткнула Фису в бок.
— Слушай, если ищут иномирянку, что здесь делают остальные?
— Так, ее каждый год ищут, а потом выбирают наиболее подходящую девушку.
— А ты хочешь сбежать отсюда.
— Конечно!
— Тогда давай поменяемся одеждой.
Глава 2Адриш
Я злился.
Нет я кипел от ярости, как котел кухарки под большим огнем. Пузырьки гнева наливались, росли и взрывались с громким бульканьем.
Дед совсем спятил. Опять решил меня женить. Да какая женщина захочет подвергнуть себя смертельной опасности и лечь в постель с чудовищем?
Я с трудом поднялся с кресла и доплелся до зеркала. Большое, вставленное в кружевную раму из черненого серебра, оно отлично отражало мою уродливую фигуру и отекшее, покрытое пятнами лицо. Глаза, спрятавшееся в щелках обвисшей кожи, презрительно смотрели на отвратительное тело.
— Ненавижу!
Я стукнул кулаком по зеркалу и пошатнулся: даже такое небольшое напряжение могло привести к приступу.
— Ваше Высочество!
Браун бросился ко мне, подхватил под руку и помог вернуться в кресло.
— Нашли того знаменитого травника? — спросил я, впрочем без всякой надежды.
За эти годы вокруг меня крутилось столько лекарей, что я потерял им счет. А уж количеству гадостей, которым пичкали меня, тем более.
— Ищем. А пока…
— Что еще?
— Глашатаи собирают на площадь всех красавиц королевства.
— Зачем? Новый отбор? О Небеса! — я воздел руки к потолку. — И почему вы дали мне такого упрямого родственника?
— Есть новое предсказание оракула, — голос Брауна звучал все тише.
Я обернулся: дворецкий был уже у двери, готовый в любой момент броситься наутек. Я действительно сжимал в руках чашу, собираясь швырнуть ее в слугу. Когда схватил ее, даже не понял, едва сдержал порыв. В последнее время вспышки ярости накатывали неожиданно, заставали меня врасплох. Это тревожило. Казалось, недуг поражал уже не только мое тело, но и мозг.
Я выронил чашу из пальцев, секунду наблюдал, как вино, бывшее в ней, выливается на белый ковер и расплывается безобразной кляксой, похожей на кровь.
— И о чем говорит предсказание? — наконец выдавил из себя. — Сколько уже их было!
— Мне сие неведомо, — ответил дворецкий, бочком подошел к столу, поднял чашу, потом вызвал слуг.
Пока они убирали беспорядок, устроенный мной, я сидел, закрыв глаза. О боги, если бы только кто-то знал, как я устал от этих предсказаний, невест, погибавших, не дождавшись брачной ночи, своего немощного тела. Иногда хотелось схватить кинжал и покончить с жалким существованием одним ударом в сердце.
Но медлил. А зачем?
Испокон веков землями Арадона управляли драконы. Они защищали их, трудились над процветанием страны, народ боготворил своих правителей. Но однажды драконы перестали принимать природную ипостась. Что случилось, никто не знал. Одни говорили, что это проклятие, наложенное врагами, другие видили причину в том, что драконы женились на женщинах другой расы, и их потомство постепенно утратило свои способности.
Враги оживились, стали нападать на королевство, у которого не было даже армии, войны и бесконечные приграничные стычки истощили страну.
Мой дед, Его Величество Дракон Енегерус Пятый, вернее сказать, последний, стал просто одержим мыслью вернуть роду былую славу. Он хотел женить внуков на правильных женщинах.
Но все его попытки проваливались. Дети моих братьев родились обычными людьми.
— Адриш, на тебя последняя надежда, — заявил дед пять лет назад.
Сказал, и словно открыл ящик с неприятностями. Они посыпались на меня как из рога изобилия. Сначала братья и кузены обиделись на особое отношение короля ко мне и начали вредничать и ставить палки в колеса. Потом будто кто-то наложил проклятие: я заболел. Тело становилось все более немощным, лекари лишь разводили руками, а дед торопился.
— Адриш, как ты?
Я поднял голову: в покои входил мой старший брат Денвей. Он широко улыбался, словно радовался предстоящему развлечению. Для него суета на площади и была потехой.
Денвей женился первым и удачно. Его жена, красавица Леонелла, была из рода Рихардов, самых богатых и влиятельных дворян королевства. Отец заседал в совете при короле, дядя был генералом, а тетя — главной фрейлиной королевы.
Но у сыновей-близнецов Денвея не было способностей к перевоплощению, как впрочем ее не было и у детей среднего брата Кортуса.
— Как обычно, — буркнул я. — Все болит и чешется. На площадь не поеду. Пусть Его Величество сам выкручивается.
— Придется идти. Оракул сказал, что в этом году звезды сложились удачно, появится твоя истинная.