– Замерзла, ты чего костер не развел? – поинтересовалась, глядя на прогоревшие остатки хвороста.
– Ну, во-первых, котелка у нас нет и воду вскипятить не в чем, а во-вторых, амулет огня только у тебя есть, – объяснил свое бездействие Крис.
Я широко зевнула, потянулась и похвасталась, обращаясь к волку:
– Какой воспитанный эльф мне попался, не полез в чужую сумку.
– Да я очень воспитанный, – самодовольно согласился парень и поинтересовался: – Все еще не хочешь за меня замуж?
– Да иди ты, – беззлобно хохотнула я и, пошарившись в своих запасах, достала зажигалку. – Вот тебе персональный амулет, это и зажигалка и фонарик. Смотри, так свет зажигается, а вот так огонек загорается. Дарю.
Парень с интересом ребенка принялся щелкать новой игрушкой, пришлось его осадить и сказать, что амулет не вечный и газ и батарейку нужно экономить. Крис радостно положил подарок в карман, не переставая благодарить такую щедрую меня.
Решили, что оставшиеся пирожки пожуем на ходу, заодно согреемся, и отправились в дорогу искать поселение эльфов. Волк пошел с нами, не отставая ни на шаг, и я решила выяснить, правда ли он все понимает или вчера мне показалось.
– Надо бы тебе имя дать, – в очередной раз выпутывая ногу из высокой травы, предложила я, – а то волк, да волк. Или у тебя уже есть имя?
Зверюга непонятно рыкнул, но меня этим не остановишь. Раз до сих пор не съел, всю ночь грел, то я больше не боюсь.
– Давай выясним, на какую букву начинается твое имя. Вот тогда и рычи, хорошо? Поехали! «А», «Б», «В», «Г»…
– Рр-р-р… – остановил мой алфавит волк.
– Значит на «Г», – обрадовалась я. – Крис запоминай. Теперь ищем вторую букву.
Парень тоже втянулся в игру «узнай имя волка» и через пару-тройку часов тяжелого умственного труда удалось выяснить, что волка зовут Грэм. Почти что Грэг, тоже мне кроссворд эльфийский. Я облегченно вздохнула, а серый нахал недовольно зарычал.
– Ну нетушки все тридцать букв твоего имени я отгадывать не буду, – категорично заявила несогласному зверю. – Всех сокращаю и ты не исключение.
Благодаря выяснению имени, мы отлично скоротали время и к обеду вышли к поселению эльфов. Ну что сказать, молодцы аборигены, догадались без магии вырубить лес и построить из него домики. Аккуратные деревянные избы стояли ровными шеренгами, напомнив небольшую глухую деревеньку до которой не дотянули электричество.
Крис уверенно повел меня в определенном направлении, приветливо махая рукой встречающимся на пути поселенцам. Все эльфы были молоды, красивы и золотоволосы, я вздохнула, вспомнив Улесье. Знатно я тогда перепугалась, не найдя ни одной старухи. Теперь уже не удивляюсь.
Из домика выбежала прекрасная эльфийка в простом сером платье, водопадом золотых волос, огромными голубыми глазищами и кинулась на шею моему найденышу.
– Кристианиссиус, сыночек, – зарыдала красавица, и я удивленно изогнула бровь. Ничего себе, мамы у некоторых.
Следом за ней выбежал парень и, назвав моего попутчика «сыном», тоже принялся тискать его и разглядывать со всех сторон. Мы с волком переглянулись и уселись под молодым деревцем, потому что из всего поселения стали стекаться эльфы, чтобы самолично пощупать Криса. Это надолго, а мы устали.
Наконец, родители непутевого сына опомнились и стали приглашать детинушку в дом, отдохнуть с дороги.
– Мама, папа, познакомьтесь это Линария, – представил меня парень, вспомнив о спутнице.
Я встала и вместе с Грэмом подошла к ошарашенным эльфам.
– Человек? Человеческая девушка? Откуда? – изумились родители, внимательно заглядывая мне в глаза.
– Это длинная история, но Линария спасла меня от смерти, – ответил Крис.
Ну разве можно такое заявлять маме с папой? Эльфы охнули и залились слезами. Причем все поселение.
– Без тебя мне тоже туго бы пришлось, – буркнула я, укоризненно покачав головой.
– Меня зовут Мариалиэнна, – представилась мама Криса и указала рукой на отца приятеля, – а это Севалиандин.
– Очень приятно, Линария, – улыбнулась, мысленно сократив имена до Мари и Сева.
В небольшом домике было тесновато, но уютно. Тесновато потому что он был поделен на несколько крошечных комнаток, видимо, эльфы ценили уединение.
В гостиной стоял стол со стульями, небольшая печка, шкаф с посудой, диванчик и пара кресел. Мебель была очень старая, но бережно хранимая. На окне висела простая серая занавеска. Здесь явно не хватало магии, чтобы эльфы могли обустроить все более комфортно.
Волк тоже вошел в дом и никто даже не попытался его выгнать. Наоборот, хозяйка первым делом налила в чашку воды и поставила возле серого. Зверь улегся возле стены, полакал из чашки и затих.
Нас вкусно покормили тушеным мясом с овощами, которые аборигены научились выращивать за деревней и напоили вкусным травяным чаем.
Крис рассказал свою историю, я свою. Мари и Сев печально качали головами.
– Ничего, девочка, теперь все будет хорошо, – улыбнулась мне эльфийка. – Ты попала в наше поселение, привыкнешь, со временем поставим тебе домик, и будешь спокойно жить.
Я представила перспективу и ужаснулась. Жить посреди страшного, практически мертвого, леса в глухой деревне? Без телевизора или, хотя бы книг? Жить здесь, зная, что на другой стороне планеты остался мой сероглазый принц? Нет, нет и еще раз нет! Пусть он и не предложит ничего, и не станет моим, но быть вдали от него я просто не смогу. Мне надо хотя бы изредка видеть любимую ямочку на подбородке и портить драгоценные амулеты. А еще его там племянник обижает, я должна вернуться и настучать кое-кому в бубен. И вообще, остаться здесь, смириться – это не жизнь, а существование.
– Я не хочу здесь жить, я хочу вернуться в Цамалак, – категорично не согласилась с щедрым предложением. – Крис говорил, что если вернется магия леса, то вы снова сможете делать порталы.
– Как же ее вернуть? – вздохнул Сев и посмотрел на волка. – Многие пытались, но никто не вернулся. Этот амулет, поглощающий магию леса, питается жизненной силой эльфов и с каждым годом становится еще сильней. Его никто не в силах победить.
– А я не эльф, я человек без магии. Мало того – я разрушаю магию. Найду этот амулет ваш страшный, сломаю и вернусь домой. Ошейник же сняла, – я пожала плечами.
Лучше попробовать уничтожить амулет, чем сидеть здесь всю оставшуюся жизнь. Оська мне этого никогда не простит, он меня ждет!
– У тебя был ошейник?! – хором изумились родители. – Ты попался тварям?
Ой, не надо было говорить? Я поморщилась и непроизвольно втянула голову в плечи, хотя нечего от родителей такое скрывать.
– Мне удалось сбежать, – хмуро ответил парень, стрельнув в меня глазами. – И Линария права, сколько можно это терпеть? Я отправляюсь на поиски амулета и не отговаривайте!
– Это я отправлюсь, ты эльф вот и сиди дома, – возразила я, глядя на враз сжавшихся и побелевших родителей парня. – Меня вон волк проводит. Грэм, ты же знаешь дорогу к амулету?
Я подошла к зверю, присела перед ним на корточки и заглянула в голубые глаза. На секунду мне показалось, что на меня смотрит разумный человек. Грэм прищурился и… кивнул. По телу пробежали холодные мурашки. Все эти истории о не вернувшихся эльфах и разумных животных казались сказкой, но где вы видели простого волка отвечающего на вопросы?
– Решено, завтра мы с Грэмом отправляемся в путь, – я встала, обвела взглядом хозяев домика и решила уточнить: – Если магия леса вернется, вы сможете изгнать тварей?
– Конечно, – голос у Сева сорвался и он, сделав глоток отвара, продолжил: – Они первым делом заблокировали магию леса, зная, что именно она их уничтожит, магия оставшаяся за пределами не такая сильная.
– Странно, что вас захватили какие-то твари. Вот в Цамалаке маги сразу определяют, где открылся новый портал, и посылают туда группу зачистки, – поделилась я своими соображениями.
– Ваши маги молодцы, а мы были слишком наивны и доверчивы. Когда на нашем материке появились люди, мы им поверили, ну что они люди! Радовались даже – люди научились перемещаться в Каелал, – развел руками Сев. – А это оказались твари, разведка. Поняли, что наша сила – лес и притащили сильные амулеты. Вот так мы и оказались пленниками в своей собственной стране!
– Печальная история, в Цамалаке до сих пор грустят о тех временах, когда к ним приходили эльфы, – я улыбнулась, вспомнив мэтра Роданисана. – Надеюсь, на настоящих людей вы не будете держать обиду?
– Конечно, нет, во всем виноваты твари, – ответила Мари, гневно сжав кулачки.
– Вот и отлично! Значит, утром оправляемся в путь, – категорично заявила я, не собираясь и дня лишнего оставаться в скучнейшей деревне.
* * *
– Студенты, хватит сидеть с кислыми лицами! – стукнул по столу кулаком мэтр Августинус. – Сосредоточьтесь уже на уроке!
– Нам в библиотеке не выдали никаких ценных летописей, – обижено отозвался Кир. – Мы хотим понять, что стало с Линарией.
– Линария разумная девушка, она не пропадет, куда бы ее не закинула судьба. И вообще она блондинка! А вы знаете, что блондинки самые умные женщины? – куратор тряхнул белоснежной гривой. – Моя мама и моя бабушка, знаете, сколько новых зелий придумали?
– Нужно найти порлитус с треугольными листочками, – категорично заявил Оська, игнорируя белобрысую родню куратора. – И я даже знаю, как это сделать.
– И как же?
– Нужно найти место, где Линария попала на Аяк. Я знаю поле, к которому сестры вышли из леса. Если от него встать длинной цепочкой и идти в лес, срывая листья со всех деревьев, то обязательно попадется этот легендарный порлитус.
– Идея неплохая, – задумчиво вздохнул Августинус, – но неужели ты думаешь, что, соединив два листка, попадешь туда же, куда перенесло Линарию? Вы первокурсники вообще ничего еще не понимаете в магических потоках и рисках. Лучшие умы страны работают сейчас над этой проблемой, и даже не пытайтесь сами что-нибудь предпринимать! Не хватало еще и вас искать неизвестно где.