— Дорогая Фэйт, — деланно громко, чтобы услышали остальные, но при этом обращаясь лишь ко мне, начал Эдвард. — Для меня будет честью уступить вам это почетное место. Вы сможете лучше познакомиться с гостями нашего замка.
А что, по тихому отсидеться не получится?
— Благодарю, Эдвард, — чинно поблагодарила я, хотя мысленно заскрипела зубами.
Меня усадили во главу стола, после чего сам регент устроился слева от меня — напротив Николь, нацепившей маску холодной вежливости. Вот видит вся присутствующая знать, я тут вообще ни при чем! И не надо в меня глазами молнии метать!
— Всем приятного аппетита, — тихо буркнула я, краем сознания понимая, что сказала что-то не то.
Но надо отдать этим аристократам должное, они не начали кидаться в меня вилками и ножами, просто чинно принялись за трапезу. Мне же кусок в горло не лез.
Минусы сидения во главе стола заключались в том, что во-первых, вся еда была вне зоны досягаемости. Во-вторых, за твоей спиной постоянно маячат слуги, предлагающие то одно блюдо, то другое — а ты толком даже разглядеть не можешь, что у них там на подносах. Так я стала обладателем горсти воняющей уксусом красной капусты и целой пиалы печеных грибов — а я не люблю грибы. Вообще. Ни в каком виде. Уксус, кстати, тоже не люблю. И в-третьих, на тебя то и дело постоянно все смотрят.
Вот если бы я была королем — или, на худой конец, регентом, я бы в законодательном порядке отменила сидение во главе стола.
— Ваше высочество Фэйт, — ко мне обратилась ухоженная блондинка лет сорока, сидящая через три человека от меня. — Может, все же поделитесь с нами, где так долго пропадали вы и ваша семья.
Ух! Это уже четвертая причина, почему мне не понравилось место, на которое меня усадили, и почему я бы предпочла стул по правую руку от Николь.
С другой стороны, утро добрым не бывает, если за завтраком нет чашечки кофе и пару чайных ложек вранья. И уж если кофе тут еще не придумали, врать придется куда больше…
Я бросила задумчивый взгляд на Эдварда, на его лице не дрогнул ни один мускул. И уже готовая врать на ходу, взглядом обратилась к остальным аристократам. Мда, а говорить-то вообще не хочется. Что уж греха таить, я бы предпочла позавтракать в одиночестве.
Не нравится мне, когда на меня пираньями смотрит сразу с десяток пар глаз, ожидая, что в их аквариум я сейчас закину тушку курицы. И роль курицы будет играть каждый мой ответ. Вот почему вместо дурацких и без того понятных — по крайней мере, для меня — бесед мы не могли обсудить мою легенду в деталях. Не то, чтобы меня всерьез волновало, что обо мне подумают, но пока все наши договоренности с Эдвардом не будут закреплены в письменном виде.
— Леди Боуч, для того, чтобы Фэйт не повторять все из раза в раз, я решил пригласить журналиста из «Дретонского вестника», — произнес вдруг Эдвард.
За столом пробежались невнятные шепотки, я же бросила удивленный взгляд на Эдварда. Об этом тоже можно было предупредить заранее.
— Отличная идея, — мягко улыбнулась леди Боуч. — Наверное, вам, Фэйт, не так просто возвращаться в Дретон после всего, через что вам пришлось пройти. Обязательно попробуйте дретонские деликатесы. Дретонская кухня, как вам наверняка известно, популярна по всему миру.
Вот только я толком так ничего и не попробовала. Лишь фрукты, овощи да совершенно обыкновенные бульоны. Так и похудеть недолго.
Она кивнула на тарелку, на которых тонким слоем было выложено нечто глубокого розового цвета. К этому нечто — как и ко всему, что с виду было мне незнакомо — я не спешила притрагиваться. Теперь не отмажусь. Эдвард почти в тот же миг — чтобы я не сама себе накладывала — уложил мне в тарелку тонкий пласт угощения.
— Ваше сиятельство Эдвард, наша семья поздравляет вас в связи с помолвкой, — произнес мужчина, сидящий по правую руку от леди Боуч. — Когда же нам ждать предстоящее торжество?
— Думаю, подготовка займет не больше месяца, — вежливо ответил Эдвард.
За столом новая волна шепотков, а от Николь. От Николь я прямо физически чувствовала вибрации недовольства. Держалась она при этом довольно неплохо — легкая улыбка, совершенно пустой взгляд и ни одного лишнего жеста в мою сторону. К чему она тогда вообще затевала весь этот цирк? Какой-то же в этом был смысл?
Признаюсь, на какой-то момент я полностью отключилась от беседы, начавшейся за столом. Только выхватывала ключевые слова, в случае, если ко мне обратятся с вопросами. Ага, с вопросами, на которые я совершенно не смогу ответить. Радовало только, что это вообще не моя проблема. Благо, и Эдвард, и Ричард периодически перехватывали тон разговора, сами задавали тему, тем самым спасая меня от пустой болтовни.
Минут через пятнадцать даже прошел мандраж, я расслабилась, лишь краем уха слушая все то, о чем говорили. Сама же уже не стесняясь пробовала все то, что мне положили в тарелку.
И да, дретонская кухня — точнее, дретонские деликатесы — действительно стоили внимания. Те розовые пласты на поверку оказались сырым промаринованным мясом — интересно, а в этом мире есть глисты?
А школы общего образования? Полкоролевства за возможность отслушать курс от первого до… какого-то там класса! Все эти этикеты и танцы ни в какое сравнение не идут с уроками по биологии! А если тут еще и физика как-то не так работает. Не хотелось бы попасть впросак, если вдруг тут яблоко падает не на землю, а в небо.
Стоп. Зачем? Зачем мне все это знать, если в Дретоне я буду жить лишь номинально?
В голове проскользнула мысль, которую я почти тут же задавила суровым желанием сбежать отсюда куда подальше.
За всеми этими размышлениями я даже пропустила окончание завтрака. Черт действительно оказался не так страшен, как его размалевали. И высший свет не такой уж серпентарий, если змеи в аквариуме и не ставят цели полакомиться тобой. Ну, или если два бойцовских мангуста в лице Эдварда и Ричарда не встают с тобой по одну сторону баррикад.
— Николь, зайди, пожалуйста, в мой кабинет, — сухо произнес Эдвард, когда аристократы попеременно продемонстрировали свое умение садиться в реверансах и были отпущены на все четыре стороны.
— Конечно, ваше величество, — смиренно произнесла она.
Первая, кто за сегодняшнее утро обратился к Эдварду не как к сиятельству, а как к величеству, совершенно игнорируя мое присутствие.
Она тоже поклонилась, намеренно не смотря на меня, и направилась к выходу, не дожидаясь сопровождавшего ее Ричарда.
— Ну что же, все прошло спокойно, — резюмировал Ричард, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — Фэйт, если вы вдруг будете продолжать вести себя так же тихо, как мышка, вам даже не придется обтачивать зубки.
— А можно ко мне на «ты»? — внезапно для самой себя попросила я. — А то как-то неловко, будто мне лет сорок.
Ответом мне было смущенное покашливание, и до меня запоздало дошло, что сразу двум присутствующим уже либо под сорокет, либо за сорокет — понятия не имею, какого года рождения Ричард. Да и какой сейчас год тоже не имею понятия. Ну не могла я за неделю узнать вообще все! Никак не могла!
— Звиняюсь, — пожала плечами и криво улыбнулась.
— Ты заставила меня почувствовать себя стариком, — хмыкнул Ричард. — Эдвард, а что с «Дретонским вестником»? Почему именно они? Не «Дретон-1», не «Первый дретонский», не «Интервью с золотом»?
— Потому что все прекрасно знают, что эти газеты и журналы принадлежат короне, — вздохнул Эдвард. — И да, это упростило бы задачу, но в таком случае вопросов бы не стало меньше. И лучше если Фэйт сразу ответит на все самые провокационные…
— Но как? К такому интервью можно готовиться месяцами, — удивился Ричард. — Фэйт не сможет правильно ответить и на половину, чтобы не заслужить лишнего внимания!
Эй, я вообще-то тут!
— Как-как, — усмехнулся Эдвард. — Магия! Потом обсудим детали. Фэйт, пойдем?
Это еще куда? Лично я планировала заскочить в библиотеку, стащить оттуда пару книжек и засесть к себя в комнате, чтобы лишний раз никого не видеть. Вот они, долгожданные каникулы! И пусть меня тут уже попытались прибить, такое времяпрепровождения всяко лучше, чем идти в дворцовый сад и разглядывать цветочки.
Я растерянно встала, переводя удивленный взгляд на Эдварда.
— Я не собираюсь вести беседу с твоей любовницей, — тут же заявила я.
— Не с любовницей, а с фавориткой, — весело поправил меня Эдвард, предлагая опереться на его локоток.
Ой, а можно вот все эти расшаркивания оставить для бедных? Точнее, для богатых. Мне вот не улыбается всякий раз брать кого-то под ручку, чтобы меня сопроводили из точки А в точку Б.
— Сути дела это не меняет. Не вижу ни одной причины, почему мне стоит лезть в ваши отношения, — я, проигнорировав локоток, степенно направилась к выходу. Хорошо все же, что сегодня я без корсета — после такого завтрака даже в свободном платье было тяжеловато передвигаться.
До меня запоздало дошло, что за сегодняшней трапезой — или как тут принятие пищи культурно называется? — я выглядела проще всех. Во-первых, ни одного украшения. Во-вторых, свободное платье простого кроя. В-третьих, простая коса вместо собранной прически. Интересно, почему Эдвард мне ни слова не сказал по поводу моего внешнего вида? Понял, что бесполезно? Правильно. Хороший маль… тьфу ты, регент.
— Ты влезла в них в тот самый миг, когда в ночи ввалилась в мою комнату, — напомнил Эдвард.
— Это было давно и не правда, — вяло отшутилась я.
Решила, что если мы вдруг резко стали такими компромиссными, то придется и в этом вопросе пойти навстречу. И может, если я буду себя хорошо вести, то через недельку меня еще раз отправят поплавать в Карибском бассейне. Интересно, а как в этом мире с морями и океанами? С пляжами, лесами, флорой и фауной. ПОЛЦАРСТВА ЗА УЧЕБНИК!
Николь не стала без хозяина кабинета входить внутрь, смиренно ждала у двери, у которой уже стояли знакомые мне охранники.
— Проходите, — пригласил Эдвард.
А мы что? Мы ничего. Обменялись ничего не значащими взглядами и вошли внутрь.