Она погрустнела.
– У меня есть платье на торжественный случай, мама дала с собой. Но оно… Покажу, сама поймешь. В общем, с ним нужно что-то сделать.
Я задумчиво впилась зубами в булочку. Вопрос серьезный. В форме же на бал не пойдешь. И если у подруги было хоть какое-то платье, пусть даже оно ее не устраивает, то у меня, помнится, вообще нет бальных нарядов – в шкафу, кроме формы, висели всего два простых платья, для торжественного мероприятия не годных. Значит, за оставшееся до бала время нам нужно раздобыть два платья. Денег у меня ни копейки, одни драгоценности, но не пойдешь же в магазин с ожерельем? Еще решат, что украла.
– Ничего, что-нибудь придумаем! – Я была полна оптимизма.
В конце концов, после тридцатистраничных отчетов, которые я ваяла из ничего, неужели не придумаю, как добыть из ниоткуда платье? Тем более у Джины оно уже есть. Может, не такое ужасное, как она описывает, и мы с ним что-нибудь сделаем. Останется добыть наряд для меня.
Надежда угасла уже через полчаса, когда подруга вытащила платье из чемодана и, встряхнув от пыли, разложила на кровати. М-да… То ли мать не хотела, чтобы ее дочь рано вышла замуж, то ли мода у них такая, но одеяние больше подходило для монашки, чем для молодой девушки. Кроме высокого и тугого воротника под горло, словно Джине грозила опасность быть покусанной вампирами и платье должно было от них защитить, наряд мог похвастаться унылым коричневым цветом и бледно-желтыми пуговицами, навевающими ассоциации со старыми костями какого-то животного.
– Может, если надеть, оно будет смотреться лучше?
Джина не стала спорить и споро переоделась, и стало ясно, что нам все же нужны два наряда. Платье было велико на пару-тройку размеров и совершенно скрыло очень неплохую фигуру девушки.
– У нас в таких и ходят, – уныло созналась подруга, стягивая ненавистную тряпку. – В Гвендейле сильные ветра, даже летом все носят одежду из шерсти. А осенью и подавно…
«Наверное, платье такое огромное, чтобы под него можно было надеть свитер. Или сразу шубу», – подумала я, хватаясь за юбку и помогая Джине выпутаться из жуткого коричневого одеяния.
– Ладно, в выходной пойдем в магазин.
– У меня есть деньги, мне на прошлый день рождения подарили, – обрадованно отозвалась соседка.
– А я кое-что продам, – решила, что можно какую-нибудь небольшую подвеску или кольцо сдать в ломбард.
Нельзя же в самом деле сидеть без денег. Возможно, начинать что-то тратить, пока еще не освоилась в этом мире, несколько опрометчиво, но мне предстоит учиться несколько лет, и хотя бы одно платье для торжественных случаев понадобится. В конце концов, сколько стоит платье? Драгоценностей в книжном тайнике предостаточно, наверняка даже на один камешек из колье можно купить несколько нарядов.
Приняв решение, выкинула из головы грядущий бал и отправилась в библиотеку. Дальше тянуть было невозможно – пришло время восполнить пробелы в познаниях о мире и заодно попробовать отыскать что-то о сиренах.
Вспомнив о сиренах, вспомнила и о ректоре – потому, наверное, что он и сообщил о них, вернее, о том, что я одна из них. Удалось сегодня добыть жемчужину? Или она все еще во мне? Наверное, не удалось, иначе сказал бы.
Остановившись в коридоре, положила руку на живот сразу под грудью, туда, где приблизительно располагался чужой источник энергии. Почему он застрял во мне и не желает возвращаться к хозяину? А может, это я его каким-то образом удерживаю? Возможно, если больше узнаю о сиренах, смогу найти ответ и на этот вопрос.
Глава 14
– Элоин! – вырвал из раздумий раздавшийся позади возглас.
Меня схватили за руки и, крутанув, словно в танцевальном па, на миг прижали к себе. Принц?! Вздрогнув, подняла глаза и столкнулась с теплым взглядом Марка Алиери. Фу, напугал!
Его рука соскользнула с моей талии, и он отступил на шаг.
– Прошу прощения, – брюнет церемонно склонил голову, но в глазах плясали смешинки. – Надеюсь, не напугал? Таким неуклюжим способом я всего лишь хотел пригласить вас на танец на осеннем балу. Или на пару танцев. Если честно, хотел бы пригласить вас сразу на все, но тогда ваши поклонники вызовут меня на дуэль и некому будет искать вам книги.
Его губы все еще улыбались, но выражение лица стало серьезным. Я вдруг оробела – еще чуть-чуть, и мое лицо зальется краской, будто действительно у юной девицы, а не побывавшей замужем женщины.
– Хорошо.
Нужно было бы в ответ пошутить, что буду защищать его от армии своих поклонников (несуществующей, но ему это знать совсем не обязательно), но смогла выдавить лишь несмелый ответ. Что за странности?
– Хорошо, – эхом откликнулся парень, улыбаясь.
Между нами повисло молчание, какое-то звенящее, будоражащее. Больше не в силах его выносить, выпалила:
– Я не умею танцевать! Строгое воспитание. – Неестественно рассмеявшись, пожала плечами. – Боюсь, на балу вам придется танцевать с кем-то другим, а я могу составить компанию лишь у стенки.
Надо было бы смолчать и просто попросить Джину научить основным движениям. Но в голову не пришло ничего другого, чем можно было бы разбить это напрягающее молчание. Странно, всегда было так легко рядом с Марком… Что изменилось? Может, раньше он не хватал меня за талию и не кружил в пустом коридоре, а потом не смотрел так серьезно?
Соберись, женщина! Что с тобой?
– А? – переспросила, потому что Марк как раз что-то сказал.
– Я научу вас, если позволите, – терпеливо повторил он.
– Хорошо! – обрадованно закивала.
Наверное, лучше учиться у него, а не у Джины. Хотя бы потому, что Элли могла уметь хорошо танцевать и наверняка хвасталась этим соседке. А тут вдруг она, то есть я, разучилась? Подозрительно… Ну и, возможно, мне просто хотелось, чтобы меня учил Марк. Самую капельку.
– Ладно, я пойду, мне еще нужно найти одну книгу.
Собралась уже скрыться в дверях библиотеки, но Марк неожиданно перехватил мою руку.
– Может, начнем прямо сейчас? Малый зал после обеда свободен, можем потренироваться там. Нас никто не побеспокоит.
– Где не побеспокоит? – раздалось сзади. Развернувшись, мы с Марком уставились на приближающегося принца. Даниэль был бодр, ничто не намекало, что утренний галоп по двору его утомил, а на губах играла неприятная полуулыбка: – И куда же ты тащишь мою новую девушку, Алиери?
Лучше бы ректор заставил его бегать вокруг города, а не академии, он бы тогда еще бежал. Может, по дороге упал бы в яму и отказался от мысли подходить ко мне.
– Девушку? – Марк ничуть не стушевался при виде своего венценосного братца. Ладонь, державшая мою руку, сжалась еще крепче. – А Элоин в курсе, что она – твоя девушка?
– Конечно, – нахально улыбнулся принц и, остановившись в десятке сантиметров от меня, схватился за вторую руку. – У нее же есть уши, и она только что меня слышала.
Раздражение, зародившееся во мне при виде принца, достигло своего апогея. В памяти всплыло бесцеремонное похищение и то, как он пикировал на меня в драконьем облике, намереваясь утащить в когтях. Кричать на него нельзя, он будущий правитель, поэтому, медленно выдохнув, ласково сказала, выдернув руку:
– Ваше высочество, вы вчера, наверное, с высоты упали? Я на такое не соглашалась. И не соглашусь. А теперь прошу извинить, я очень занята.
Закатив глаза так, что, наверное, увидел стену за своей спиной, Даниэль тяжко вздохнул и, снова завладев моей рукой, прижал к своей груди.
– Вчера я напугал тебя, Элли. – Я дернулась, пытаясь вырваться, но он обхватил мое запястье обеими ладонями и не отпускал. – Но ты же меня простишь? Тем более я кое-что тебе принес. – На запястье щелкнуло, и принц наконец разжал руки.
Пошатнувшись – Даниэль слишком резко меня освободил, – я все же устояла на ногах и тут же с неверием уставилась на запястье. Браслет, усыпанный сверкающими камнями. Синими и прозрачными. Неужели бриллианты и сапфиры?
– Он тебе такого не подарит, – вкрадчиво шепнул на ухо принц, насмешливо глядя на спокойного Марка.
Вот нахал!
– Снимите сейчас же, – потребовала звенящим от ярости голосом. Сколько ни дергала браслет сама, расстегиваться он не желал и вообще выглядел так, словно его запаяли прямо на руке. Да где же эта чертова застежка! – Марк!
Развернувшись к нему, вытянула руку, и брюнет предупредительно нажал на скрытые пружины замка. Едва успев подхватить браслет, чтобы не упал, впечатала его в грудь принцу, потому что руки он упрямо засунул в карманы брюк.
– Прошу прощения. Ничьей девушкой я не буду, и подарков от вас мне не нужно, – протараторила, отступая и разжимая ладонь.
Браслет яркой змейкой свалился на пол. Принц не сделал ни малейшего движения, чтобы его поймать, лишь стоял и смотрел испытующе. Я рванула по коридору следом за Марком, но перед внутренним взором стояло лицо Даниэля. Выражение его чем-то тревожило, но я не могла понять чем. И лишь когда мы остановились на пороге огромного танцевального зала, поняла, в чем дело: он не злился. А наследник престола, избалованный, привыкший, что все в жизни само падает в руки, должен быть раздражен, не получив желаемого. Что-то тут не так.
– Он прав, – голос Алиери вырвал из раздумий.
– Что? – Обернулась.
В зале царил полумрак, и лицо Марка терялось в тенях.
– Я не смогу купить тебе такой же браслет, – пояснил он, щелкая пальцами. Вокруг нас загорелись сотни волшебных огоньков, но я даже не повернула головы, чтобы полюбоваться ими, потому что взгляд парня показался очень знакомым. Он смотрел на меня так же, как и принц минуту назад, – испытующе, словно хотел заглянуть в душу и узнать, чего я стою и можно ли мне верить. – И не в состоянии обеспечить тебе тот уровень жизни, что может дать он.
– Ты что, – от негодования мой голос задрожал, – предлагаешь мне стать содержанкой? Продаться ради побрякушек? Ты хоть представляешь, как это оскорбительно? И как все будут смотреть, если я стану…
Марк отвел глаза, и меня словно ведром холодной воды окатило. Вдруг сообразила, кому это говорю. Марку Алиери. Королевскому незаконнорожденному сыну, ребенку женщины, которая продалась за побрякушки и которую, наверное, всю жизнь поливали презрением. Как и его.