Резко выдохнув, выдавила:
– Прости. Я не имела в виду… Не хотела сказать ничего оскорбительного. Наверное, когда люди любят друг друга, все немного по-другому, но…
– Наша жизнь не была такой уж ужасной, – медленно произнес Марк. – У моей матери особняк за городом и дом в центре, у нас всегда было много друзей. Я учился в частной школе, потом познакомился с братом, и он всегда держался со мной на равных. Он может обеспечить тебе хорошее будущее, – добавил он, глядя уже на меня. – Дать положение и возможности, которые я не смогу, Элоин.
– Да не нужны мне его возможности, как и он сам! – снова возмутилась, вспомнив пикирующего с неба принца и его наглый прищур. – Ты что, хочешь, чтобы я согласилась на его предложение?
– Нет, – уверенно заявил брюнет и вдруг притянул меня к себе. – Не хочу, – прошептал в мои губы.
Магические огоньки вокруг разом погасли, и я застыла от неожиданности. Пальцы Марка невесомо провели по щеке, по волосам, и он подался вперед, но теперь перед моим внутренним взором возник милорд Рэйнард. Сама не зная почему, в последний момент отвернулась. Нет, я не успела влюбиться в ректора, но мне вдруг показалось неэтичным целоваться с двумя мужчинами в один день.
Мы стояли близко, я чувствовала дыхание Марка в своих волосах, ощущала плотную ткань его одежды под пальцами. Казалось, время остановилось… «Нужно быть последовательной. Если не согласилась целоваться, то и обниматься тоже не стоит», – подумала и нехотя отстранилась.
– Начнем? – Марк не выглядел расстроенным.
Наверное, правильно я поступила: здесь другие нравы, и девушки ведут себя скромнее, чем у нас. Если соглашусь поцеловать его, может подумать, что я легкодоступная девушка.
– Начнем. – Постаралась улыбнуться как ни в чем не бывало, и Марк принялся меня учить.
Сразу же пожалела, что не попросила Джину. В танцах Марк разбирался так, словно работал хореографом, то есть балетмейстером по местным меркам, и нещадно меня муштровал. Неужели в частной школе уделяли большое внимание танцам?
– Раз-два-три, и вот так ручкой, и вот так ножкой, – командовал он, и я изумлялась, что парень помнит не только все па, которые должен выделывать сам, но и те, что приходились на долю партнерши. Уже через полчаса я тяжело дышала, словно слезла с беговой дорожки. Хорошо, что Элли обладала природной грацией, и даже мои ошибки в ее исполнении смотрелись мило. Сирена, что поделаешь. Судя по легендам, они должны обольщать мужчин. Правда, не танцем, а голосом.
– Может, достаточно на сегодня? – подала я тот самый голос, когда почувствовала, что падаю от усталости. – Один танец мы выучили, мне хватит. Остальные пропущу.
– Все равно тебе придется их выучить, – не согласился Марк. – Ты же когда-нибудь выйдешь замуж и будешь вращаться в обществе, а там приняты балы.
– Я стану магом и буду самостоятельно зарабатывать на жизнь, – мрачно заявила, пытаясь отдышаться, наверное, Джина слишком затянула на мне корсет, уже и голова кружится.
– Маги тоже посещают балы. – Марк вздернул бровь. Похоже, нежелание выскочить замуж и развлекаться на балах его изрядно удивило. – Ладно, объявляю перерыв, о моя нетренированная ученица, а потом продолжим.
– Хорошо, – облегченно выдохнула. – Пойдем в библиотеку. Или на скамейку. В любое место, где есть на что присесть, пока я не упала.
Глава 15
Оказавшись на скрипучем стуле читального зала, я возблагодарила небеса. Подумать только, еще вчера он казался мне недостаточно удобным! Сейчас же я настолько обрадовалась отдыху, что была готова превозносить и стул, и библиотеку, и замечательную академию, в которой они находились. Наверное, Элли вела жизнь затворницы и по балам не ездила, иначе получасовая разминка была бы для нее чем-то легким и после нее не болели бы все мышцы, с ногами по идее совершенно не связанные. Неудивительно, потому что местные танцы оказались сложной комбинацией прыжков, подскоков и поддержек, перемежающихся плавной ходьбой между другими парами. Надеюсь, у меня получится ни в кого не врезаться.
– А сколько танцев будет на балу? – с содроганием спросила Алиери, не торопившегося садиться.
В отличие от меня уставшим он не выглядел. Марк же говорил, что у его семьи уйма друзей? Наверное, уже много лет отплясывает на балах и светских вечерах.
– Обычно по восемь, каждый – где-то по полчаса.
Произведя нехитрые расчеты, со стоном закрыла глаза. Четыре часа! Хотя никто не заставляет участвовать во всех, один танец оставлю Марку, еще один обещала ректору. Вот и все, час «фитнеса» как-нибудь выдержу.
– Какие книги тебе принести? – спросил Марк.
– Учебники по географии и по магическим расам… и какой-нибудь сборник легенд. Про старые времена, – попросила, подкрепив слова благодарной улыбкой.
Как хорошо, что не нужно вставать и книги доставят прямо на стол!
День клонился к вечеру, лучи закатного солнца, падающие сквозь прозрачный потолок, озаряли библиотеку теплым светом. Людей в читальном зале было мало, лишь пара несчастных старшекурсников, пытающихся в последнюю минуту слепить на коленке доклад, на работу над которым давалось несколько недель, но все было как-то недосуг. До меня доносилось тихое переругивание насчет того, какие куски лучше передирать и из какой книги.
Вскоре светило скрылось за краем купола, и зал погрузился в полумрак. Однако ненадолго – хмурый тощий библиотекарь, бесшумно двигаясь по проходу, сделал несколько пассов, зажигая магические светильники на стенах. От их рассеянного света в помещении стало еще уютнее, а у меня на душе – радостнее. Или это оттого, что между стеллажей показалась знакомая фигура, нагруженная книгами? Как настоящий ботаник Марк набрал всего и побольше, и стопка в его руках опасно шаталась.
«Однако фигура у него совсем не как у заучки», – подумалось вдруг. Действительно, и шириной плеч, и осанкой Марк скорее напоминал военного, сбежавшего с торжественного парада. Да и стопку книг, каждая – толщиной с руку, он доставил до стола без малейшего надрыва, словно та ничего не весила.
«Хватит думать о посторонних вещах», – оборвала себя и, скомкано поблагодарив парня, вцепилась в первый попавшийся томик. Надеюсь, тут нет ментальной магии, и никто не догадается, какие мысли лезут в мою голову! Лучше заполню ее полезными вещами, например, узнаю наконец, как называется страна, в которой теперь живу.
К счастью, первая же книга дала ответ на вопрос. Страна называлась Аларией, и основал ее правитель Аларик Первый, который то ли назвал страну в честь себя, то ли принял новое имя в честь страны. После него все короли брали то же коронационное имя, и сейчас страной правил его величество Аларик Рональд Четвертый, наследником которого был его единственный сын принц Даниэль.
«Значит, после коронации он станет Алариком Даниэлем?» – подумала, задумчиво накручивая прядь на палец. Надеюсь, он станет хорошим правителем. Я мало что успела увидеть в этом мире, но то, что увидела, мне нравилось, словно попала в старую европейскую сказку.
Попытавшись отогнать мысль, что как человек будущий правитель производил не самое приятное впечатление, пролистала главу до конца и отложила книгу. В конце концов, правитель и должен быть жестким и устрашающим, чтобы враги престола не расслаблялись. Да и с братом он вел себя благородно – Марк говорил, что принц всегда держался на равных. А что касается потребительского отношения к женщинам… Что ж, будущей королеве не повезет. Хотя королевы, наверное, морально готовы закрывать глаза на интрижки своих мужей.
Выбросив из головы проблемы правящей семьи, взялась за другие книги, и тут удача меня покинула – ни в «Магических расах», ни в «Легендах Аларии», ни в «Сборнике мифов и сказаний» не было ничего о древних народах. Почти отчаявшись, открыла ветхую брошюрку, чуть ли не разваливающуюся от старости, и в «Руководстве для начинающего мага», непонятно как оказавшемся в стопке, внезапно наткнулась на знакомое слово «сирены» и перелистнула на начало главы. «Русалки, сирены и прочие лесные опасности». Опасности? Разве они, то есть мы, опасны?
«…А коли увидишь ты деву лесную, что сидит у пруда, волосы длинные чешет да смотрит жалобно, то надобно три раза плюнуть через левое плечо да бежать оттуда скорее, – было написано в книге, – потому как кто под их чары попадет, уже не очнется. А ежели засмотрелся да заморочила дева, то надобно ее по макушке посильнее стукнуть да оприходовать, и спадет тогда колдовство поганое».
Стукнуть… оприходовать… Буквы слились перед глазами, а голова закружилась, словно по ней уже стукнули. Что за руководство для начинающего садиста? Неудивительно, что древние народы предпочли скрыться! Если всякий деревенский пень, наслушавшись таких советов, несся в лес в надежде кого-то «оприходовать», то бегство куда подальше было самым разумным решением.
Прикрыв веки, попыталась усилием воли прогнать подступающую дурноту. Не хватало еще в обморок упасть! Сегодня уже падала в кабинете ректора, хватит. Странно, почему мне так плохо? Словно раздражитель, точнее, один конкретный сильный некромант, где-то рядом.
Открыв глаза, даже не удивилась, завидев вдалеке знакомую темную фигуру, разговаривающую с библиотекарем. Значит, чувства меня не обманули. Надеюсь, он скоро уйдет, и обморока я все же избегу. А то после этой книжки отключаться как-то страшно. Вдруг он тоже ее читал и решит проверить, правда ли там написана?
Вернувшись к месту, на котором отвлеклась, продолжила чтение.
«А коли захочет кто поймать себе такую диковинку, так нужно купить в лавке гребень покрасивее да и сесть на корягу. Девка лесная увидит гребень, подойдет – и тут ее нужно своей рукой расчесать, и станет она ласковая да покладистая, потому как по их нелюдским законам это заместо честной свадьбы».
Брошюрка выпала из моих ослабевших рук. Подняв глаза, я в ужасе уставилась на милорда Рэйнарда, который обернулся на шум и теперь смотрел на валяющееся на полу «Руководство». Ректор сделал шаг вперед, а я все не могла оторвать от него неверящий взгляд.