ртрета?
На ватных ногах подойдя к кабинету ректора, неуверенно оглянулась на секретаршу, которая чуть ли не летела следом за мной. Неужели так обрадовалась, что я скоро покину академию?
– Стучите, не стесняйтесь, – с приторной улыбочкой скомандовала она. Не дожидаясь, женщина сама распахнула створку и сообщила: – Элоин Майерс прибыла, милорд Рэйнард.
Пока я не шагнула в дверной проем, во мне еще теплилась надежда, что это какая-то шутка. Или ошибка. Может, ректор таким образом пытается снять чары? Сейчас скажет, например, что приворот спадет только от настоящей свадьбы, и потащит меня в ближайший храм.
Однако ситуация хуже, чем я думала, – мужчин в кабинете было двое. И второй, совершенно мне не знакомый, сразу вызвал какие-то неприятные ассоциации. Он выглядел лет на сорок; длинное, узкое лицо его, обрамленное темными волосами, было землисто-бледным, а тонкая улыбка, тронувшая губы при моем появлении, не обещала ничего хорошего.
– Элоин, дорогая, – широко раскинув руки, словно собирался ловить кого-то крупного, незнакомец двинулся ко мне, но я инстинктивно отступила поближе к ректору.
Видя, что я не собираюсь бросаться в его объятия, мужчина опустил руки и вцепился в спинку ближайшего стула.
Метнув взгляд на милорда Рэйнарда, обнаружила, что его лицо не выражает абсолютно ничего, и меня помимо воли захлестнула паника: в этой ситуации я могла рассчитывать только на его помощь. Я не знала ни местных законов, ни того, может ли жених забрать меня из академии. Неужели ректор выдаст меня этому подозрительному типу? В голове мелькнула и пропала мысль бежать к Марку и уговорить его заступиться за меня. Поздно, я уже пришла в кабинет. Что-то подсказывает, что этот длиннорукий, как паук, «жених» не согласится ждать, пока я буду искать выход из ситуации.
– Я вас впервые вижу, – заявила нервно.
Да, Элли могла встречаться с ним раньше, но почему-то кажется, она была не в восторге от грозящего ей брака. Может, поэтому девушка и оказалась в академии без вещей, зато с драгоценностями? Сбегала от паукообразного жениха? И в том, что она будет отрицать помолвку, ничего странного нет.
– Бросьте, ваш батюшка показывал вам мой портрет, – мужчина еще раз улыбнулся одними губами, глаза остались цепкими и настороженными.
Плохое предчувствие просто-таки вопило, что от этого типа нужно держаться подальше. Да он же раза в два старше Элли! Не стыдно было ее отцу отдавать дочь за своего ровесника?
– Возможно. Но там вы лет на двадцать моложе. – Неожиданно успокоившись, холодно улыбнулась. Не время нервничать, нужно отстоять свое право остаться в академии, где сравнительно безопасно. – Да и художник, боюсь, вам польстил. Так что я разрываю любые договоренности, заключенные батюшкой насчет меня. С этой минуты можете считать себя свободным человеком.
– Вот как вы заговорили, Элли, – хищно оскалившись, мужчина жестом фокусника извлек из-за пазухи свернутый в трубочку документ и подал мне. – Тогда ознакомьтесь с нашим брачным договором. А когда прочтете, пошлите кого-нибудь за вещами – вашему отцу не понравилось, что вы покинули дом с семейными драгоценностями.
– Они не семейные, а мои личные, – брякнула наугад.
Жених не возразил, и я сделала вывод, что предположение верно. «Я оказалась права – Элли сбежала из дома», – подумала, разворачивая свиток. В нем черным по белому было написано, что барон Майерс от лица Элоин Майерс заключает помолвку с графом Роем Пивотом. Что за фамилия – Пивот? Похоже на живот. Пивот – пивной живот… Правда, жениха было трудно заподозрить в его наличии, он был худ и жилист. Значит, отец Элли подписал за нее брачный договор с этим Пивотом?
Меня медленно затапливала паника, и я не придумала ничего лучше, чем молниеносно разорвать документ на несколько частей и выкинуть в стоящую под ректорским столом металлическую корзину. Бумажные клочки полыхнули, и от договора остались одни воспоминания.
– Прошу прощения, встроенное заклинание уничтожения мусора, – ректор развел руками, – как говорится, что упало, то пропало.
– Ничего, это только копия, – улыбнувшись так же приторно, как и ректорский цербер, отозвался граф Пивот. – Да даже если бы и нет, барон Майерс подпишет еще столько оригиналов, сколько потребуется, а вы, милочка, – это уже ко мне, – должны по закону подчиняться отцу до двадцати одного года. Поэтому не смеем вас больше задерживать, ваша светлость, – отвесил он легкий поклон, – нам с невестой пора.
Сообразив, что «его светлостью» ректора называют за пределами академии, кинула на него панический взгляд. Он что, не вмешается? А как же его жемчужина? Она ведь уйдет вместе со мной!
– Прошу на минутку задержаться, – милорд Рэйнард не обманул моих ожиданий и ответил визитеру таким же хищным оскалом. – По указу его величества Аларика Рональда Четвертого на время обучения студенты освобождаются от всех долговых и договорных обязательств. А когда мисс Майерс закончит обучение, ей будет уже больше двадцати одного и она сможет сама распоряжаться своей жизнью. Так что, боюсь, она с вами никуда не пойдет. Если сама не пожелает.
Такое облегчение охватило, что едва удержала на лице равнодушное выражение. Да, знаю, что мотивы у милорда ректора самые эгоистические, но все равно ему благодарна. Не хотелось бы оказаться в руках этого паукообразного.
– Если сама не пожелает? – задумчиво повторил граф и бросил на ректора взгляд исподлобья. – Надеюсь, вы позволите мне поговорить с невестой? Наедине.
Я испуганно уставилась на милорда, но, вероятно, просьба была в рамках приличий, потому что он нехотя отозвался:
– Говорите при мне. Я поставлю полог молчания, – и щелкнул пальцами, отчего создалось впечатление, что я в набирающем высоту самолете – уши ненадолго заложило ватой.
– Что вы хотели сказать? – спросила, чтобы быстрее покончить с неприятным разговором – в том, что он будет неприятным, не сомневалась.
– Я всего лишь собирался кое-что вам подарить, моя дорогая. – Лорд Пивот тонко улыбнулся, достал из кармана коробочку и открыл ее таким образом, чтобы ректору с его места не было видно содержимое. – Пойдемте со мной – и он ваш!
Упавший луч солнца ярко блеснул на боку золотистого гребня, украшенного самоцветами. Я похолодела – граф знает, кто я и как меня можно приманить. Сейчас сознание, как и в прошлый раз, заволочет туманом, и я сама уйду с ним…
Глава 18
Секунда, другая… Туман задерживался. Я наконец осмелилась вдохнуть. Не подействовало! Я стала равнодушной к расческам! Но почему? Неужели я больше не сирена?
Жених, поначалу смотревший с уверенностью, пораженно прошептал:
– Как тебе удалось? И как ты смогла проигнорировать мой приказ в прошлый раз, мерзкая девчонка?
Вот так. Только что была «дорогая», а теперь стала «мерзкой». Какие быстрые перемены!
– Приказ? – Недоуменно подняла бровь. – Я недавно ударилась головой, господин граф, и не помню, что вы от меня хотели. Может, повторите?
Украдкой покосившись на ректора, делающего вид, что работает с документами за столом, граф Пивот решился. Быстро облизав тонкие губы, он судорожно зашептал, делая пальцами движения, словно перебирал невидимую нитку. Возле его кистей загорелись искры какого-то тухлого болотно-зеленого оттенка.
– Приходи в полночь в коридор второго этажа мужского общежития и вылези через окно на замковую стену. Спрыгнешь с нее. Я буду ждать неподалеку, в роще. Придешь – и получишь новый гребешок, он же тебе нравится? – Еще раз продемонстрировав содержимое коробочки, жених захлопнул ее и убрал в карман.
Болотные искры рванули ко мне и растворились в миллиметре от кожи, а я почувствовала, что ничего не смогу рассказать. Неужели колдовство сработало? Под самым носом у главы академии магии! Что же вы, милорд, проворонили…
– Благодарю покорно, ваша светлость, – весело произнес граф Пивот. Окружавшая нас вата пропала. – Позвольте откланяться, – и, действительно отвесив придворный поклон, скрылся за дверью.
Я осталась стоять у стола. В глазах скапливались слезы. Как же обидно так попасться! Попробовала сообщить, что меня заколдовали, но не могла произнести ни звука, лишь прижала руку ко рту, давя всхлип. Слезы все же пролились, но мне было все равно.
– Ну-ну, не нужно переживать. – Едва за посетителем захлопнулась дверь, милорд Рэйнард оказался рядом со мной. – Я все видел, сейчас вы сможете рассказать.
Стерев подушечками больших пальцев влагу с моего лица, мужчина прошептал что-то, и ко мне медленно, второй раз за день, полетели искорки чужой магии. Огненно-алые. Когда они коснулись кожи, я обнаружила, что действительно могу говорить, и позорно разрыдалась от облегчения, цепляясь за воротник чужого сюртука и чувствуя, как меня обнимают и успокаивающе гладят по голове.
– Почему у него не получилось приманить меня на расческу? – спросила, все же отстраняясь и вытирая глаза рукавом.
Ну и вид у меня сейчас, представляю…
– Наверное, потому что вас уже приманили, – милорд пальцами коснулся гребешка в моих волосах, его собственного.
Получается, если я вроде как «замужем» по законам древних народов, то и к расческам меня больше не будет тянуть? Это хорошо. Значит, теперь никто не сможет меня «поймать», в том числе и Пивот. Кстати…
– Он знал, – произнесла уверенно, сообразив, что если несостоявшийся жених пришел со столь своеобразным подарком, то точно был в курсе моего происхождения. – И он приказал выбраться через окно… – В голове забрезжила догадка, и я медленно подбирала слова, опасаясь ее спугнуть: – Милорд Рэйнард, а где расположены покои принца?
– На втором этаже мужского общежития. – Ректор напряженно что-то обдумывал. – Это же не первый приказ, который он пытался вам внушить? Граф спрашивал, как вы смогли проигнорировать его в прошлый раз. Значит, в ту ночь, когда на принца было совершено покушение, вы оказались неподалеку из-за его приказа?
Точно. Я выдохнула и, нашарив за спиной стул, села. Словно скала с плеч свалилась – все это время я подспудно боялась, что Элли может быть сообщницей преступников. А она ни при чем! Девушка оказалась там, потому что ее жених смог пробраться в академию и заколдовать ее. И тогда Элли никто не спас, поэтому она и пошла в тот коридор, чтобы выбраться из академии и сбежать с этим противным Пивотом. Только вот…