– Зачем такие сложности? – спросила, нахмурившись. – Почему бы ему просто не приказать мне выехать в город в выходной?
– Потому что вы плохо читали устав академии, Элоин. – Ректор вдруг щелкнул меня по носу, но совсем необидно, и улыбнулся. Я даже моргнула от удивления – так странно было видеть на его лице улыбку. – Первокурсникам запрещено покидать академию самостоятельно, только группой и с преподавателем. Ваш курс на выходных повезет в город магистр Физз, советую вам ни на шаг от нее не отходить.
Вот оно что… Наверное, Пивоту приспичило жениться как можно скорее, если он изо всех сил пытается выкурить меня из академии. Вдруг охватила гордость за Элли – какая же она молодец! Смогла сбежать из дома от своего сомнительного родителя, который отдает дочь всяким Пивотам, и поступить в академию. Кто же виноват в том, что она исчезла и на ее месте оказалась я? Те, кто покушался на принца? Узнаю, кто они, – буду знать, кто спровадил Элли куда подальше и освободил мне вакантное место. И нет, благодарить их не стану, скорее подумаю, как за нее отомстить.
Подняв глаза, уже собралась спросить, есть ли какие-то подвижки в деле, как милорд опередил меня. Подвинув стул, сел напротив и, взяв меня за руку, серьезно и медленно произнес, словно хотел, чтобы каждое слово попало прямо мне в мозг:
– Элоин, я должен вас предостеречь. Что бы ни случилось, не вздумайте выходить замуж за вашего жениха. – Наверное, в моих глазах промелькнуло подозрение, потому что он, вздохнув, пояснил: – Дело в том, что граф Пивот – известный исследователь с довольно дурной славой. А известен он тем, что несколько раз чуть не переступил черту в стремлении найти способы увеличения собственного магического резерва. Граф подозревался в проведении незаконных ритуалов на крови, а ваша кровь, Элоин, древняя кровь, для него настоящий подарок. Боюсь, если вы попадете к нему в руки, он выкачает ее до последней капли.
Значит, этот Пивот собирался пустить меня на эксперименты? Такой вариант событий настолько жуток, что верить в него совершенно не хотелось. Может, ректор придумал все из ревности?
Однако, взглянув в лицо милорда Рэйнарда, я словно наяву услышала его вчерашние слова о страусах, которым проще отрицать правду, чем принять ее отвратительную природу, и все возражения замерли на губах. Действительно, женишок выглядел… пугающе. Не удивлюсь, если подозрения на его счет подтвердятся. Только хотелось бы, чтобы причиной раскрытия его преступлений не стало какое-нибудь жирное доказательство вроде обескровленного трупа, тем более моего. Лучше я буду сидеть в академии, пока не смогу сама защититься.
– А у вас, случайно, нет курса по самозащите?
Милорд Рэйнард улыбнулся краешками губ, вероятно, одобряя, что не стала истерить и спорить с ним.
– На втором курсе будете проходить защитные заклинания и методы противодействия. Но вам не стоит ждать так долго. Давайте я пока поучу вас.
– Хорошо, – я была не в том положении, чтобы отказываться от помощи, – и… спасибо. За то, что не дали ему увести меня. – Конечно, я понимала, что ректор и сам заинтересован в том, чтобы я осталась, но все равно была ему благодарна.
– Не стоит благодарности, – галантно отозвался он, упруго поднялся и подал мне руку. – Начнем?
Так, не успев даже хорошенько подуться на ректора за то, что украдкой провел свадебный ритуал, я как-то незаметно простила его, потому что некрасиво злиться на того, кто тратит свое время и силы на помощь. Впрочем, все равно сделала себе мысленную пометку, что с милордом Рэйнардом нужно быть настороже и лучше не доверять ему полностью. Хотя зачем мне ему доверять? После того как он добудет свой источник энергии и найдет способ развеять чары, нас ничто уже не будет связывать.
От студентов ректор обычно требовал полной отдачи, что было понятно после занятий по заклинаниям, но объяснял доходчиво. Сотворив под его руководством щит от ментального воздействия, я очень обрадовалась, а получив от него одобрительное «Превосходно», и вовсе чуть ли не воспарила. Несомненно, преподавателем милорд Рэйнард был очень талантливым.
То, что после этого господин талантливый преподаватель непедагогично зажал меня в углу собственного кабинета, я восприняла философски. У всех свои недостатки. Некоторые лекторы излишне придирчивы, некоторые так бубнят под нос, что ничего не разберешь. А некоторые нечаянно передают вам магический источник и потом вынуждены забирать из вас свои же силы по капле. О том, что после этого «забирания» у меня сбивалось дыхание, голова шла кругом и подгибались ноги, предпочитала не думать. Чистая физиология. Влюбиться в милорда ректора я не могла, потому что мне нравится кое-кто другой. Надеюсь, он никогда не узнает, что тут происходит. Кстати…
– Милорд Рэйнард, – спросила, уже стоя в дверях, – а ваш секретарь… Она ничего никому не расскажет? Просто… – почувствовала, что краснею, но все же продолжила: – Я появляюсь в вашем кабинете каждый день. Она может сделать неправильные выводы и с кем-то поделиться.
Точнее, выводы о том, что тут происходит, она сделает верные. А вот о причинах – неправильные.
– Мисс Спраутфилд? – переспросил ректор. Стоя возле своего стола, он рассеянно барабанил пальцами по столешнице и, как мне показалось, напряженно о чем-то думал. – Не переживайте, как мой работник она давала магическую клятву о неразглашении. Так что никаких слухов обо мне, а значит, и о вас, она распространять не сможет, даже если захочет. Однако если боитесь слухов, Элоин, возможно, вам следует пригладить… – Мужчина шагнул ко мне и коснулся ладонью волос.
Сгорая от стыда, кинулась к зеркалу. Как оказалось, милорд Рэйнард несколько приуменьшил катастрофу, потому что прическу пришлось переделывать полностью – голова выглядела как разворошенное воронье гнездо. Я судорожно вздохнула, отгоняя ненужные воспоминания, и, торопливо приведя себя в порядок, выскользнула из кабинета.
Джине я рассказала все – почти все – про жуткого жениха и то, что он заколдовал меня, чтобы я пришла к нему, сбежав ночью из академии. А вот о том, что на самом деле ему нужна моя древняя кровь на эксперименты, говорить не стала. Не потому, что не доверяла, просто… у стен есть уши. Лучше лишний раз не говорить о своем секрете, если не хочу, чтобы однажды он стал известен всем.
Джина ожидаемо поохала, одобрительно отозвалась о ректоре, который не позволил забрать меня, и враждебно – о Пивоте.
– Явился, – бурчала она, целеустремленно прокладывая дорогу в столовую сквозь толпу студентов. – Ничего, когда мы окончим академию, нам будет уже по двадцать два года, и никто не сможет нам указывать. Выйдешь замуж за своего Ма…
– Тише! – шикнула, оглядываясь, однако никто нас не подслушивал, и я успокоилась. – Не собираюсь я замуж… да и не зовет пока никто.
– А если позовет, неужто откажешь? – прозорливо спросила Джина.
В ответ неопределенно пожала плечами. Если позовет прямо сегодня, конечно, откажу. А вот через год или два… Откуда я знаю, что будет? Вдруг успею влюбиться? А в таком случае – почему бы не прожить жизнь счастливо с любимым человеком?
Глава 19
Гипотетический «любимый человек», не подозревая, что за мысли роятся в моей голове, плавно, но неукоснительно стремился к тому, чтобы превратиться из гипотетического в фактического. Каждый день после обеда он появлялся в библиотеке, и мы, заговорщицки хихикая, сбегали в поражающий своими огромными размерами малый зал, где Марк продолжал учить меня танцевать. Вскоре я более-менее освоила все танцы, что принято исполнять на балах, и мы репетировали, доводя движения до автоматизма.
Каждый день после занятий я заходила к ректору, и он учил меня приемам защиты от заклинаний. Заявив, что бессистемное обучение даже хуже, чем полное его отсутствие, он вручил мне два пособия по защите от чужих воздействий. Практически у меня прибавился еще один предмет, но я не жаловалась и была благодарна за то, что милорд ректор согласен тратить на меня свое время.
Жемчужина все не извлекалась, предпочитая оставаться во мне. Хотя ее хозяин и не выражал недовольства этим обстоятельством, мне казалось, что это недовольство копится где-то внутри его сильного тела и однажды выльется на меня. Не может же он совершенно не злиться, что его лишили главного ресурса мага – источника силы? Если бы на работе у меня вдруг забрали компьютер, разрешив пользоваться им полчаса в день, а обязанности оставили те же, я бы вскоре взвыла.
Однако ректор пока не выл, лишь, поцеловав на прощанье – не просто так, а для дела, – тут же принимал отстраненный вид. Я следом за ним притворялась, что он только что не прижимал меня к себе так, что перехватывало дыхание и кружилась голова. Конечно же, от обычной нехватки кислорода. По крайней мере, выходя из его кабинета, успокаивала себя именно так.
По остальным предметам, в которых личное участие ректора не требовалось, проштудировав учебники с самого начала, я постепенно догнала одногруппников. Жизнь понемногу входила в привычную колею. Даже принц уже несколько дней не показывался, отделываясь записками с приглашениями на ужин, которые я успешно игнорировала, и за этим почему-то не следовало никаких репрессий. В общем, все было настолько тихо и мирно, что невольно вызывало подозрения.
«Нельзя постоянно ждать от жизни подвоха», – думала я, когда мы с Джиной возвращались домой в выходные. Магистр Физз вывезла всю группу в город и отвела в огромный магазин, где удалось найти ломбард, чтобы продать кое-что из украшений, и приобрести платья.
Я выбрала бледно-голубое. Во-первых, оно шло к Эллиной внешности светлокожей блондинки, во-вторых, платье напомнило мне бальный наряд Золушки из мультфильма, который я в детстве засмотрела чуть ли не до дыр. Только танцевать с принцем на балу, как героиня сказки, не хочу. Лучше потанцую с его братом.
Джине же приглянулось кремовое, которое удивительно гармонировало с ее рыжими волосами. Когда она вышла из примерочной, мы с продавщицей охнули –