Глава 20
Когда после завтрака мы с Джиной зашли в аудиторию, возбужденные разговоры смолкли, и на нас нацелились любопытные взгляды. К своему столу мы шли в гнетущей тишине. Но стоило разложить учебники, как Корин, предводительница местных сплетниц, с возмущением спросила:
– Вы переехали на этаж старшекурсниц? У вас теперь свои собственные комнаты?
Мы с Джиной не восприняли это как подарок судьбы, но на такое враждебное высказывание мог быть только один ответ. Переглянувшись, фыркнули не сговариваясь, и подруга добавила:
– У нас еще и собственная ванная!
Ох, что тут началось! Корин, на миг замолкнув, побелела от злости, а затем, набрав воздуха, развопилась о вселенской несправедливости и о том, что отдельная комната с ванной должна достаться ей и что она придет к нам мыться.
– Ну подожди, когда вас затопит. Может, и тебя переселят, – хмуро заявила ей.
Попросись Корин по-хорошему, мы бы ее пустили, но не после скандала.
– Дамы, дамы, о чем спор? – раздалось от двери.
Доставаемый из сумки карандаш вывалился из руки. Принц!
Повернувшись к двери, убедилась, что меня не посетили слуховые галлюцинации. Даниэль, на миг замерший на пороге, чтобы все успели рассмотреть его высочество, медленно двинулся вперед, рассылая убойные улыбки. В повисшей в аудитории тишине раздались охи и ахи, а на задних рядах кто-то, судя по грохоту, свалился со стула. Не иначе как от счастья.
Я отвернулась, упорно глядя в учебник, и ничуть не удивилась, когда его накрыла тень.
– Элоин, я уже отчаялся увидеть тебя, – громко произнес принц. – Как ты жестока, дорогая! Я же так скучал!
Вокруг послышались пораженные шепотки и вздохи. Оглянувшись по сторонам, наткнулась на враждебные и завистливые взгляды. Пока их было не слишком много, потому что большинство одногруппниц, выпятив свои заботливо вырезанные для ректора декольте на наследника, как пушки наводят дула на цель, влюбленно смотрели именно на него.
В отличие от меня, все еще делавшей вид, что никакого принца рядом нет. Даниэля это, вероятно, взбесило, и он, склонившись к моему уху, прошептал:
– Если ты не считаешь нужным появиться на ужине, когда я тебя приглашаю, стану приходить к тебе сам. Буду появляться каждый день, по многу раз, пока твои дорогие подружки не возненавидят тебя.
С неверием уставилась на него. Неужели принц пойдет на такую подлость? Будет настраивать студентов против меня?
Даниэль не торопился выпрямляться. Он оперся рукой о спинку моего стула, лицо его было так близко, что я могла рассмотреть каждую ресничку. Взгляд был холодным и насмешливым. Да, этот гад чешуйчатый способен на что угодно.
– Ну так что, примешь приглашение на ужин сегодня вечером? – спросил он негромко.
У меня внутри все упало. После скандала с переселением в комнаты с личной ванной визит принца мне явно не простят. А все было так хорошо! Мы с Джиной по-приятельски общались со всей группой, с кем-то даже собирались по вечерам, пили чай с конфетами…
Я уже открыла рот для ответа, как подруга вдруг высунулась из-за меня и довольно агрессивно выпалила:
– Никуда она не пойдет с… вами! – и, пару секунд подумав, вежливо добавила: – Ваше высочество.
Принц удивленно посмотрел на Джину, словно с ним вдруг заговорила табуретка. Затем издевательски улыбнулся и, снова придвинувшись ко мне, еле слышно шепнул:
– Откажешься еще раз – пойдешь на социальное дно сама и утянешь подругу. Я могу это организовать, будете изгоями до последнего курса. Так что, Элли, поужинаем?
Пока он говорил, я почти не дышала. Мысли метались, и я никак не могла решить, как лучше поступить. Согласиться? Оскорбленно отказаться, и будь что будет? Громко ответить, что верю в женскую солидарность и ничего у него не получится?
Отстранившись, принц пару секунд наблюдал за моими метаниями. Потом ему, наверное, надоело, он распрямился и открыл рот, чтобы что-то громко сказать, и я, не выдержав, еле заметно кивнула. Пока соглашусь – чтобы он наконец вышел из аудитории и прекратил нервировать нашу группу. А потом найду Марка, пусть разберется со своим братцем, если не хочет, чтобы я действительно с ним ужинала.
– Дамы, – Даниэль картинно раскланялся.
Не глядя на меня, неторопливо пошел к двери, а я без сил откинулась на спинку стула, мрачно думая, что Золушке повезло больше. Ее принц был милым и добрым, а не подлым шантажистом.
Едва дверь закрылась, тишина взорвалась возбужденными шепотками, а через миг наш стол окружили жаждущие подробностей девицы. Парни, к счастью, в этом балагане не участвовали, обсуждая свои дела за последними партами.
– Элли, ты что, встречаешься с принцем? – наивно спросила Лиззи Стоун. – Поэтому тебя и переселили в отдельную комнату, да? Чтобы он мог к тебе ходить?
Я закатила глаза. Соседка с первой парты мне нравилась, она была спокойной и доброжелательной. Но, как оказалось, любила делать неправильные выводы.
– Нет, Лиззи, нас переселили, потому что в комнате был потоп. Там полпотолка рухнуло на пол, можешь пойти и посмотреть, – предложила язвительно. – А с принцем я не встречаюсь и не собираюсь. Он просто… зашел поздороваться.
Корин, в отличие от других оставшаяся на своем месте, непримиримо скрестив руки на груди, громко хмыкнула. Тоже мне, поборница нравственности. Уверена, что если бы принц пришел за ней, побежала бы на ужин, роняя тапки.
Устало прикрыла глаза. Как же я ненавижу разборки в коллективе! Тем более женские ссоры из-за мужиков. Если мужчина, как теленок, идет туда, куда ему говорят, со счастливой «победительницей», зачем такой нужен?
К счастью, в класс вошел милорд Рэйнард, и все спешно расселись по местам.
До вечера к нам постоянно подходили девушки из группы, пытаясь невзначай разговорить меня и узнать подробности общения с принцем. В конце концов, озверев, я ответила, что Даниэль ищет себе жену и попросил ему помочь. Дескать, устал от одинаковых девиц и хочет чего-нибудь необычного, экзотического.
Новость разнеслась по академии, и коридоры мигом опустели – наверное, вся женская половина учащихся унеслась креативить над внешностью. Первые творческие успехи порадовали уже перед ужином – в холле я наткнулась на девицу с зелеными волосами и еще одну с нанесенным синей краской узором на лбу, довольно интересным кстати.
Однако все это проносилось мимо сознания, лишь вскользь затрагивая мысли, потому что я была занята поисками Марка. Безуспешными. Вчера он предупредил, что у него дела и встретиться в библиотеке мы не сможем. А где его комната, так и не узнала. Как же неудобно без сотовой связи!
В конце концов пошла прямо в общежитие старшекурсников и у первого же встречного узнала, что Марк куда-то уехал.
– Я сам видел, как он вышел за ворота академии, – пожав плечами на мое пораженное «Не может быть!», заявил высокий лохматый студент. – И пока вроде бы не возвращался.
– Спасибо, – убито пробормотала и побрела к себе.
Неужели придется ужинать с принцем?
Внезапно ситуация начала дико меня раздражать. А почему, собственно, я не могу отшить этого чешуйчатого гада сама, без Марка? Потому что принц? Так я дам ему от ворот поворот со всем почтением, полагающимся наследнику престола.
Приняв решение, подхватила юбки и понеслась в комнату. Он хотел ужин? Ох, я с ним поужинаю, потом пусть не жалуется! После этого ужина он ко мне на километр не приблизится!
– Может, не пойдешь? – нервно спросила Джина.
Пока я собиралась, то есть нервно расчесывала волосы, чуть не ломая зубья расчески и швыряя шпильки, подруга сидела на моей кровати и грызла ногти. К счастью, она не слышала, что прошептал мне принц, и не знала, чем он угрожал, но видела, что иду я не по собственному желанию.
– Ничего, я быстро, – отозвалась многообещающе. – Просто напомню принцу, чтобы искал себе фаворитку в другом месте, потому что в этом ему ничего не светит. Надеюсь, с десятого раза информация проникнет в его чешуйчатую башку.
Джинины глаза округлились, но больше она меня не отговаривала. Наоборот, приободрившись, вскочила и показала мне, в какое место лучше всего бить коленкой, если принц откажется понимать. Я это место тоже знала, поэтому покивала и перед выходом кинула последний взгляд в зеркало.
А что это у меня в волосах – серебряный цветочек? Непорядок, лучше явиться без украшений, нечего баловать всяких принцев своим красивым видом. Но оставленный на тумбочке гребешок тут же завопил «Несет меня лиса», и пришлось за ним вернуться.
– Я тоже постоянно ношу с собой зеркальце, которое тогда заколдовала, – уныло призналась подруга. – Нужно спросить у магистра Физз, как снять заклинание. Лотта Дуллитл вообще учебник зачаровала, теперь так и ходит с ним везде, даже в купальню.
Согласно кивнув, в последний раз одернула юбку, и тут в дверь постучали. За ней обнаружился Картер, давешний посланец принца, который все это время носил мне записки. Верно, сам принц за мной зайти не мог, не по статусу, а куда идти, я не знала. Махнув Джине, вышла следом за парнем. Надеюсь, сегодня меня не повезут в тот ресторан? Мне вообще-то нельзя покидать академию.
К счастью, принц решил провести свидание на месте. К несчастью, выбранным местом была крыша – пока Картер вел меня по бесконечной винтовой лестнице, успела проклясть все на свете. Что же этот замок такой высокий!
На крышу шагнула с самым мрачным видом, даже не пытаясь улыбнуться, и осторожно огляделась. Никого, лишь столик посредине, накрытый на двоих, намекал, что я не ошиблась и ужин будет проходить тут.
– Вот и моя прекрасная дама, – послышалось сбоку, и из-за уродливой статуи горгульи появился Даниэль.
– Ваше высочество, – протянула ядовито, не делая даже попытки присесть в реверансе.
Принц окинул меня взглядом, но никак не прокомментировал мой затрапезный вид – я явилась в форме. Ничего, завтра его развлечет карнавал креативно одетых девиц и, будем надеяться, заодно отвлечет от меня.