Не дождавшись моего отчаяния, милорд Рэйнард, как показалось, немного расслабился и продолжил увереннее:
– Так вот, празднества продлятся две недели, и на все это время дворец в целях безопасности закроют от порталов. Я не смогу наведываться в академию, чтобы забирать свою магическую энергию из жемчужины, а остаться на такой срок без магии для меня невозможно. Взять вас с собой без оснований довольно сложно, просто так студентку во дворец не пустят. По моей просьбе, возможно, могут сделать исключение, но она повлечет слишком много вопросов. А вот если я прибуду с невестой, никаких подозрений не возникнет.
В изложении ректора просьба выглядела очень логично. Действительно, если маг вдруг останется без силы, это тут же заметят. И то, что во дворце не будут работать порталы, тоже вполне предсказуемо. Как-никак помолвка будущего правителя – событие государственного масштаба, и безопасность должна быть на уровне.
Обратив внимание на донельзя деловой вид милорда, отбросила последние сомнения и решительно кивнула. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы притвориться его невестой. К тому же где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что Марк, то есть принц, которого я так называла по привычке, узнает о моей якобы помолвке и хоть на минуту почувствует себя таким же одураченным, как я сейчас.
Все это пронеслось в голове за доли секунды – пока милорд Рэйнард, дождавшийся согласия, открывал коробочку и надевал на мой палец кольцо с овальным сапфиром в обрамлении мелких бриллиантов. На миг его лицо осветило что-то, отдаленно похожее на довольную улыбку, но когда мужчина поднял взгляд, то был уже совершенно спокоен.
– Шампанского, Джеймс! – скомандовал милорд.
Давешний лакей, толкнув дверь, торжественно внес в столовую ведерко со льдом, в котором торчала одинокая пузатая бутыль. Шествующая за ним служанка осторожно держала поднос с узкими фужерами. «Похоже, милорд Рэйнард, ничуть не сомневался в моем согласии», – подумала с некоторым смущением. Хотя с чего бы мне смущаться? У нас просто договоренность, и я оказываю ему услугу. По-дружески.
– Моя дорогая Элоин согласилась сделать меня самым счастливым человеком на свете! – объявил милорд Рэйнард, слуги захлопали, а я все-таки залилась краской, бросив на него гневный взгляд. Ну и зачем это представление? – Все должно быть достоверно, – шепнул он мне на ухо, отчего прядь у виска шевельнулась. – Вы же позволите называть вас «дорогая» и на ты? Не то наша помолвка может вызвать подозрения.
Неуверенно кивнула, уже слегка жалея, что согласилась на эту авантюру, и взяла в руку бокал, захолодивший ладонь. Успев подумать, что с утра пьют только алкоголики и аристократы, с облегчением вспомнила, что я теперь вроде как из последних. Милорд Рэйнард легко коснулся моего фужера хрустальным боком своего, неотрывно глядя мне в глаза. Нервно улыбнувшись, отпила сразу половину шампанского. Оглянулась и обнаружила, что нас оставили одних.
– А теперь, – в голосе милорда проскользнули хриплые нотки, – на правах жениха…
Он не договорил. Забрав бокал из моих судорожно стиснутых пальцев, отставил на стол, и мужская рука легла мне на затылок.
«Ему же нужно забирать энергию», – подумала я и спешно зажмурилась, затаив дыхание.
Осторожное касание – сегодня милорд Рэйнард отчего-то медлил, и его губы замерли на моих на целый удар сердца, прежде чем он поцеловал меня, уверенно и властно. У поцелуя был вкус шампанского, а меня окутало легким запахом терпкого парфюма. Я несмело положила руки на плечи мужчине, потому что их некуда было деть – не держать же на ширине плеч, пока он меня обнимает. Почему-то сейчас, когда ректор стал женихом, пусть и фиктивным, вдруг захотелось довериться ему, расслабиться и ни о чем не думать. Мне на талию легла ладонь, и я позволила себе на миг окунуться в ощущения, прежде чем дыхание милорда собьется и мне придется его останавливать, пока окончательно не потерял самоконтроль. Минута, другая, третья… Он вдруг отстранился, а до меня дошло, что это я дышу так, словно марафон пробежала.
Милорд Рэйнард не размыкал объятий, глядя в глаза, и мне вдруг стало как-то неудобно. Неловко освободившись, кашлянула и делано бодро спросила:
– Теперь можно вернуться в академию?
– Можно, – мужчина легко устроил мою руку на сгибе локтя, – я проведу тебя порталом.
Точно, мы же на ты. Нужно привыкать. И потренироваться звать его по имени.
И еще нужно подумать. Мне показалось, или сегодня милорд Рэйнард вел себя странно? Во-первых, сам отпустил меня, и мне не пришлось вырываться с боем. Стало как-то спокойнее, ведь обычно меня пугало то, как он терял голову, хотя и понимала, что мужчина в этом не виноват. А во-вторых… что-то в его поведении изменилось, но пока я не могла понять что. Ладно, подумаю об этом позже, когда останусь одна. Надеюсь, уловлю, что же меня насторожило.
Боялась, что Джина убьет меня, когда увидит, потому что вчера я куда-то исчезла, а появилась только утром. Однако, зайдя к ней, застала подругу валяющейся на кровати с романом, на яркой обложке был изображен мускулистый красавец в обнимку с каким-то ящиком, расписанным рунами. «Великий сисадмин» – бросилось в глаза название. Ясно, местное фэнтези, а коробка в руках, по всей видимости, компьютер.
– О, явилась! – поприветствовала она меня. – Ну, рассказывай, что делала в гостях у ректора.
– Откуда ты знаешь? – От удивления я села, хорошо хоть на стул, а не мимо.
– Вот. – Джина подала мне лист, линии сгибов намекали, что ранее он был сложен в фигурку вроде оригами. – Вчера на балу прилетел прямо в руки. Первый раз получаю «голубя», – в ее голосе слышался восторг.
На листе каллиграфическим почерком было написано, что у Элоин Майерс закружилась голова, девушку отвели в тихое место, где она сможет отдохнуть, а возвращения ее стоит ожидать завтра утром. И подпись – А. Рэйнард.
– Э-э… – Я совершенно не представляла, как все объяснить.
– А что за кольцо? – цепкий Джинин взгляд мгновенно засек изящное украшение на моей руке.
Устав от всех недомолвок, вздохнула и честно созналась:
– Я теперь вроде как невеста милорда Рэйнарда.
Ожидала чего угодно: удивления, недоверия, шока. Но только не того, что подруга со знающим видом покачает головой.
– То-то ректор на тебя постоянно посматривал на занятиях. Теперь понятно, почему он вдруг стал вести заклинания вместо магистра Файнберга.
– Нет, – поспешно исправилась, – это ненастоящая помолвка. Она… для дела. Милорду Рэйнарду срочно нужна невеста, ненадолго. Вот он и попросил меня об одолжении.
– Ну да, ну да. – Джина сделала вид, что поверила. – Это он тебе так сказал? А Марк не будет ревновать?
– Не будет, – заявила с ожесточением.
Ой, она же ничего не знает о подлом обманщике! Вздохнув, рассказала ей все, что вчера услышала. О споре и о том, что королевские сыновья поменялись местами. Болтать Джина не станет, а вот кто из них кто, ей лучше сказать. Зная вспыльчивый характер подруги, опасалась, что она побежит мстить Марку. Однако по мере повествования лицо ее потрясенно вытягивалось, и девушка медленно произнесла:
– Так вот в чем дело! А я-то думала…
– Что? – Насторожилась.
– Их обоих уже отчислили, – пояснила подруга, и я удивленно вытаращилась на нее. Отчислили? Королевских отпрысков? – Утром они покинули академию в строжайшей тайне. Поэтому, конечно, об этом уже все знают. Соседи говорят, ректор отчитал обоих и отчислил за неподобающее поведение, позорящее академию.
– Да? – единственное, что смогла выдавить. В голове была полная каша. Милорд Рэйнард отчислил Марка и Даниэля? Из-за меня? – Не стоило, наверное. Вдруг у него будут проблемы… – пробормотала, хотя почувствовала себя частично отомщенной.
– Если бы из-за этого могли возникнуть проблемы, ректор не стал бы их отчислять, он же знает, что делает, – резонно заметила Джина, однако ее взгляд неожиданно затуманился, и, прижав руки к груди, она пропела: – Или он уже не осознает, что творит, ибо его разум одурманен любовью! Но он должен был покарать твоих обидчиков, невзирая на препятствия!
– Ты книг перечитала? – не выдержав, я рассмеялась.
Роман явно вогнал подругу в лиричное настроение. На столе лежал его собрат с таким же красавцем на обложке, держащим в объятиях красотку в разодранном платье, и названием «Властелин серверной». Что-то Джина подсела на романы…
– А теперь рассказывай, как прошел вечер у тебя? – потребовала, и подруга вдруг покраснела удушливым помидорным цветом, как могут только рыжие.
«Значит, есть что рассказать», – смекнула я и подсела поближе.
– Ну, Картер пригласил меня на танец, – начала Джина. – А потом еще на один… и еще…
Выяснилось, что один из приближенных принца на балу не отходил от моей подруги. Глядя на ее мечтательный вид, не могла не порадоваться, но все же предупредила:
– Только, Джина, осторожнее. Я не говорю, что он такой же, как принц и… Марк, – имя далось с трудом, очень уж не хотелось вспоминать, как эти двое меня дурачили, – но он их друг. Вдруг в их компании все такие?
– Со временем все станет ясно, а пока буду неприступнее магистра Физз, – клятвенно пообещала подруга.
Представив тучную даму, вокруг которой ужом увивается Картер, я прыснула, не удержавшись, Джина – следом за мной. Наше веселье прервал стук в дверь.
– Джина, Элли у тебя? – Я узнала голос Марка. – Мне нужно с ней поговорить!
Глава 26
Мы с Джиной переглянулись, не спеша откликаться. До того как услышала голос Марка, думала, что, если встречу его, выскажу все-все. И не в самых вежливых выражениях. Однако стоило ему действительно появиться, как я ударилась в панику, снова вспомнилось унижение, которое ощутила, подслушав их разговор, на ум опять пришла та злосчастная лошадь…
Еще один стук, и Джина, подорвавшись с кровати, рывком распахнула дверь.
– А кто это к нам пришел? – фальшиво удивилась она. – Неужели сам Марк Алиери, которого только что выгнали? И как это в академию пускают всяких подозрительных личностей?