– За вещами вернулся, – Марк, точнее, принц Даниэль в облике Марка, похоже, к подобной встрече был готов и ничуть не стушевался. Я сразу поняла, что это все еще принц, а не настоящий Алиери. – Элли, нам нужно поговорить, выйди на минуту. – Он упрямо заглянул в комнату поверх головы Джины.
– Никуда она не пойдет и говорить ни о чем не будет, – рявкнула подруга, готовая грудью защищать вход в комнату.
А я подумала, что лучше все раз и навсегда прояснить, а не прятаться от Марка, то есть принца, по углам академии. В конце концов, я не сделала ничего дурного, это он должен прятаться.
– Джина, я поговорю с ним.
Девушка нехотя меня пропустила, в ее взгляде читалось неодобрение.
Не глядя на парня, зашла в свою комнату – не в коридоре же выяснять отношения? И не в библиотеке, там нас могут услышать.
– Что вы хотели сказать, ваше высочество? – Когда за спиной хлопнула дверь, я наконец подняла глаза на неслышно вошедшего Марка.
То есть принца Даниэля.
Впервые увидев его после того, как обо всем узнала, вдруг вспомнила, как он учил меня танцевать, как мы занимались, сидя рядом в библиотеке. Воспоминания словно ножом полоснули по сердцу. Упрямо подняв подбородок, в ожидании вопросительно вздернула бровь.
На лице Марка отразилось легкое удивление, но парень все же продолжил разговор:
– Мне жаль… – начал он, но я перебила:
– Мне неинтересно. Если это все, то вам лучше уйти.
– Все не так, как выглядит, – беспомощно произнес Марк и запустил руку в волосы, взъерошив их. Я хмыкнула – ну да, его вынудили так поступить враги, под дулом пистолета заставили спорить на меня и пытаться поцеловать. – Просто Марк… который настоящий, – зачем-то уточнил парень, – вечно ныл, что девушки предпочитают меня из-за статуса принца. Вот мы и решили проверить, в кого девушка влюбится – в мерзавца-принца или в вежливого и благородного бастарда. Марк специально вел себя… похуже.
Я опешила. Он что, считает, что я должна его простить, потому что не сам придумал такую забаву, а его подбил непутевый братец? И тут вдруг вспомнила, как настоящий Марк в облике принца сказал мне, когда мы ужинали на крыше академии, что «еще не время». Я просила его перестать преследовать меня, и он ответил этой фразой. Видимо, имел в виду, что пока не может стать нормальным и будет изображать избалованного мерзавца.
– …а когда мы прибыли в академию, он увидел тебя. Ты ему понравилась, он специально врезался в тебя в коридоре, – Марк все говорил, и я наконец-то обратила внимание на его слова. Принц врезался в меня? Точно, когда я шла из кабинета ректора в свое первое утро в этом мире. Вот знала же! Не настолько я невнимательна, чтобы в людей врезаться! Принц сам подставился! – …и тогда я пошел искать тебя и нашел в библиотеке. Так все и было, – закончил Марк, то есть настоящий принц, и с надеждой посмотрел на меня.
Нужно привыкать думать о нем как о принце.
– Лошадь дорогая? – спросила, задумчиво покивав.
Брюнет слегка опешил от такого вопроса, но все же осторожно отозвался:
– Очень. Даранские лошади – самые дорогие в мире.
Даранская лошадь…Принцесса Дария из Даранского королевства…
– Невеста прислала в подарок? – невинно уточнила.
– Нет, тут продаются, – парень едва не поперхнулся словами. – Откуда ты знаешь про невесту? – Тут взгляд его упал на мою руку. – И что это за кольцо?
– Жених подарил, – ответила с вызовом и распахнула дверь. – Вам пора. Нам не о чем разговаривать, так что больше не приходите.
Принц, чей вид прежде был слегка потерянным, вдруг изменился в лице и дверь захлопнул. Изнутри.
– Герцог Рэйнард, – произнес уверенно. – Кольцо его.
– Это не ваше дело, – прошипела холодно, силясь снова открыть дверь.
Однако принц держал ручку, и я отступила на пару шагов, чтобы быть от него подальше.
– Мое. – Ноздри Даниэля раздулись, сжав зубы, он развернулся ко мне, загораживая дверь. – Мое, потому что я люблю тебя. Люблю, но не могу взять в жены. Общие дети у драконов появляются только от союза с драконами, драконьими полукровками и чистокровными людьми. Я все-таки будущий король и должен обеспечить трону наследников. А ты ведь не совсем человек, Элли?
– Откуда ты знаешь? – спросила растерянно.
– Ты прорастила стол в библиотеке. – Лицо принца было безжалостным. Видимо, чтобы до меня получше дошло, повторил: – У вас с герцогом Рэйнардом не может быть детей. Не знаю, что он тебе наобещал, но он врет. Ему тоже нужны наследники, как и мне.
«Ну да, он же дракон, как и принц», – подумала и вдруг рассердилась. Неважно, что помолвка фальшивая! А если бы и правда влюбилась в ректора и собралась за него замуж? Разве подобные новости можно вываливать вот так? Любит он меня, видите ли! Что-то не верится.
– И что ты предлагаешь? – непримиримо сложив руки на груди, уставилась на принца горящими неприязнью глазами. – Для чего ты все это рассказываешь?
– Будь со мной. – Взгляд принца был напряженным. Вырвав мою ладонь из сложной конструкции, в которую сплела руки на груди, он сжал ее. – Я куплю тебе дом в столице, найду мужа-аристократа. Он сразу уедет в свое поместье, в какой-нибудь… Леттердейл, – принц произнес словечко с таким презрением, что я тут же перевела название как «дыра». – У тебя будут деньги, уважение… мы будем вместе. – Я оставила попытки вырвать свою руку и пораженно взглянула на принца. Он серьезно? Предлагает стать его любовницей из-за денег и дома? Однако принц воспринял это как сомнение и поспешно продолжил: – Принцесса нужна мне только для появления наследника. Мы даже не будем толком с ней видеться! Как будто бы ее нет.
– Как романтично! – воскликнула язвительно, наконец-то выдрав руку из захвата. – Не забудь добавить это в свадебный тост. Уходи. – Я все же пробралась мимо него к двери и, распахнув ее, вышла в коридор, чтобы он снова не закрылся со мной в комнате. – Ты мне не нужен вместе со своими домами, деньгами и… и лошадью тоже.
Вот сдалась мне эта лошадь!
Принц, сверкнув глазами, открыл было рот, но в коридоре кто-то появился, и он, скрипнув зубами, мрачно прошагал мимо меня. Я вернулась в комнату и шваркнула дверью так, что она жалобно скрипнула.
Вот негодяй! Значит, хочет, чтобы я жила с ним, пока он не наиграется, и разрушила свою жизнь ради него? Если здесь такие же нравы, как у нас лет двести назад, то любовница женатого мужчины может стать изгоем. К тому же один раз он меня уже обманул.
Да ни за какие коврижки не соглашусь на такое предложение! Чтобы на это пойти, нужно влюбиться без памяти и потерять последние остатки мозга, а я вроде таких чувств не испытываю. Уже. Симпатия, которая начала зарождаться в ответ на его заботу и дружелюбие, испарилась без следа, когда я узнала о споре.
Может, это и плохо, но прощать предательство я не умела. Бывший муж тоже потом просился обратно, но я не могла простить его, да и не хотела. Тот, кто предал однажды, сделает это еще раз…
Так и принц. Если он оказался способен на обман, веры ему больше нет. Да и по урокам истории я помнила, что к фавориткам рано или поздно охладевают. Та же Анна Болейн, взлетевшая так высоко, в конце концов была обезглавлена по приказу собственного мужа. Нет уж, лучше держаться подальше от правящей верхушки.
Нервно выдохнув, села на кровать. Нахал! Решил, что побегу к нему по первому щелчку? В его так называемую любовь я не поверила ни на секунду. Когда любят, не спорят с братом на то, кто первый поцелует. Когда любят, никому не позволяют шантажировать возлюбленную. Когда любят, ведут себя по-другому…
А как? В голове внезапно возник образ милорда Рэйнарда, который все это время помогал мне. Сегодня он как-то странно себя вел: встал при моем появлении, пристально смотрел, разговаривал очень серьезно. Утром у меня появилось слабое, неоформленное подозрение, что он пытался за мной ухаживать. Подозрение, которое сразу отогнала, – у нас и так непростая ситуация, он не стал бы ее усложнять.
К тому же принц только что сказал, что дети у нас с милордом Рэйнардом при всем желании не появятся. Значит, он не может быть настроен серьезно. А что показалось… Скорее всего, просто видимость настоящей помолвки, которую ректор хочет создать. И как человек ответственный подходит к делу со всем старанием. Ему же нужно, чтобы меня пустили во дворец?
Насколько милорд Рэйнард действительно ответственный, поняла уже на следующий день, когда, привычно забежав в обеденный перерыв к нему в кабинет, увидела, что он надевает пальто.
– Вы куда-то уходите? – спросила, нервно косясь на часы, если промешкаю, в столовой опять разберут самое вкусное.
– Да, и вы со мной, – скомандовал он, набрасывая мне на плечи теплую накидку.
Растерянно прижала ее ладонью, чтобы не свалилась, а милорд Рэйнард, взяв меня за свободную руку, шагнул в открывшийся перед нами портал.
Миг перехода – и мы уже стоим на крыльце какого-то здания с огромной рыбой на вывеске, швейцар, угодливо улыбаясь, распахивает дверь, а позади слабо шумит прибой. Неужели ректор привез меня в ресторан на морском побережье?
Глава 27
Шагнув через порог, убедилась, что была права, но лишь частично. Небольшой ресторан с окнами до пола, за которыми простиралось бескрайнее море. Ничто не мешало наслаждаться великолепным зрелищем, потому что здание лепилось к скале над бушующими волнами, как гнездо огромной ласточки. Перед входом имелся лишь небольшой пятачок крыльца – чтобы попасть сюда, явно требовалось быть магом и уметь строить порталы.
Подскочивший официант с порога затараторил что-то про фирменные блюда, а нашу верхнюю одежду забрали и унесли столь молниеносно, что это походило на ограбление. Через пару минут я уже сидела за столиком и слушала, как спутник заказывает какую-то сложносочиненную рыбу.
– Элоин, а тебе что? – спросил он, поворачиваясь ко мне.
Хотела бы заказать то же самое, но вовремя сообразила, что рыбу нужно есть специальными вилками, а я не умею. Пришлось выбрать другое блюдо.