«А ведь нужно учиться разбираться со столовыми приборами, во дворце не будут спрашивать о предпочтениях. – Вдоль позвоночника пронесся холодок. – Принесут рыбу, и ешь как хочешь, хоть руками». Подняла глаза на милорда, одетого в чернильного цвета костюм с белоснежным шейным платком. Не хотела бы я его опозорить. Значит, придется включить в свою учебную программу этикет. И как можно скорее.
День выдался пасмурным, солнце было скрыто тучами. В ресторане еще не зажгли центральную люстру, но на столах расставили маленькие свечки на изящных подставках. Я смотрела то на пляшущий язычок пламени, то на темно-синее море и не знала, что сказать. Молчание становилось все более неловким. Спутник мой, видимо, этой натянутости не ощущал, задумчиво смотрел в окно, изредка бросая на меня долгие взгляды.
– Вы хотели о чем-то поговорить? – не выдержав, нарушила молчание.
Странно, вроде бы раньше я так не нервничала в присутствии милорда Рэйнарда. Но раньше мы и не проводили какое-то значительное время вместе. Только занятия и поцелуи. Для дела. Но вряд ли сюда меня привели только для того, чтобы показать море. Хочет что-то обсудить?
– Нам нужно лучше узнать друг друга, – спокойно отозвался милорд Рэйнард, его внимательный взгляд снова остановился на моем лице. – Поэтому мы пришли сюда, чтобы просто поговорить. Как дела?
На секунду недоумевающе нахмурилась, но потом мое лицо прояснилось. Ну конечно, нам нельзя вызывать подозрения! Жених и невеста, ничего не знающие друг о друге, выглядят достаточно странно. Тем более мы будем изображать не помолвку по политическим мотивам, когда люди незнакомы до брака, а внезапно вспыхнувшую под крышей академии страсть.
– Нормально, – пробормотала, пожав плечами, но, не удержавшись, нажаловалась: – Только вот Марк приходил, то есть принц в его облике. Увидел ваше кольцо, разозлился и сказал, что вы меня обманываете.
– Конечно, обманываю, – невозмутимо подтвердил ректор, и я чуть не поперхнулась чаем. – Интригую, чтобы взять в жены хотя бы обманом.
– Ха-ха, – саркастически хмыкнула.
Ночи не спит, думает, как бы заполучить ценный приз, пока не увели.
– Кстати, Элоин, тебе нужно привыкать звать меня на ты и по имени, – добавил милорд Рэйнард. – Имя напомнить? А то ты вроде говорила, что запоминать не собираешься.
– Аарон, – произнесла, скрипнув зубами.
Хорошая у человека память. Все помнит.
– И?.. – поощрительно протянул он.
Лицо было серьезным, но в глазах плясали смешинки.
– Как у… э-э… тебя дела, Аарон? – выговорила с трудом.
Обращаться к нему на ты было неожиданно сложно. Ну он же ректор! И я уже привыкла.
– Неплохо, – отозвался мужчина, пряча легкую усмешку.
Перед нами наконец-то поставили блюда. Я выдохнула и вцепилась в вилку. Намечается небольшая передышка – одновременно есть и называть его на ты не получится. «Пока лучше понаблюдаю, как правильно едят эту рыбу», – подумала, покосившись на ряд вилок и небольших ножичков перед милордом Рэйнардом. Который Аарон.
– А где ты родилась, дорогая Элоин? – спросил он, и я, все еще занятая вилочным шпионажем, чуть не ляпнула «В Иркутске».
– Далеко отсюда, – выкрутилась. – А вы, то есть ты?
– Во дворце, – со вздохом признался ректор. Вспомнив, что он вообще-то младший брат короля, понимающе кивнула. – А почему ты не хочешь рассказывать о себе?
Испугавшись, что мы ступили на зыбкую почву, соблазнительно улыбнулась – надеюсь, это так и выглядело, потому что внутри все вопило от страха, что меня сейчас рассекретят, – и, окунув палец в пышную шапку крема на пирожном, медленно облизала его, не спуская глаз с лица мужчины.
– У вас в столе наверняка лежит полное досье на меня, – мягко протянула, продолжая улыбаться, хотя чувствовала себя глупее некуда.
Тоже мне, соблазнительница! Наверное, со стороны выгляжу просто смешно…
– Да, – неожиданно хрипло прошептал милорд Рэйнард, не отрывая взгляда от моих губ, и я немного расслабилась.
– Почитать дадите? – спросила деловито, нужно ковать железо, пока горячо!
– Да хоть сейчас!
Ректор бросил на стол пару купюр. Не отрывая от меня пристального взгляда, подал руку, а я вдруг почувствовала себя дичью на прицеле у охотника. Стоило подняться, как «охотник» тут же втянул меня в портал, и мы оказались в его кабинете. Чувствуя нарастающую нервозность, затравленно огляделась. К чему такая спешка? Мы даже верхнюю одежду не забрали…
– Не пытайся, Элоин, ты никуда не сбежишь. – Тихий смех милорда Рэйнарда пробрал меня до самых поджилок. – Провокаторша, – выдохнул он, притягивая меня к себе.
В то, что Матой Хари мне не быть, поняла еще до того, как губы мужчины приблизились к моим. Потому что настоящая шпионка сначала добыла бы досье, потом еще какие-нибудь нужные данные от «объекта», а не растекалась ванильной лужицей. Ничего не поделаешь, не могу я связно думать, когда целуют… так. Словно в мире кончается воздух и я единственный источник кислорода. Хотя во мне кислород тоже заканчивался, потому что милорд ректор сжал меня так сильно, что едва могла вздохнуть.
– Вы обещали мне досье, – произнесла дрожащим голосом, когда он все же отпустил меня.
Руки тоже дрожали, пока судорожно поправляла сбившееся платье и растрепавшуюся прическу.
– Любопытно? – Бровь мужчины изломилась, но он все же подал мне тонкую папку.
Нервно улыбнувшись – да, мы, женщины, такие любопытные! – углубилась в чтение.
Так… Элоин Майерс, дочь барона Майерса – это я уже знаю. Дата появления на свет… теперь хотя бы буду знать, когда у меня день рождения. Родилась Элоин в имении Майерсов в Йормшире, а ее матери не стало несколько лет назад.
Отложив папку, задумчиво уставилась в пространство. В принципе, все, как я и предполагала. Писал Элли только отец, писем от матери я не нашла, так что можно было предположить, что ее уже нет. Почему-то была убеждена, что древняя кровь досталась Элоин именно от нее. В пользу этого говорил тот факт, что мать Элоин была незнатного происхождения, то есть могла быть и вовсе чистокровной сиреной. Внезапно появившуюся из ниоткуда девушку проще объявить простолюдинкой, чем изыскивать способы, чтобы ее признало знатное семейство. Может, барон каким-то образом попал в земли древнего народа и привел ее оттуда? Или, наоборот, она оказалась тут. Боюсь, что узнать это уже не получится, если только барон Майерс не захочет поделиться воспоминаниями.
– Там что-то неправильно написано? – уточнил милорд Рэйнард, внимательно наблюдавший за мной.
– Нет, все верно, – тихо пробормотала и поднялась с кресла. – Я пойду?
– Да, конечно, – ответил мужчина. Он стоял у своего стола, и вид у него был спокойный и расслабленный. Все же мне не показалось, что в последние дни он стал вести себя менее нервно. – До завтра. – Он шагнул вперед и, схватив мою руку, почти насильно ее поцеловал, заставив слегка покраснеть.
Из кабинета я вышла со смутным желанием, чтобы королевская помолвка состоялась как можно быстрее. Я ведь могу и привыкнуть к такому обращению. И возвращаться обратно к отстраненному общению студентки и ректора будет сложно. «Нельзя поддаваться, – решила я. – Не хватало еще влюбиться в человека, который на местной социальной лестнице стоит сразу на несколько пролетов выше. Все, начиная с сего момента буду постоянно помнить, что все это – лишь игра на публику. Необходимо сохранить трезвый холодный разум».
Однако моя стойкость подверглась серьезным испытаниям. В последующие дни вечером или в обед милорд водил меня то в ресторан, то на примерку платьев – для дворцовых праздников был нужен особый гардероб, то еще куда-то.
– Элоин, почему ты ведешь себя так… настороженно? – наконец спросил он.
Мы сидели в опере, в ложе герцога. На сцене надрывалась примадонна – партия была очень сложной, я же, сжавшись в комок, пыталась занимать как можно меньше места в пространстве, потому что милорд Рэйнард обнял меня одной рукой. В оперу было принято являться в вечернем наряде, и сейчас я очень явно ощущала, как его ладонь чуть поглаживает мое обнаженное плечо.
– Боюсь влюбиться, – честно призналась, не решаясь повернуть голову: милорд сидел слишком близко.
– Хочешь, чтобы я страдал в одиночестве?
Все же покосилась на спутника – на губах его блуждала легкая улыбка. Да, наверное, не совсем справедливо выходит: его-то ко мне тянет чарами, а меня нет.
– А вы разве страдаете? – невольно спросила, потому что у него был вид абсолютно довольного жизнью человека.
А у меня от его близости пересохло в горле и сердце билось так громко, что, казалось, было слышно всем в зале.
Милорд Рэйнард намеревался что-то ответить, как за нашими спинами раздался полный сдержанной ярости голос:
– Дядя, Элоин. Какая неожиданная встреча!
Обернувшись, увидела у входа в ложу принца. Даниэль шагнул вперед, и по его изменившейся мимике я поняла, что он настоящий, в своем собственном облике, а не Марк под личиной. Лицо принца было перекошено неприятной ухмылкой.
– Даниэль, – предупреждающе произнес милорд Рэйнард.
Тот уже и сам понял, что его стоящая фигура может привлечь внимание. Откинув полы фрака, парень устроился на стуле позади нас. До меня донесся легкий запах алкоголя, и я села прямее, прямо-таки печенкой чуя грядущий скандал.
– Элли, я же говорил, что он лишь играет с тобой! – горячо зашептал принц. Его взгляд упал на руку герцога, лежавшую на моем голом плече, и лицо наследника начало медленно багроветь. – Да он никогда на тебе не женится, ты же…
– Довольно, – жестко перебил его милорд Рэйнард, все-таки убирая руку, но лишь для того, чтобы завладеть моей левой кистью, на безымянном пальце которой ярко сияло кольцо. – Ты видишь на руке этой девушки мое кольцо, значит, я собираюсь взять ее в жены. Ты этого точно не можешь, поэтому будь добр, оставь мою невесту в покое.
– Да, не могу, – внезапно согласился Даниэль, и лицо его исказилось от сдерживаемого… страдания? Неужели он и вправду что-то ко мне чувствовал? – Но я, по крайней мере, не вру ей.